– Вроде той, что мы видели, – кивнул Ральф.
– Да, он обнаружил ее на китобойном судне, – продолжил Энди. – Затем эти бактерии каким-то образом встретились с вашим мишкой, соединились с раковыми клетками и породили вот такого монстра.
– Могли упал в море рядом с мусорным островом. Если существуют бактерии, способные разлагать пластик, там их должно быть изрядное количество…
– Теперь, когда на «Карле Рейне» введен режим жесткой изоляции, наш японский друг не знает, пострадал ли еще кто-то.
– Он просто ходячее несчастье, – прокомментировал Ральф.
– Я думаю, стоит связаться с нашими китайскими друзьями, – напомнил Энди.
– В смысле, переговорить с ними про эту… мм… «болезнь»?
– Да, я отправил Ли Шили кое-какую информацию для ознакомления.
На следующий день, когда Энди снова связался с Ральфом, то огорошил его:
– Ватанабэ Ю сбежал!
– Что?!
– «Карл Рейн» прибыл в Окленд, капитан сообщил о ситуации в карантинную службу Новой Зеландии. Корабль заблокирован на подходе к порту и дожидается полной проверки, прежде чем сможет пришвартоваться. А Ватанабэ Ю спер спасательную шлюпку и высадился на берег в частном порядке.
– Почему он сбежал? Испугался?
– Нет, когда волонтеры исследовали странный кусок плоти, то собрали несколько образцов. Ватанабэ Ю прихватил их с собой. Кроме того, удалил часть видео.
– Каких еще видео?!
– По словам оператора, большинство роликов о нем, а еще два эпизода о событиях на китобое.
– А что там произошло?
– Резня.
Ральф помолчал несколько секунд и громко чертыхнулся. Затем принялся расхаживать по каюте и громко ругаться:
– Какого черта!
– В чем дело?
– Этот парень собирается отомстить! – С этими словами Ральф подбежал к двери и крикнул Лиаму, нежившемуся с книгой на солнце: – К какому порту мы сейчас ближе всего?
– Ближе всего? А зачем тебе?
– Нам надо свернуть туда!
– Дай-ка подумать… – капитан положил книгу на живот и посмотрел в небо, как будто видел там карту маршрута. Через несколько секунд сказал: – Ближайший Перт, это я точно знаю, потому что это родной город моей бывшей жены!
– Ой, только не надо больше про твою бывшую! Короче, мы плывем в Перт!
– В Перт? Разве мы не собирались догонять «Карла Рейна»?
– Появились дела поважнее!
– Ну лады!
«Касуга Хикару» направилась в Перт-Харбор, но к ним продолжали поступать новости о «Карле Рейне». У шести человек на корабле появились странные опухоли на теле, пока было неясно, вызваны ли они контактом с этим странным существом. Но в любом случае «Карл Рейн» стал проклятым кораблем.
Пять дней спустя «Касуга Хикару» пришвартовалась в гавани Перта. Нгуен припарковал свою «малышку» в ряду частных роскошных яхт, где ее ржавый корпус напоминал пятно грязи на белом снегу.
Ральф и Кована спрыгнули с палубы на причал и повернулись, чтобы помахать рукой на прощание капитану. За более чем месяц плавания они мало что узнали о нем как о человеке, зато он внушил им страх перед женитьбой.
– Слышь, Нгуен! – пройдя несколько шагов, Ральф обернулся и окликнул Лиама, который собирался отплывать.
– Что еще такое?
– Задержись тут, навести свою бывшую!
– Не, я не пойду! Сам навещай, если хочешь! – ответил он.
– Еще как пойдешь! – сказал Ральф с улыбкой, развернулся и зашагал прочь.
Лиам, стоя на палубе, наблюдал, как двое чудаков исчезли вдалеке, горько улыбнулся и буркнул себе под нос:
– Ты ни на что не годен…
Потом снова привязал «малышку» к причалу и отправился искать ту жизнь, которую хотел.
Ральф остановил такси и попросил отвезти их прямо в аэропорт.
После того, как они сели, таксист принюхался и опустил стекло. Ральф и Кована слишком долго пробыли в море. Пресной воды, чтобы искупаться и постирать одежду, им не хватало, так что от них исходил кислый запах. Однако водитель, судя по всему, часто посещал порт и успел повидать много грязных и вонючих моряков, так что особо не реагировал.
Они вернулись в лоно цивилизации, и смартфоны здесь могли куда больше, чем в море. Ральф поискал информацию о «Карле Рейне», но сообщений было не так много. Похоже, биологическая опасность никого особо не беспокоила. Он поискал посты в местных новостных каналах и на форумах Окленда. Казалось, о корабле никто не знает.
Наконец, он нашел кое-какие подсказки на форуме «Союза волонтеров против китобойного промысла». Судя по постам, новозеландский центр по контролю и профилактике заболеваний в итоге не сумел определить, что это за странная напасть, и предписал «Карлу Рейну» покинуть порт, а людям запретили высаживаться в Окленде. У волонтеров было несколько конфликтов с персоналом центра, но в конце концов корабль ушел в плавание. За это время от странной болезни скончались еще трое, и весь экипаж впал в отчаяние. Новость разлетелась по всем портам, и их отказались принимать где бы то ни было.
Теперь «Карл Рейн» бороздит южную часть Тихого океана, словно одинокий призрак. Порой им даже доставляют припасы, но никто не хочет контактировать с ними.
Ситуация расстроила Ральфа. Он тоже был зоозащитником и знал, что его действия иногда считались радикальными, но, по крайней мере, он делал что-то, в чем сам видел смысл. Но здесь волонтеры оказались в беде, неважно, покарало ли их общество или загадочным образом нанесла удар судьба – какова вероятность увидеть полудохлого белого медведя в южной части Тихого океана? Этого хватило, чтобы разрушить веру всех членов экипажа «Карла Рейна».
Неизвестно, что с ними случилось.
Ральф вздохнул, положил планшет на колени, откинулся на спинку сиденья в такси и закрыл глаза. Водитель наблюдал за его действиями через зеркало заднего вида. Кована взял устройство и решил поискать какие-нибудь сериалы.
Зазвонил телефон, Ральф взял трубку. Звонил не Энди, а неизвестный номер.
– Привет. Кто это?
– Это Ли Шили, помните меня?
– Конечно!
– Тогда сразу к делу! – Ли Шили опустил преамбулу. – Энди прислал мне кое-какие данные, и это очень похоже на то, что я видел собственными глазами. Я проанализировал образцы, которые у меня были, и считаю, что это бактерии, которые могут поглощать пластик, а затем изменять его форму в соответствии со своей паразитической структурой. – Ли Шили сделал паузу. – Похоже на биологический 3D-принтер.
– Ну, я поднял из воды несколько кусков китового мяса, которое выкинули с китобойного судна, очень похоже на то, что ты рассказал, – подтвердил Ральф.
– Если то же самое происходит в южной части Тихого океана, значит, этот вид бактерий распространился по всему миру. И, по моим расчетам, если бактерии смогли занять весь организм кита, то процесс длился минимум от двух до четырех лет.
Новость была не слишком радостная, но и не самая страшная. Сейчас главное – не дать Ватанабэ Ю натворить глупостей, а вопрос с бактериями можно оставить на потом.
Ральф что-то хрюкнул, пытаясь придумать, что сказать.
Ли Шили продолжил:
– Энди показал мне, что произошло на «Карле Рейне». Я помню, вы упомянули, что у белого медведя Кованы был рак?
Ральф посмотрел на инуита. Тот пожал плечами. Ральф сказал:
– Да, наверное.
– Похоже, бесконечно размножающиеся раковые клетки достигли симбиотических отношений с бактериями. Раковые клетки бесконтрольно размножаются, а бактерии создают структуры, воссоздавая пластик для поддержания такого симбионта. В этом случае скорость заражения увеличивается как минимум в тысячу раз.
Ральф вспомнил трагическую судьбу «Карла Рейна», а потом подумал о том, что задумал Ватанабэ Ю, и громко чертыхнулся.
– Что случилось? – Ли Шили напугала его реакция.
– Да так, на ум пришла одна очень плохая мысль. Пожалуйста, продолжай исследования, и если что-то понадобится, попроси Энди. – Он выдержал паузу и продолжил: – Возможно, скоро нам придется столкнуться с катастрофой.
(33) Страшный ответ
Ли Шили тщательно проанализировал протокол осмотра образца странной плоти, проведенный на «Карле Рейне», а еще описание того, как Ральф и Ватанабэ Ю по отдельности препарировали китовое мясо и обнаружили пластиковую решетку между жировым и мышечным слоями.
Структура сетки на видео оказалась гораздо сложнее, чем у мелких животных, которых он находил в родной деревне. По крайней мере, насколько понял Ли Шили, все млекопитающие, рыбы и птицы были заражены.
Это межвидовое вторжение.
Больше всего Ли Шили потрясло видео с «Карла Рейна», которое он пересматривал бесчисленное количество раз. Эта странная субстанция очень быстро поглощала пластик. Бактерии, должно быть, развились в среде с чрезвычайно высоким содержанием полимеров.
В океане полно самого разнообразного пластика. С момента его открытия почти каждый год туда умышленно или непреднамеренно скидывают десятки миллионов тонн мусора. Океан не может их переварить и просто несет все дальше. Они плавают, отражая солнечный свет, создавая тени под водой, а частицы пластика разносятся по свету. Они образуют новую экологическую среду, и новые формы жизни медленно адаптируются к ней. Точно так же, как млекопитающие адаптировались к миру после исчезновения динозавров. Возможно, эти бактерии станут первым шагом на пути, который приведет к вымиранию человечества.
Ли Шили собрал найденные материалы и написал статью, но не знал, куда ее отправить. Он сам понимал, что кроме нескольких бутылок морской воды из родной деревни, никаких веских доказательств у него нет. Все выводы в статье основаны на рассуждениях и догадках, умозрительны и не убедительны. Вряд ли кто-то усомниться в подлинности видеороликов с «Карла Рейна», которые прислал Энди, но и этого мало, чтобы включить их в статью.
Ли Шили нашел небольшую лабораторию, где мог временно проводить исследования, с помощью бывшего однокурсника. Тот сам возглавлял проект, но по-прежнему зависел от других.
Благодаря такой удаче Ли Шили смог проанализировать собранные им образцы морской воды. Оказалось, эти бактерии действительно обладали одной интересной особенностью: в естественной среде они были почти неактивны, но когда сталкивались с живыми организмами, то словно по команде объединялись и немедленно приступали к работе.