– Речь не заходила. И потом – я опробовал настой всего лишь раз.
– И как?
– Мой помощник ослеп. И немного тронулся умом.
Глеб холодно усмехнулся:
– Второе нам не грозит, мы уже тронулись, коли гуляем по Гиблому месту. А вот насчет первого… Достаточно ли будет, если мы просто закроем глаза?
Лагин подумал и растерянно пожал плечами:
– Прости, ходок. Мне то неведомо.
– Неведомо ему, – проворчал Глеб, продолжая оглядывать зорким оком белый туман. – Ладно, попробуем. Эй, народ! – негромко окликнул он остальных. – Когда Лагин хлопнет стекляшкой об землю – прикройте глаза ладонями! Все поняли?
– Все, – хором откликнулись Диона и Прошка.
– Старик, а ты?
– Ежели прикажешь – башку в землю воткну, – отозвался Хомыч.
Глеб усмехнулся и хотел отпустить остроту, но в это мгновение в тумане скользнули темные тени. Глеб вскинул ольстру и нажал на спуск.
Громыхнул выстрел. В тумане кто-то громко скульнул.
– Они здесь! – возбужденно выдохнул Глеб. – Лагин, бей склянку!
Ученый муж выхватил из котомки стеклянную мензуру, размахнулся и что есть силы вдарил ею об землю. Под ногами у Лагина мягко чавкнуло, но звона не послышалось.
– Глеб! – дрогнувшим голосом окликнул Лагин. – Кажется, я попал ею в лужу!
– Черт! – выругался Глеб.
Громыхнул новый выстрел, и черная тень отшатнулась назад. Глеб резко повернулся влево и в третий раз нажал на спуск. Черная морда вынырнула из белого тумана, но тут же с визгом рухнула обратно с развороченной головой.
– Диона, перед тобой! – крикнул Глеб.
Диона шагнула вперед и резко взмахнула мечом. Черная тварь взвыла и отшатнулась вбок. Диона подпрыгнула вверх и ударила волколака ногой в морду, тут же развернулась и рубанула мечом еще одного.
– Лагин, руби! – крикнул Глеб.
Ученый муж махнул мечом, но промахнулся и рухнул на землю. В ту же секунду огромная тень подмяла его под себя. Сухо клацнул курок.
– Черт! – Глеб сунул в кобуру ольстру, выхватил меч и ринулся к Лагину.
Удар меча рассек волколаку грудь. Глеб ногой спихнул его с перепуганного Лагина и резко повернулся в другую сторону. И тут перед глазами у него вспыхнуло, а лицо обдало лютым жаром. Глеб отшатнулся и закричал от боли.
В первое мгновение он подумал, что волколак ударил его лапой по глазам, но, услышав крики своих спутников, понял, что это не так.
– Я ничего не вижу! – завопил перепуганный Хомыч.
– Я тоже! – отозвалась из тьмы Диона.
– И я! – крикнул Прошка.
Глеб скрежетнул зубами:
– Лагин, это твоя склянка?
– Да!
Хомыч тихо заскулил в темноте.
Глеб почувствовал ужас, но взял себя в руки и сухо спросил:
– Кто-нибудь видит хоть что-нибудь?
– Нет! – ответил не то Лагин, не то Хомыч.
– Зрение должно восстановиться, – убежденно проговорил Глеб. – Диона, дай руку! Я здесь!
Он почувствовал, как мягкая рука Дионы опустилась в его растопыренную ладонь.
– Лагин, держись за Диону! – скомандовал Глеб.
– Дай руку, ученый муж! – позвала из мрака Диона. И добавила через пару мгновений: – Готово!
– Так, – сказал Глеб. – Прошка, найди Лагина!
Послышался шорох, и вслед за тем прозвучал звонкий, перепуганный голос мальчишки:
– Кажись, нашел.
– Хомыч, держись за Прошку!
Старик крякнул в темноте и проныл:
– Держу!
– Да не за волосы, дурень! – ругнулся Прошка. – За плечо хватай!
Новый шорох, и снова голос мальчишки:
– Дядя Первоход, а мы правда сможем видеть?
– Правда!
– А когда?
– Когда выберемся из этого чертова места. Все, двигаемся вперед.
Прошли несколько шагов, Глеб чертыхнулся и сказал:
– Тут труп волколака. Двигайтесь осторожней.
Вдруг неподалеку влажно хрустнул валежник.
– Глеб! – позвала Диона.
– Я слышу! Замрите все! Хомыч, не сопи так громко!
Спутники Глеба послушно замолчали и даже дышать стали тише. Глеб взял рукоять меча и замер, навострив слух. Легкая поступь зверя, снова тишина, и снова мягкий шелест лап.
– На землю! Быстро! – крикнул Глеб.
Заговоренный меч Глеба со свистом рассек воздух. Рассеченная надвое тварь издала горловой хрип и затихла.
Хомыч испуганно вскрикнул, Лагин перекрестился. Из темноты послышалось рычание – теперь уже с двух сторон. Глеб крепче перехватил рукоять меча. Рычание смолкло. Глеб напряг слух, но не услышал ни шороха. И тут громко воскликнула Диона:
– Глеб, справа от тебя! Приник животом к земле! Сейчас прыгнет!
Глеб развернулся вправо и рубанул мечом. Отдача от удара была столь сильна, что он едва не выронил меч. Видимо, клинок рассек зверю кость.
– Теперь слева! – крикнула Диона.
Глеб сделал молниеносный выпад, и заговоренный меч вспорол чудовищу брюхо.
– Диона? – тихо позвал Глеб.
– Их больше нет! – звонко ответила девушка.
– Идем вперед! – скомандовал Глеб.
И они снова двинулись вперед.
– Как ты узнала? – спросил Глеб.
– Глаза на ладонях, – ответила Диона.
– Они видят?
– Да. Но не так, как ты думаешь. Глеб, слева! Руби!
Когти скрежетнули по земле – зверь бросился в атаку. Рядом вскрикнул Прошка. Глеб ринулся на крик. Мощный удар лапы выбил из пальцев Глеба меч. Он кувыркнулся через голову, развернулся и по легкому дуновению горячего ветра понял, что волколак несется на него.
Глеб выхватил из ножен кинжал, присел и нанес удар. Удар болью отозвался в суставах. Лезвие с хрустом переломилось, и в то же мгновение визгливо взвыл раненый волколак.
– За мной! – крикнул Глеб, подхватил с земли упавший меч и ринулся на звук ручья.
Диона больше за него не держалась. Ей это было ни к чему. Своими жуткими глазами она видела гораздо больше, чем Глеб видел и чувствовал.
Вскоре они были у ручья.
– Первоход, – тихо позвал Прошка.
– Чего тебе?
– Я все еще ничего не вижу.
– Потерпи, парень. Диона, что ты видишь?
– Лес… Деревья… Волколаков нет. Вот только…
– Что? – быстро спросил Глеб и сжал рукоять меча.
– Какая-то темная тень…
– Что за тень?
Несколько мгновений Диона молчала, затем тихо проговорила:
– Эта тень из грядущего.
Глеб дернул щекой.
– Что это значит?
– Она идет за тобой по пятам, – тихо ответила Диона. – И скоро вам предстоит встретиться.
Глеб почувствовал, как в душе его вскипает гнев.
– Кончай с этими фокусами, – сухо проронил он. – Лучше скажи, вернется к нам зрение или нет?
– Этого я не знаю.
– Что будем делать, Первоход? – позвал из мрака Лагин.
Глеб облизнул пересохшие губы и усилием воли заставил сердце биться медленнее.
– Диона, – твердым голосом позвал он, – боюсь, тебе придется идти впереди нас и указывать нам дорогу.
– Но я…
– Никаких но. У тебя есть хотя бы ладони. У нас нет ни черта. Давай вперед!
Он услышал, как Диона прошла мимо.
– Дядя Первоход, – севшим от ужаса голосом пробормотал Прошка. – Я… боюсь.
– Я знаю, – отозвался Глеб, постаравшись смягчить голос. – Ничего. Все обойдется. Ты, главное, держись за Лагина.
– Я держусь.
– И правильно делаешь. Диона, ты готова идти?
– Да.
– Тогда пошли.
– Дядя Первоход, – снова позвал Прошка.
– Что еще?
– Что будет, коли глаза останутся незрячими? Как я выкуплю мамку?
Глеб скрипнул зубами, но снова взял себя в руки и посоветовал:
– Поменьше об этом думай. И положись на Диону. Больше нам все равно не на кого положиться.
– Коли не прозреем, никакая Диона нам не поможет, – надтреснутым голоском проблажил Хомыч.
Глеб пропустил его реплику мимо ушей.
– Диона, пошли! – скомандовал он.
И они медленно двинулись прочь от ручья, подняв вверх незрячие глаза и испуганно и тревожно прислушиваясь к звукам Гиблого леса.
Темный ходок лежал на земле, глядя сквозь глазные прорези в затянутое сизыми мороками небо. Прохладный ветер, стелющийся по земле, мерно колыхал его волосы. Грудь ходока вздымалась коротко и судорожно. Руки и ноги Пугача были истерзаны. Из шеи, булькая, вытекала кровь. Вокруг тела уже расплылась огромная, черная и вязкая лужа.
Бельмец стоял рядом и растерянно смотрел на своего кончающегося спутника.
– Сильно тебя оборотни потрепали, Пугач, – произнес Бельмец с горечью. – Я чай, уже не встанешь. А следом за тобой и я в Велесову Навь отправлюсь. Без тебя мне тут не выжить.
Ходок не ответил. Бельмец вздохнул и заговорил снова:
– Скажи хоть, кто ты? Ведь не всю жизнь ты был таким чудовищем.
Темный ходок усмехнулся обескровленными, синеватыми губами.
– Хочешь… узнать, кто я?
Голос его вновь стал ломающимся и хриплым, будто у обретшего дар речи мертвеца. Барышник поежился.
– Сам не знаю, – тихо ответил он. – Любопытно, да страшно.
Ходок снова перевел взгляд на небо.
– Скоро будет ливень… – выдохнул он. – Моли богов… чтоб не ядовитый.
Бельмец тоже уставился на темное, предгрозовое небо.
– А мне теперь хоть с ливнем, хоть без ливня – все одно помирать, – сказал он. – Я и дороги-то обратно не найду. Поскорей бы уж меня оборотни загрызли. Мучиться не хочу. Голодать страшуся.
– Не страшися… – Ходок облизнул губы черным языком. – Умирать не больно… Больно жить.
Бельмец обхватил руками голову и упал на колени.
– Боги, боги… как же я во все это вляпался? Всю жизнь осторожничал. Слова лишнего не говорил… Ежели лиходействовал, так только по нужде. За что же мне все это? Чем я хуже других?
Темный ходок слегка приподнял голову и взглянул на Бельмеца затуманившимся взглядом.
– Ты не хуже… – выплюнул он вместе с кровью. – Ты такой же… Я – хуже.
Затылок Темного ходока снова опустился на траву. Бельмец постоял немного, размышляя, вздохнул и поднялся с колен.
– Ты вот что, ходок… – устало проговорил он, – ты ведь все равно помрешь. А как помрешь, сюда тотчас же сбегутся твари. Я их дожидаться не стану. Прочь пойду. И амулеты твои кудесные заберу. Тебе они уже ни к чему, а мне, глядишь, сгодятся.