Она уставилась на него:
– Любви? Надеюсь, ты не предполагаешь, что мы можем испытывать любовь друг к другу?
– А почему бы и нет?
Рейчел шагнула назад:
– Ты меня смущаешь.
– Нет, Рейчел, ты смущаешь себя сама. Встретимся ночью у реки? – Ноубл протянул руку к ее обнаженному плечу. – Я хочу побыть с тобой наедине. Мы могли бы поговорить без помех.
– Нет! – слишком быстро ответила Рейчел, потому что больше всего на свете ей хотелось остаться с ним наедине. – Я уже однажды встречалась с тобой на реке и боюсь, что мое поведение в тот день создало у тебя неверное представление обо мне.
Ноубл прижал ее руку к своей груди:
– Чувствуешь, как бьется мое сердце, когда я рядом с тобой?
Она отдернула руку:
– Не говори так со мной! Я не желаю этого слышать!
Ей не хотелось, чтобы Ноубл заметил, какой радостью наполнилось ее сердце. Он снова протянул руку, и Рейчел отпрянула.
– Не надо, Ноубл.
– Ты чувствуешь то же, что и я, Рейчел. Ты знаешь, что, когда мы вместе, происходит нечто волшебное.
Внезапно Рейчел подумала о Делии, и гнев помог ей обрести самообладание.
– То же самое происходило, когда ты был с моей сестрой?
Она тут же пожалела о своих словах, но было поздно. Несколько секунд Ноубл молчал.
– Приходи ночью к реке, и мы поговорим об этом.
– Ну, нет! Когда мы с тобой у реки, происходят ужасные вещи. Кроме того, что ты можешь сообщить мне там, чего не мог бы сказать здесь?
Внезапно Ноубл увлек ее в тень, и, прежде чем Рейчел успела опомниться, его теплые губы прижались к ее губам. Ей показалось, будто она тонет; удары сердца гулко отзывались у нее в ушах.
Наконец Ноубл поднял голову.
– Приходи к реке, – хрипло прошептал он. – Я буду ждать тебя.
Рейчел судорожно глотнула.
– Никогда, – шепотом отозвалась она, хотя ей безумно хотелось ответить «да».
Ноубл снова привлек ее к себе, его губы скользнули по щеке Рейчел к ее рту. Она прижалась к нему, дрожа всем телом и зная, что не могла бы отстраниться, даже если бы хотела этого.
Он посмотрел на нее:
– Я хочу целовать тебя бесконечно.
– Пожалуйста, не надо! – взмолилась Рейчел, боясь, что, если Ноубл поцелует ее снова, она сделает все, о чем он попросит.
С печальной улыбкой Ноубл отпустил ее, и они в молчании вернулись к ратуше.
Рейчел наблюдала, как он садится на лошадь, слышала, как скрипит под ним седло. Ноубл поехал по пустынной улице, и вскоре его поглотил вечерний сумрак, а стук копыт постепенно умолк.
Ощущая мучительное одиночество, Рейчел до боли стиснула кулаки. Ей страшно хотелось пойти к реке, но она понимала, что не должна этого делать. Она чувствовала, что Ноубл каким-то странным образом испытывает ее, и не понимала, почему.
– Я не пойду к нему! – прошептала Рейчел. – Ни за что!
Ноубл подъехал к реке и спешился. Шагая вдоль берега, он все еще ощущал аромат шелковистых волос Рейчел, чувствовал вкус ее губ… Ноубл закрыл глаза, позволяя прохладному ветерку остудить разгоряченное лицо. Конечно, Рейчел не придет сюда этой ночью. Но настанет время, когда она уже не сможет отрицать то, что происходит между ними.
Чувство прежнего одиночества возвратилось вновь, и сердце Ноубла сжалось. Эту боль могла облегчить только Рейчел. Он хотел ее – нет, черт возьми, он нуждался в ней! Неужели она этого не понимала?!
Ноубл прислонился к дереву, надеясь, что Рейчел все-таки появится, но зная в глубине души, что этого не произойдет. Между ними стояла Делия и, возможно, будет стоять всегда.
Рейчел металась по кровати не в силах заснуть. Еще одна бессонная ночь по вине Ноубла. Она чувствовала, что какая-то непреодолимая сила влечет ее к реке.
– Нет! – простонала Рейчел и ударила кулаком по подушке. – Я должна с этим справиться! Я не пойду к нему! – После сегодняшнего вечера она понимала, что не может рисковать, оставаясь с ним наедине.
Начало светать, а сон все не приходил к Рейчел.
«Я не хочу любить его!» – повторяла она про себя, прекрасно понимая, что уже слишком поздно.
Рейчел не знала, что любовь может быть такой всепоглощающей и мучительной. Но может быть, ей удастся убить это чувство, просто игнорируя его?..
– Я справлюсь с этим! – Опустив голову на подушку, она закрыла глаза. – Если я не буду видеться с Ноублом, моя любовь к нему умрет сама собой.
Но Рейчел не верила своим словам.
18
Подходя к общежитию для работников, Рейчел почувствовала запах крепкого кофе. Улыбнувшись, она направилась к Зебу, который сидел на ступеньках и выстругивал нечто напоминающее фигуру лошади.
– Хотите кофе, мисс Рейчел? – спросил он, глядя на нее из-под густых бровей.
– Неужели ты опять сварил кофе, Зеб?
Рейчел присела рядом с ним, наблюдая, как его проворные руки строгают дерево. Ковбои любили крепкий кофе, но жаловались, что кофе, который готовит Зеб, больше похож на ведьмин отвар и настолько горький, что его невозможно пить. Рейчел знала, что они договорились не разрешать Зебу варить кофе.
Глаза старика радостно блеснули, как всегда бывало, когда его хозяйка обращалась к нему.
– Да, мисс Рейчел, сварил! Чарли и Бад жалуются, что им потом неделю приходится выковыривать из зубов осадок, но тем не менее они его пьют. Хотите чашечку?
– Нет, спасибо, – усмехнулась Рейчел.
Пожав плечами, Зеб продолжил свое занятие.
Рейчел посмотрела вверх, наблюдая за струйкой дыма, вьющейся из трубы. Ей не хотелось возвращаться домой, потому что там были Делия и Уит. Сегодня Рейчел намеренно избегала их, зная, что Делия начнет расспрашивать, почему она вчера вечером ушла из ратуши с Ноублом. А ей не хотелось ни с кем говорить о нем – особенно с сестрой.
– В этом году зима начнется рано, мисс Рейчел, и будет скверной – хуже, чем в пятьдесят третьем, – пробормотал Зеб, продолжая вырезать лошадь. Его узловатые руки были способны творить чудеса. Он годами дарил Рейчел свои изделия и гордился тем, что она ставит их на полку в кабинете на виду у всех.
Рейчел никогда не сомневалась в прогнозах погоды, сделанных Зебом. Он редко ошибался.
– После такого жаркого лета я готова терпеть любой холод, – отозвалась она, с тоской глядя на безоблачное небо.
– Я слышал, танцы вчера прошли неплохо.
– Да, верно.
Старик внимательно посмотрел на нее. Он знал Рейчел всю жизнь и мог позволить себе то, на что не осмелились бы другие работники.
– Говорят, там был Ноубл Винсенте…
Рейчел опустила глаза:
– Очевидно, ты знаешь также, что я танцевала с ним, а потом мы вместе вышли на улицу.
Зеб ухмыльнулся:
– Об этом я тоже слышал. Некоторые говорят, что вы ему приглянулись, мисс Рейчел.
– Зато он мне не приглянулся!
– Но вы больше не думаете, что он застрелил вашего отца?
– Нет. Теперь я уверена, что он этого не делал. – Она посмотрела старику в глаза. – А ты думаешь иначе?
– Никогда не думал. Чего ради Ноублу убивать вашего отца? Мне он всегда нравился – еще когда был мальчишкой. И нравится до сих пор.
– Ты видел Ноубла после его возвращения?
– Конечно. Он не задирает нос, как могли бы подумать те, кто его не знает. – Старик с гордостью добавил: – Мы по-прежнему называем друг друга по имени: он меня – Зеб, а я его – Ноубл.
– Когда же ты его видел?
Зеб задумчиво провел рукой по щетине на подбородке.
– Дайте вспомнить… В тот день, когда я рыбачил на реке. Ноубл подошел ко мне, и мы с ним поболтали.
– Обо мне?
Он начал строгать быстрее.
– Нам и без вас есть о чем поговорить. Кроме того, Ноубл – джентльмен и не станет болтать о леди, во всяком случае, о ее личных делах. Он просто спросил, не нужна ли нам помощь на ранчо, и сказал, чтобы я дал ему знать, если что-нибудь понадобится.
Рейчел с недоверием уставилась на Зеба.
– По-твоему, это не личные дела? Ноубл слишком много на себя берет! Неужели он думает, что я нуждаюсь в его помощи и приняла бы ее? – Ее глаза сердито блеснули. – И что ты ему ответил?
Зеб усмехнулся, не прерывая работу.
– Что вы разозлитесь, если я это сделаю.
– И правильно! Какое право имеет Ноубл Винсенте вмешиваться в мою жизнь?! – Голос Рейчел дрожал от гнева.
– Он просто хороший сосед, – заметил Зеб.
В этот момент к ним подошел Бад Кейди и прикоснулся к шляпе.
– Мэм, сегодня мы загнали еще дюжину заблудившихся коров.
Рейчел постаралась выбросить из головы мысли о Ноубле и посмотрела на угловатое лицо Бада. Как и другие ковбои в «Сломанной шпоре», он относился к ней слегка покровительственно, но старался не показывать этого, так как она была его хозяйкой.
– Их заклеймили? – спросила Рейчел.
Бад кивнул:
– Да, мэм. Заклеймили и устроили на ночь.
Он вошел в общежитие, но вскоре вернулся на крыльцо с чашкой кофе в руке.
– Славный вечерок, не так ли, мисс Рейчел?
– Да, вообще мне нравится это время года, – отозвалась она. – Папа тоже любил осень.
– А мне больше по душе лето. – Зеб внимательно следил, как Бад подносит чашку ко рту. – В холодную погоду у меня болят кости. Правда, этот год был сухой, поэтому я не так сильно мучился.
Бад сделал глоток, вздрогнул и закрыл глаза.
– Зеб, ты опять сварил кофе?
Торжествующий вопль Зеба, должно быть, слышали в большом доме.
– Сварил, и ты его выпьешь, Бад, если ты настоящий мужчина.
Рейчел невольно улыбнулась. Что бы она делала без этого доброго и озорного старика? Только с ним она могла быть самой собой. Хотя иногда ей казалось, что Зеб знает ее слишком хорошо.
Из кораля вышли еще несколько ковбоев и кивнули Рейчел, почтительно сняв шляпы.
– Кофе на плите. – Зеб бросил на них беглый взгляд и расхохотался, когда они вошли в общежитие.
– Ты безнадежен, Зеб, – вздохнула Рейчел.
Старик ухмыльнулся, продемонстрировав беззубые десны.