Забавно, но при дальнейшем знакомстве люди довольно редко оправдывают первое впечатление.
Они шли молча, экономя силы, да и разговаривать было особо не о чем.
– Близко уже, – наконец разомкнул губы Жан.
Анна тоже ощущала это по тревожному чувству в груди.
Черный замок таился в гуще деревьев. Сначала показались острые шпили башен, затем стали видны фрагменты стен… Замок и вправду был совершенно черный, чернее беззвездной ночи, а его шпили казались оскаленными мелкими зубами. Даже взгляд невольно резался о них.
Полная противоположность королевскому замку.
Это было место тьмы и зла, место, лишенное всякой надежды.
Как же мог Король благополучной и счастливой когда-то страны превратиться в чудовище и воздвигнуть вокруг себя эти стены?! Охотник сказал, что в его смерти виновна Королева, но это наверняка ложь, попытка сбить с толку. А если бы даже и так, если Королева видела, что ее супруг и властитель земель превращается в ужасную злобную тварь, что ей еще оставалось? Только его убить.
Замок был отвратителен, и еще что-то странное ощущалось в нем… Подойдя ближе, Анна поняла – молчание. Замок казался совершенно безлюдным и пустынным. Чугунные ворота, на которых переплетались изображения всевозможных чудовищ, оказались приглашающе приоткрыты. Словно девушку здесь ждали.
В груди стало жарко.
– Ну все, мы дошли. – Анна повернулась к Жану, стараясь казаться беззаботной. – Подождешь меня где-нибудь поблизости. Только постарайся спрятаться получше. Ну, ты понимаешь.
– Я с тобой, – упрямо возразил парень.
– Нет. – Она решительно покачала головой. – Тебе нечего там делать. И вообще, если не помнишь, герой здесь я, а ты – только проводник.
Жан наклонил голову и посмотрел на Анну сквозь упавшие на глаза прядки грязных волос.
– Я должен тебе кое-что сказать…
– Говори, – согласилась она. – Но побыстрее, мало времени. И лучше что-нибудь хорошее – для бодрости.
Парень молчал.
– Ну? – Девушка вопросительно подняла брови. – Ты вообще говорить собираешься?
– Да. – Он кивнул, отбрасывая с лица длинную челку. – Я никогда не видел настоящего героя, но ты – настоящая. Честное слово.
Девушке стало неловко. Ей хотелось потрепать по голове этого мальчишку, пообещать, что все будет хорошо, но она и сама уже в это почти не верила.
– Спасибо. Береги себя, – сказала она на прощание и, сжав в руке магический кинжал, не оглядываясь, вошла в надрывно скрипнувшие ворота замка.
Сверху на нее, насмехаясь, смотрели ужасные гаргульи, растопырив кожистые крылья, выставив огромные когти, распахнув зубастые пасти. Казалось, они готовы вот-вот оттолкнуться от своих каменных постаментов, наброситься на незваную гостью и безжалостно ее растерзать.
Дверь тоже оказалась украшена чудовищами. Вернее, она и представляла из себя двух драконов, чье объятье размыкалось при открывании створок. Только девушка шагнула внутрь, как раздался тяжелый хлопок – драконы поспешно устремились друг к другу.
В замке было темно. И все же это оказалась странная темнота, похожая на черное прозрачное покрывало. Анна видела под ногами пол, состоявший из огромных, черных же каменных плит, уходящие вверх стены, тоже черные и лишенные всяческих украшений.
Эта грубоватая простота казалась настораживающей, пугающей, а каждый шаг эхом разносился по замку.
И по-прежнему не было видно ни единой живой души. Мертвый Колдун не нуждался ни в слугах, ни в охране.
– Ты пришла… – безжизненный, глухой голос раздался неожиданно и буквально со всех сторон, словно с ней заговорили стены.
Девушка сильнее сжала кинжал и огляделась. Пустой зал, и только колышется, как живой, притаившийся в углах сумрак.
– Ты храбрая, но совершенно безумная. Разве не понимаешь, что они послали тебя на верную смерть и ты теперь в моей власти? – снова раздался все тот же голос.
– Я не в твоей власти! – крикнула Анна в темноту.
Послышался монотонный и пугающе неживой смех, от которого по спине побежали мурашки, а желудок скрутило в тугой узел.
– Глупая, глупая девчонка. Ты в моей полной власти. Ты веришь в силу слов? Обычно они действуют в сказках. Но не в моей. В этой сказке даже слова умерли. Ты погибла. Ты вцепилась в этот портновский инструмент, считая, что он убьет меня. А если ты ошиблась? Если тебя обманули? Тебе не приходило это в голову?
Каждое его слово казалась каплей расплавленного свинца и обжигало саму душу, проникая сквозь сдавленную болью и безнадежностью грудь. Темно. Пусто. Больно. Как больно вдыхать эту темноту! Она всегда одна. Всегда. Но почему? Она устала идти вперед, устала надеяться. Лечь бы на пол и закрыть глаза.
– Глупая девчонка, ты умрешь, и от смерти твоей не будет никакой пользы. Твои глаза выклюют вороны, твои кости высушит ветер. О тебе никто и никогда не вспомнит.
– Ты лжешь! – крикнула Анна сквозь боль. – Надеешься меня обмануть!
Из углов снова зазвучал все тот же чудовищный смех.
– Неужели ты им веришь? Ты веришь Принцу? Он забыл о тебе в тот момент, как ты шагнула за порог. Мальчик выполнил свою задачу – заманил и использовал тебя, – и не думай, что в его хорошенькой голове осталась хоть тень воспоминания или сожаления.
– Ты лжешь! – закричала девушка еще громче.
– Но бог с ним, – продолжал голос. – Хуже всего – Королева. Она, как паук, сидит в центре своей паутины, поджидая жертв. В ней самое большое зло и самый страшный яд. Она погубила уже десятки таких, как ты. Она принесла в наш мир насилие, зло и смерть. Она, и никто другой. Так стоит ли тебе, о безумная, умирать за них?
Его слова проникали в самую душу, убивая в ней все светлое, что там было. Черные тени сомнений упали на эту благодатную почву. И вправду, за что ее любить? Она совершенно обычная, не такая красивая, как та же Ирис. Достаточно только взглянуть на себя в зеркало… Может ли Принц любить такую, как она? Если никто, даже отец, ее не любит? Почему она возомнила, будто в ее жизни возможно счастье?
А кинжал… Вдруг он и вправду вовсе не особенный? Вдруг ее обманули? Бросили на растерзание тьме, принесли в жертву? Вдруг у них тут такой порядок – отправлять в замок жертву на съедение чудовищу… Ну какой из нее герой? Она не может пролить чужой крови и на самом деле не верит в свое высокое предназначение. Глупая, слабая девчонка.
Девушка закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.
Зло всегда лжет, стремится запутать и вывести из равновесия. Зло не гнушается любой подлостью, любой клеветой, но горе тому, кто поддастся на его угрозы или льстивые нашептывания. Горе тому, кто усомнится и свернет с пути.
«Доверяй себе, – повторял ей Даниэль. – Ты – герой этой сказки. И ты должна почувствовать, что делать. Тебе придется нелегко. На долю героя всегда выпадают тяжкие испытания, и придет момент, когда ты усомнишься, когда перестанешь верить в свою победу. Это обязательно будет, потому что таков ход сюжета. И тут главное – не поддаться слабости, выдержать испытание».
Девушка сжала зубы и пожалела, что у нее нет воска, каким Одиссей залеплял себе уши, чтобы не слышать голосов сирен. Сейчас ей бы совсем не помешало на время потерять возможность слышать.
Медленно, словно преодолевая сопротивление сгустившегося воздуха, она двинулась вперед.
Анна сама не знала, сколько прошло времени, пока она добралась до выхода из зала.
Следом за ним открывался длинный коридор, увешанный оружием. Едва девушка вступила в него, как дверь за спиной захлопнулась, а со стены сорвался меч и полетел в нее. Едва успев пригнуться, Анна заметила, как дрожат и срываются со своих мест мечи, кинжалы, булавы, алебарды…
Все они одновременно нацелились на нее. Тьма переливалась по гладким лезвиям и, натолкнувшись на острие, стекала на пол.
Это было так страшно, что девушке хотелось закрыть лицо руками, как в детстве, когда такой способ являлся лучшим лекарством от любого кошмара.
«Не бойся, тебя никто не обидит. Я не дам свою маленькую принцессу в обиду», – говорил ей отец.
Как хотелось сейчас услышать его успокаивающий голос. Никакая тьма, ни один укрывшийся под кроватью монстр не мог противостоять этой волшебной силе.
– Я справлюсь. Меня никто не обидит, – произнесла девушка вслух, усилием воли удерживаясь на месте.
За мгновения до того, как летящее в нее оружие пронзило ее тело, Анна упала на пол и перекатилась, а мечи, булавы и алебарды с грохотом обрушились на стену, возле которой еще недавно стояла девушка.
Переведя дыхание, еще до конца не веря, что она жива, Анна поднялась на ноги. Руку саднило, а на рукаве плаща обнаружился большой разрез. Девушка едва не расхохоталась, осознав, что отделалась сущим пустяком! Зато теперь путь был свободен.
Она быстро преодолела длинный коридор, превращенный в огромную смертоносную ловушку, и подошла к следующей двери.
Тут девушка остановилась, не решаясь двинуться дальше. За дверью подстерегало новое испытание. Хотелось бы знать какое. А еще лучше – даже не знать, просто очутиться далеко-далеко отсюда, в полной безопасности, понимая, что все трудности позади. Усталость, вызванная волнениями и недавним ранением, совершенно измотала Анну.
– Скоро все закончится. Я же герой, и в меня верят, – сказала она едва слышно.
В ее памяти снова возник Принц. Она помнила, как он на нее смотрел, помнила вкус его губ и мягкость волос. Но потом Анна внезапно подумала об Охотнике и вздрогнула, словно наяву увидев его лицо и ощутив тот поцелуй. Была ли это измена? Конечно, нет. Она спасала свою жизнь и прибегла к военной хитрости, ведь в отношении врага дозволена любая хитрость… Или подлость… «Вы сработались» – кажется, так сказал Охотник о ней и о Жане, когда каждый из них, пользуясь его беспомощностью, нанес свой удар. Это было оправданно сложными обстоятельствами, но все равно на душе сделалось мерзко и мутно. «Я расскажу об этом Принцу, – решила Анна. – Не стану от него ничего скрывать. Между нами не может быть никаких тайн. Пусть он решит, правильно ли я поступила». Эта мысль значительно ободрила ее и придала новые силы.