— Ты надеешься? Отлично, — саркастично кивнул Артём. — Очень успокаивает, прям, в восторге от происходящего.
Орк, который забрал сумку у Эльвиры, достал из неё зеркало с Алисой. Он долго и пристально изучал его, а затем подбежал к Когтеклыку и показал. Они что-то тихонько обсуждали.
— Что это? — спросил Когтеклык, ровняясь с Эльвирой и показывая псевдозеркало.
— Это артефакт, которым я планировала с вами расплатиться, — ответила девушка.
— Хм… и что же он делает? — спросил орк.
— Ну… — пожала плечами она. — Половина задания, половина артефакта…
Орк фыркнул, поравнялся с Артёмом и грубо спросил:
— Что оно делает?
Артём испуганно посмотрел на девушку, которая шла к нему спиной. Затем — на грозного орка, что явно терял терпение.
— Это… — начал было он. — … такое устройство… как бы это объяснить… — Артём колебался, он не знал, что нельзя рассказывать оркам. Не знал, как ему вообще реагировать в сложившейся ситуации.
— Не молчи, говори! — прорычал Когтеклык.
— Это устройство, которое способно хранить в себе очень много информации и отвечать на различные вопросы, — пробарабанил Артём.
Орк задумчиво посмотрел на артефакт. Затем — снова на парня.
— Как этим пользоваться? — снова спросил он. — Какие вопросы?
Эльвира молчала.
— Тут такое дело… — уклончиво начал Артём. — Я, кажется, сломал этот артефакт, когда пользовался им.
Орк вытаращил глаза.
— ЧТО⁉ Как ты посмел⁈
— Эй, спокойно, — Артём поднял связанные руки перед собой. — Когда придём в вашу деревню, глянем, может, получится починить. Мы просто очень торопились, когда сбегали от… стражников.
Орк зло посмотрел на парня, а затем на Эльвиру и аккуратно убрал зеркальный артефакт в сумку.
Дальше они шли молча. Путь был длинный. Вскоре взошло солнце, и отряд сделал привал. Артём чувствовал сонливость и усталость: скудный рацион, мало времени на сон — всё это крайне негативно сказывалось на нём. Артём и Эльвира сидели около друг друга, неподалёку от костра, чтобы за ними всегда кто-то приглядывал. Другие орки рассредоточились по округе — то ли что-то собирали, то ли охотились.
Эльвира пнула Артёма по ноге.
— Зачем ты всё рассказал? — зло спросила она.
— Я боялся, что они начнут нас пытать, чтобы узнать правду, — честно признался парень.
— Ну не начали же! — возмутилась девушка.
— Я знаю. Просто…
Девушка покачала головой. В её глазах он увидел разочарование — такое же, как то, что он видел тысячу раз в глазах окружающих его женщин. Всегда он был недостаточно хорош для них, всегда чего-то не хватало. И вот — очередная разочарованная женщина. С другой стороны, у неё изначально была заниженная планка ожиданий. Непонятно, чего она ещё хотела от Артёма.
— Что мы будем делать дальше? — шёпотом спросил парень.
Эльвира молча посмотрела на него, затем — куда-то вдаль.
— Мы разыграем избранность, — очень тихо пробормотала она.
— Но как? Думаешь, они просто поверят нам на слово?
— Ты снова заговоришь с зеркалом.
— Оно мне больше не ответит. Я каким-то образом заблокировал его.
Девушка не отвечала. Она задумчиво смотрела куда-то в сторону.
— Может, у них будет другой артефакт? — предположила она.
— И это весь наш план?
Эльвира строго посмотрела на Артёма.
— Я уже говорила, что всё было бы намного легче…
— Если бы я согласился сразу, — раздражённо закончил он. — Я понял.
Вскоре орк из отряда подошёл к пленникам и протянул им по куску хлеба. Чёрный, с вкраплениями зёрен, но всё же хлеб.
Эльвира ела его, воротя нос. Артём же уплетал за обе щёки.
На костре в котелке варилось что-то более вкусное. Чарующий аромат щекотал нос парня, заставляя живот бурлить ещё сильнее. Как будто в походе, в который он никогда не ходил. Эта странная посиделка с орками у костра не выглядела как что-то ужасное или давящее. Как будто группа друзей в походе устроила привал — ну и что, что руки связаны, зато ничего делать не надо. На секунду Артём ощутил лёгкие дуновения ветра. Ему показалось, что и вовсе он не в плену, а как будто со своими друзьями, которых у него никогда не было. Может быть, так оно и выглядит, когда есть с кем разделить досуг?
Помотав головой, парень тут же прогнал эти мысли. Убийцы, воры и людоеды — вот кто его новые друзья. Не стоит слишком привязываться к ним.
Артём посмотрел на Эльвиру. Она постоянно разглядывала всё вокруг: орков, округу, котелок, их вещи. В её голове, судя по всему, варился какой-то свой план действий.
— Псс, — Артём шёпотом позвал девушку.
Она вопросительно посмотрела на него.
— План всё тот же? — он поднял брови в вопросе.
— Пока что сидеть тихо, — отрезала Эльвира.
Артём приуныл. Ему не очень нравилась сложившаяся перспектива, но выбора особого не было, и он просто смирился с уготованной ему судьбой.
Дни шли за днями. Остатки отряда орков с пленниками двигались через леса и равнины. Пересекали дороги. Пейзаж всегда оставался чарующе красивым. Огромная космическая станция в небе продолжала висеть, словно на одном месте. Вероятно, глядя на неё, очень легко ориентироваться. Просёлочные дороги были пусты. В какой-то момент пейзажи стали менее лесистыми: огромные степи, холмы и невысокие горы заполнили всё видимое пространство вплоть до горизонта. Облака медленно тянулись по небу, изредка бросая тень на уставших путников.
За время этого похода Артём даже как будто смог нормализовать свои биоритмы. Скудная, но всё же кормёжка, неудобный, но всё же сон — лучше, чем их полное отсутствие.
И вот, после очередного дня пути, Артём увидел вдали частокол. За ним явно кипела жизнь: дым от тамошних костров, словно маяк, возвышался над ровными степями. Приблизившись ещё ближе, Артём увидел стада пасущихся лошадей где-то поодаль — целый табун, за которым присматривала пара орков.
Частокол был совсем близко, когда ворота открылись, и из местной крепости вышел пожилой орк в странном наряде с перьями, красным балахоном и символом молота и серпа на лбу.
— Воу… — удивился Артём, глядя на этот странный образ. — Это их жрец?
— Да, — подтвердила Эльвира.
— Братцы, вы вернулись! — вскинув руки, поприветствовал их всех старик.
— Босфор! — воскликнул Когтеклык, подходя к нему. — Мы вернулись, но смерть не обошла нас стороной.
Они обнялись, смыкаясь лбами.
— Я смотрю, вы принесли добычу? — прохрипел старик, указывая на Артёма и Эльвиру.
— Да, в часть платы за нашу работу, — кивнул орк.
— Что ж, ведите их в дом… — старик пошёл обратно в крепость, жестом приглашая всех за собой.
Артём жадно оглядывался по сторонам, словно впитывая новую информацию. Как будет выглядеть крепость орков?
В целом — не сильно богато. Юрты и палатки, стоящие на больших телегах. Никаких высоких построек, ничего фундаментального. Казалось, что всё, что здесь собрано, — собрано наспех, чтобы в случае чего можно было резко собрать вещи и уехать. Но помимо юрт Артём увидел и нечто другое — орков-женщин. Они выглядели совсем не так, как орки-мужчины, что одновременно и смутило, и обрадовало парня. Подобно тому, как в различных играх рисуют образы мужчин иных рас гипертрофированными, изуродованными, искажёнными, а вот женщины — совсем нет. Они как будто улучшенные версии людей: высокие, стройные, пышногрудые и мускулистые. Только зелёный цвет кожи и рост отличает их от обычного человека. В очередной раз Артёму бросилась в глаза чрезвычайная наигранность этого мира, словно это всё — какое-то представление или игра.
Пока пленников конвоировали к их новой тюрьме, вокруг скопилось множество других орков. Они стояли поодаль, с опаской глядя на пленников. Кто-то перешёптывался, кто-то разочарованно качал головой. Мало кто был рад видеть Артёма и Эльвиру в этом племени. Пленников ввели в просторную юрту неподалёку от центрального костра. Ноги Артёма ступили на ковёр из шкур. Тут, в центре, тоже был костёр, повсюду пахло гарью.
Артёма и Эльвиру посадили на колени вблизи тяжёлого пня и привязали верёвками к нему.
— Итак, мы тут. И что будет дальше? — спросил Артём у эльфийки.
— Постарайся не наделать глупостей — и тогда всё будет хорошо, — успокоила она его.
— По глупостям я спец, — усмехнулся парень.
В юрту вошёл местный жрец-шаман. Одной рукой он опирался на трость, в другой держал зеркало-смартфон. Подойдя ближе к пленникам, он уселся на ковёр перед ними. Сзади подошёл Когтеклык и ещё несколько мощных орков. Странно, но здесь совсем не было тех исхудавших и тощих, которых Артём видел в лесу.
Босфор поднял руку с зеркалом и спросил:
— Что это? — он обращался одновременно и к Эльвире, и к Артёму.
— Это артефакт, — вновь сказала девушка, как уже говорила ранее.
— Что же он делает?
— Он отвечает на вопросы, — вновь ответила она.
— Как он работает?
Эльвира не ответила.
Старик перевёл взгляд на парня:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Артём, — ответил он. И пара орков позади Когтеклыка недовольно фыркнули, словно ожидали другой ответ.
— Зачем ты забрался так далеко от своих сородичей, Артём? — прохрипел старик.
Парень почувствовал, как ладони вспотели. Если следовать плану Эльвиры, то сейчас придётся врать — да очень сильно.
— Я… я не был со своими сородичами, — неуверенно начал Артём. Он кинул быстрый взгляд на девушку — та рассматривала других орков. — Я вообще не из этих мест.
— Откуда же ты? — Босфор внимательно разглядывал одежду Артёма.
— Это очень трудно объяснить, — усмехнулся парень.
— Этот человек осквернил святыню Владилена! — выкрикнул один из орков позади. — Он съел подношение!
Старик вопросительно поднял глаза.
Артём нервно сглотнул.
— Это правда?
— Я… я… пу-пу-пу… — парень замялся.
— Он съел то, что ему преподнесли, — резко вклинилась в разговор Эльвира.
Старик перевёл взгляд на девушку:
— В каком смысле?