Ли Шили показал пальцем себе за спину. Похожие на щупальца конечности симбионта находились всего в ста метрах от парковки.
У Ральфа было меньше секунды, чтобы обдумать дальнейшие действия. Он развернулся, забрался в кабину грузовика, разбив окно локтем, и заорал:
– Запрыгивай!
– Ты хочешь, чтоб я сел за руль? – пролепетал Ли Шили, глядя на дверь с левой стороны грузо-вика.
– В Японии праворульные автомобили, дубина! – Ральф уже возился с замком зажигания.
Монстр добрался до стоянки и протянул щупальца к первому грузовику, мгновенно раздавил машину весом более шестисот тонн. Главный вал сломался, искореженный металл издавал звук, от которого сводило скулы. Десятки щупалец погрузились в груду пластика, дрожа, наслаждаясь пиршеством, словно стадо диких кабанов, которым неведомы правила этикета.
– Скорее! – крикнул Ли Шили. Десятки грузовиков могли задержать симбионта лишь на несколько минут. В это время к следующему грузовику прицепилась еще одна огромная конечность.
Ли Шили увидел, что у изогнутого тела гиганта появилась приподнятая, постепенно истончавшаяся часть, очевидно, это была еще одна конечность, которую монстр использовал для охоты.
Он эволюционировал до такой стадии, что мог разделяться по своему желанию и по мере необходимости.
– Быстрее! – взревел Ли Шили.
– Хорошо! – Ральфу наконец удалось включить зажигание, он выглянул в окно, включил нужную передачу, зажег фары и выехал со стоянки.
Артиллерийский огонь в какой-то момент прекратился, вероятно, у военных кончились боеприпасы или они начали отступать.
Непонятно, то ли сыграл свою роль свет фар, то ли рев грузовика, то ли симбионт действительно реагировал на движущиеся объекты, но Ральф увидел в зеркале заднего вида, как чудовище оторвалось от своей трапезы, развернуло конечности и погналось за ними.
Он чертыхнулся и вдавил педаль газа в пол.
Кована быстро шел по темному лесу. Ральф поручил ему защитить «Цзяньму», и он должен выполнить приказ.
Сзади доносились громкие звуки, напоминающие выстрелы. Похоже, завязался ожесточенный бой.
Я воин, подумал Кована, и мне нужно сражаться. А я сбегаю как последний трус, чтобы защитить какое-то растение.
Он покачал головой, отгоняя неприятные мысли, так как согласился с Ральфом, что защита этого ростка важнее всего остального. Сдержать обещание – истинная добродетель воина.
Между деревьями что-то мерцало. В темном лесу этот свет казался совершенно нереальным.
Кована пошел туда и выбрался на полянку, где кто-то зажег костер. Рядом с ним стояла палатка. Видимо, кто-то был здесь буквально только что.
Юный инуит называл себя воином, но от предков слышал лишь истории о борьбе с природой, холодом, тюленями и китами. У него не было опыта прогулок по темному лесу.
Он огляделся, но никого не заметил.
Вдруг кто-то за его спиной хрипло приказал:
– Не двигайся!
Кована резко обернулся, напугав обладателя хриплого голоса. Обычно люди, услышав что-то подобное, не смеют и шелохнуться.
Кована увидел нож, направленный на него. Он на мгновение растерялся, а затем поднял глаза. Мужчина, стоявший напротив, выглядел знакомым. Это был один из немногих, чье имя он мог вспомнить.
– Ватанабэ! – с жаром воскликнул Кована, не обращая внимания на лезвие.
Ватанабэ Ю тоже узнал юного инуита:
– Кована?
Он в смущении убрал нож и встал, опустив руки.
– Ты что здесь делаешь?
– Мы пошли искать тебя, но в деревне никого не оказалось. Потом пришли какие-то люди. Мы думали, что они хотят нас арестовать, поэтому сбежали. Кстати, Ли сказал, что эта штука может справиться с симбионтом… – Кована указал на «Цзянму 2417» на своем плече. – Но он еще слишком маленький, чтоб справиться с таким великаном. Как только гора рухнула, симбионт вскарабкался наверх. Он больше, чем гора. Я не знаю, какого размера должно быть это растение, чтобы сразиться с новым симбионтом.
Кована пересказал Ватанабэ Ю последние известия. Японец спрятался в лесу и понятия не имел, что происходит снаружи.
Жители Унадзавы и Цуруямы погибли или убежали. Ватанабэ Ю не ожидал, что кто-то придет сюда. Первоначально он планировал жить в лесу вдали от толпы и умереть в одиночестве, решив, что таким образом искупит свою вину.
Кто же знал, что всего за несколько дней тут произойдет столько событий, сколько не происходило за все предыдущие десятилетия вместе взятые?
У юного инуита было азиатское лицо, а серьезные раскосые глаза сияли, когда он рассказывал Ватанабэ Ю о случившемся. Японец с улыбкой посмотрел на паренька. Он был ненамного старше его, но успел повзрослеть после всех превратностей судьбы. Свет в глазах Кованы вызывал у него зависть, ему уже таким никогда не стать.
Юноша тараторил и пританцовывал, а затем внезапно остановился.
– Кстати, одолжи свой нож.
– Зачем тебе? – спросил Ватанабэ Ю, протягивая оружие.
Кована взял его и взвесил в руке:
– Я хочу воевать.
Прежде чем Ватанабэ Ю успел понять, что имел в виду молодой инуит, он увидел перед глазами вспышку зеленого света.
Кована сунул «Цзянму 2417» в руки японцу и строго наказал:
– Я доверяю тебе, ты должен защитить его. Если Ли и Ральф умрут, ты единственный, кто сможет спасти мир!
– Что? Что ты сказал? Погоди!
Эти слова привели Ватанабэ Ю в замешательство. Он хотел разобраться, что к чему, но инуит уже развернулся и нырнул в темноту.
Ватанабэ Ю опустил голову и посмотрел на странное растение, которое буквально силой впихнул ему Кована. Похоже на заурядную лиану с тигриными отметинами на листьях.
Что в нем такого особенного? Прямо-таки сможет спасти мир?
Он с большим интересом разглядывал «Цзяньму 2417». Потом заметил, что эта «лиана» как будто слегка дрожит и растет со скоростью, видимой невооруженным глазом, а затем почувствовал холод и зуд в груди. Там образовался комок жира, вызванный вторжением симбионта. После нескольких дней наблюдения Ватанабэ Ю пришел к выводу, что пока он держится подальше от пластика, эта опухоль не растет. Но он так решил исключительно по внешнему виду, ведь было совершенно непонятно, могут ли раковые клетки симбионта, происходящие от белого медведя, распространяться и расти в организме человека.
Теперь жировой нарост вел себя странно.
Ватанабэ Ю протянул руку, коснулся его и обнаружил, что на груди растут какие-то нитевидные штуки, и когда он прикасался к ним, возникало тянущее чувство. Он быстро подошел к костру и посмотрел на свою грудь при свете огня. Оказалось, нити – это корни растения, которое он держал в руках.
Ощущение холода в груди становилось все сильнее. Жировой комок медленно сокращался, а корни «Цзяньму» набирали силу.
Этот сорняк поглощает меня, промелькнуло в голове Ватанабэ Ю.
Жир уменьшился вдвое. Он вспомнил, как в комиксах, которые когда-то читал, частенько обыгрывалась эта тема. Человека поглощало сверхъестественное существо, оставляя только сморщенную кожу или просто мокрое место.
Что если и с ним такое случится?
Ватанабэ Ю заорал от ужаса.
Как только Кована убежал в лес, выстрелы прекратились, зато раздался лязг искореженного металла и, судя по звукам, начался хаос. В этот момент за его спиной раздался вопль.
Кована оглянулся и понял, что кричит японец.
Ему нужна помощь?
Кована крепче сжал нож, поколебался несколько секунд, а затем рванул обратно.
Грузовик мчался по ухабистой горной дороге, и тусклый свет фар освещал лишь небольшое расстояние перед ним.
– Не гони так! А то «Цзяньму» улетит! – крикнул Ли Шили.
– Оглянись и посмотри, можем ли мы притормозить!
Симбионт преследовал их. Ли Шили сначала думал, что монстр хоть ненадолго замешкается, пожирая остальные грузовики, но не ожидал, что тот окажется настолько жаден, что не захочет выпускать из щупалец ни капли пластика. Он тянул к ним странные конечности, а его тело закрыло всю стоянку, возвышаясь, как гора мяса. Своим брюхом – если, конечно, у симбионта имелось брюхо – он проглотил пластик из грузовиков и все полимерные детали.
– «Цзяньму» вырос? – снова спросил Ли Шили.
– Откуда я знаю? – Ральф взглянул в зеркало заднего вида и резко крутанул руль, объезжая большой камень.
Горная дорога становилась все уже и уже. Вероятно, ее протоптали жители близлежащих деревень. Такая тропка совершенно не годилась для машин. Но сейчас им не оставалось ничего иного, кроме как пробиваться вперед, стиснув зубы.
Симбионт не снижал скорости, когда грузовик въехал в лес. Гигантские размеры и особенности строения чудовища помогали сокрушить все, что препятствовало перемещению.
Казалось, дорога извивается петлей. По обе стороны простирался однообразный лес. Но пути назад не было, поскольку там их ждал симбионт.
Когда Ральф и Ли Шили подумали, что время застыло навсегда, дорога перед ними наконец изменилась.
Их ждал крутой поворот.
У Ральфа оставалось два варианта: продолжить ехать, развернуться и встретиться лицом к лицу с преследователем. Или проложить новую тропу среди деревьев.
Второй был вполне в духе американца.
Он нажал на педаль газа, и грузовик с ревом съехал с дороги и покатился в чащу.
Окружающая действительность перестала быть монотонной. Машина принесла в этот вековой лес дикий шум и разрушение.
Ральфу пришлось сконцентрироваться на маневрировании, чтобы не въехать в какое-нибудь дерево, но проскочить, не касаясь их, ему, к сожалению, не удалось. В итоге грузовик потерял оба зеркала заднего вида, а симбионт подобрался совсем близко.
Если так дальше пойдет, то монстр их поймает, и Ральфу придется придумать что-то еще.
Ли Шили высунулся из окна и оглянулся.
– Ты почувствовал запах?
– О чем ты?
– Пахнет алкоголем!
– Можно остановиться?
Ученый тут же представил, как конечность симбионта раздавит грузовик, и громко крикнул:
– Пока нет!
Но мир не оставил им выбора. Впереди показался небольшой подъем. Ральф не стал медлить, прибавил газ и помчался вперед. Дальше местность еще круче уходила вверх, а впереди простиралось бескрайнее море.