– Заткнись, и без тебя страшно…
Под давлением кожа монстра слегка прогнулась и стала очень эластичной. Когда шестом ткнули в другое время, ничего не менялось. Странное существо не реагировало и не двигалось.
– Вроде пока не представляет опасности.
С лодки передали информацию на «Карл Рейн», и дайверы также получили сообщение. Они друг за дружкой направились в сторону подводной части чудовища.
На экране синий свет морской воды странным образом искажал цвет чудовища. Водолазы подплыли к подводной части непонятного существа. Издалека оно выглядело гладким, но это было не так. Цвет кожи не был розовым, а имел разные оттенки красного. Свыше девяноста процентов поверхности были темнее других. Светлые участки оказались относительно плоскими, а вот темные – пупырчатыми и напоминали цветную капусту. К счастью, морская вода исказила цвет: на экране голубовато-серые ткани выглядели как миниатюрные карты холмистой местности, но на самом деле они были ярко-красными, и большая часть загноилась.
Ватанабэ Ю сглотнул, сдерживая тошноту.
Камера приблизилась вплотную к монстру, можно было рассмотреть каждую деталь. Все сгрудились вокруг монитора. В этот момент на экране что-то внезапно мелькнуло, а затем вода запузырилась. Камера начала бешено вращаться, словно бы подхваченная вихрем.
– Что случилось? – спросил Хэтчер. – Быстрый переход к камере два!
Экран переключился на сигнал другого водолаза. Он запечатлел только своего коллегу, который быстро возвращался, но непонятно, что его так сильно напугало.
Камера по-прежнему была обращена к первому водолазу. Через некоторое время тот восстановил самообладание, поплыл назад и принялся жестикулировать, прося второго сфотографировать то, куда он указывал. Тот также успокоился и поплыл к тому месту, где только что был первый.
Кажется, на поверхности этого странного существа лежала тень, а нижняя часть оказалась слегка приподнята. Второй водолаз медленно приближался к ней, и неровность становилась все отчетливее и отчетливее.
Люди в кают-компании увидели, что это было, и некоторые, в том числе эрудированный Хэтчер, пробормотали: «О боже».
Странная выпуклость была животным, а не рыбой: вот круглая голова, розовый нос, морда, покрытая белой шерстью.
Белый медведь!
Голова переходила в шею, но ее уже было не видно: странное мясо словно срослось с белым медведем. Его родное тело казалось маленьким и очень тощим, как будто кожа обтягивала кости, большая часть шерсти выпала, а подкожный жир и мышцы давно не защищали от холода. Однако медведю они были не нужны. Он плавал в море, сросшись с чудовищной горой, его крошечные конечности слабо покачивались в океанских течениях, как будто этот зверь всегда существовал лишь как маленький отросток биомассы.
Когда водолазы заметили его, лодка подошла ближе, и там пока не знали, что их коллеги нашли под водой. Перед отплытием Ватанабэ Ю попросил команду забрать как можно больше образцов ткани. Хотя на корабле не было подходящего оборудования, он надеялся получить возможность узнать больше об этом странном существе. Это могло стать величайшим открытием в биологии. Экипаж согласился.
Они перешли на инструменты покороче и осторожно расковыряли кожу. Убедившись, что чудовище не реагирует, один достал стеклянную емкость, которую дал им Ватанабэ Ю. Сейчас ее использовали как контейнер для образцов – планировалось отрезать часть кожи и ткани монстра и привезти на корабль.
Ответственный за сбор образцов высунулся из резиновой лодки, а остальные трое волонтеров спрятались.
– Аккуратно, чтоб нас не обдало фонтаном!
– Не каркай!
Он достал ножик, который носил с собой, подумал и решил не рисковать, взял весло, привязал к нему нож за рукоятку и потянулся к биомассе.
На этот раз ничего не взорвалось, как накануне, и сбор образцов успешно завершили. Ответственный положил их, закрыл крышку и потряс стеклянной емкостью перед камерой, показывая, что работа завершена.
Но когда емкость оказалась на лодке, он внезапно нахмурился и спросил:
– Ты ничего не слышишь?
– Нет.
– Прислушайся!
Теперь все четверо заметили шипение, как будто где-то просачивался воздух.
Один из волонтеров обернулся и посмотрел на только что открытую рану: звук доносился не оттуда.
– Это из пробитой шкуры?
– Нет, – он опустил голову и нашел источник шипения – это оказалась их лодка. Когда они собирали образцы, она подплыла слишком близко, и к ней прицепилась странная плоть.
Может, внутри чудовища есть что-то острое?
Волонтер взял весло и попытался оттолкнуть лодку от монстра. Однако розовая плоть словно прилипла к резине, растягивалась, но не рвалась.
Он потыкал в нее веслом и обнаружил, что эта дрянь приклеилась намертво, но, приложив усилия, в итоге все-таки сумел добиться своего.
Свист стал громче, оказалось, что от корпуса оторвался лоскут ярко-желтого ПВХ, и воздух с ревом вырывается наружу. Лодка быстро сдулась, и вода хлынула внутрь, поэтому исследователям ничего не оставалось, как спрыгнуть в море.
К счастью, «Карл Рейн» стоял совсем рядом с ними, и они, спасаясь, поплыли обратно, а когда поднялись на борт корабля, то оказалось, что один волонтер все еще держит в руках стеклянную емкость с образцами, которую схватил в панике.
Тем временем водолаз одной рукой держал камеру, а второй ощупывал гору плоти над головой, продолжая исследование. Нижняя часть этого странного куска мяса была размером с две или три баскетбольные площадки. Дайвер проходил сантиметр за сантиметром, не понимая, когда же монстр наконец кончится, двигался медленно, и вскоре ему стало скучно от неизменной картинки перед глазами, чередующихся участков светлой и темной кожи. И тут он почувствовал холод морской воды. Так не должно быть. Перчатки для дайвинга изготовлены из шести слоев различных материалов и обладают отличными теплоизоляционными и теплозащитными эффектами. Он отдернул руку и обнаружил, что одна перчатка наполовину исчезла.
Водолаз снова прикоснулся к монстру и почувствовал, что эта странная плоть теплая и словно бы присасывается к костюму. Он попытался отдернуть руку, но та прочно прилипла, как будто к отвратительной жвачке. Водолаз энергично затряс ею, но монстр втягивал ее все сильнее и сильнее. Дайвер увидел, как часть эпидермиса существа медленно выдвигается вперед, как неторопливая улитка, и тянется к руке. В отчаянии он отбросил камеру, сорвал с пояса нож и отрезал прилипшую ткань.
Первый водолаз поспешил на помощь товарищу и направил на него подсветку камеры. Второй отрезал часть плоти монстра, но то, что осталось на руке, быстро распространялось по костюму.
Первый увидел, что происходит, повесил камеру на пояс, одной рукой взял за плечо коллегу, другой вытащил нож и провел по предплечью, решив отрезать весь рукав целиком. Его товарищ сильно вздрогнул, хлынула кровь. Первый водолаз порезал ему кожу. Он жестом извинился, на что второй махнул рукой, мол, все в порядке. Потом взглянул вниз и увидел, как кусок эпидермиса, который пытался напасть на него, погрузился в пучину моря.
Водолазы поплыли обратно к «Карлу Рейну», даже не заметив, что над их головами от резиновой лодки почти ничего не осталось.
Обе группы вернулись на корабль, а оператор возвратил дрон. Четверо из лодки все еще со страхом лежали на палубе, издалека глядя на странный кусок плоти. У водолазов дела были хуже. У одного сильно кровоточила рука. Он потерял много крови, долго находился в холодной воде без защиты и был слишком напуган, отчего потерял сознание сразу после подъема на борт, и его перенесли в каюту.
Ватанабэ Ю все видел через экран, и у него в голове сложилась приблизительная картинка: в китах жили какие-то микроорганизмы – грибки, вирусы или бактерии – и что-то из них могло растворять пластик, а также изменять его форму в зависимости от окружающей среды. Пластик накапливался и медленно рос в организме. Продолжительность жизни кита составляет тридцать-сорок лет, а тому сошедшему с ума горбачу понадобилось около двадцати лет, чтобы весь его организм был поражен этим новым видом микроорганизмов. Но в какой-то момент они встретились с белым медведем. В том, что у того был рак, сомнений не оставалось. После встречи с раковыми клетками симбиотические отношения между микроорганизмами и животными изменились. Непонятно, кто кого трансформировал, но сотрудничество между новым видом и раковыми клетками породило этот огромный кусок странной плоти.
На этот раз Хэтчер принял мудрое решение: больше не притрагиваться к чудовищу. «Карл Рейн» тут же развернулся и продолжил движение по маршруту, оставив странный кусок плоти далеко позади.
Атмосфера на борту в следующие несколько дней стала гнетущей. Амбиции, которые волонтеры испытывали, когда впервые вышли в море, улетучились. Члены экипажа разделились на несколько групп и образовали что-то наподобие клуба взаимопомощи. Они утешали друг друга и ждали, пока доберутся до Окленда, прежде чем расстаться и вернуться к своим жизням. В тот момент главным стал девиз «Забудьте о неприятностях и зарядитесь энергией, чтобы снова сражаться в следующем году».
Второй водолаз отлежался, он был молод и сумел быстро восстановить физические силы. Травмированную левую руку Маша зашила, забинтовала и повесила на перевязь перед грудью.
Оператор дрона смонтировал видео, снятое тремя группами при встрече с монстром, и разместил его в Интернете, но особых волнений оно не вызвало, а количество просмотров составило менее двух процентов от просмотров боя с китобойным судном. Огромная розовая саркома столько раз появлялась в фильмах категории B, что никто не воспринял ее всерьез. Один из пользователей серьезно проанализировал ролик, отметил недостатки и снял видео, объясняющее, что это фейк. Его комментарий собрал тысячи лайков.
Большую часть времени Ватанабэ Ю проводил в своей каюте, где на столе стояла стеклянная емкость с куском странной ткани. Образец не подавал признаков жизни, но Ватанабэ Ю знал, что он жив, потому что этот кусок мяса длиной двенадцать сантиметров и шириной три за день разъел пластиковую крышку контейнера.