Он поймал на себе внимательный взгляд Пермилии. Она осматривала парня и эльфийку, словно высматривая что-то. Заметив, что он это заметил, она перестала смотреть и вновь сделала вид, будто чем-то занята.
Но сил на общение у парня как-то не было. Он решил просто подремать перед предстоящей поездкой.
Утро следующего дня встретило его яркими лучами солнца. Открыв глаза, Артём увидел, что их предводитель, Когтеклык, уже бодрячком и собирает лагерь.
— Вы вообще спите? — пробубнил парень.
С этого места их пути начинали расходиться. Двое отправились на ложное место встречи, а остальные — через лес в сторону секретного прохода. На полпути отряд снова разделился: один из орков сломя голову помчался с донесением к эльфийскому князю, чтобы выманить его из крепости.
Коней пришлось оставить в лесу. Ещё один орк остался с ними, чтобы приглядывать за животными. С каждой новой развилкой бойцов становилось всё меньше и меньше.
Ещё полдня — и вот они вышли к той самой низине.
Эльвира осмотрела крышку, что закрывала тоннель. Долго и пристально она смотрела на неё с разных сторон. А после, повернувшись к остальным, кивнула:
— Её никто больше не трогал.
— Это хороший знак, — кивнул Когтеклык.
Солнце постепенно клонилось к закату. Весь отряд находился в низине, чтобы не привлекать внимание. Эльвира, Пермилия и Когтеклык подкрались к окраине лесной чащобы, чтобы наблюдать за крепостью. Отсюда просматривалась дорога к главным воротам.
— Что нам нужно высматривать? — тихонько спросил Артём.
— Грок должен был уже донести весть, — ответил Когтеклык. — Встреча назначена на рассвет. Ехать отсюда до садов Владилена — около полудня. Они должны будут выдвинуться ночью.
— Мы ждём, пока они выдвинутся?
— Да, — строго подтвердила Эльвира. — Скорее всего, они довольно быстро раскусят обман и повернут обратно. Мой брат нетерпелив и не станет ждать там ни минуты.
— Если они вообще поведутся на всю эту историю, — с сомнением проговорила Пермилия.
— В любом случае мы должны будем вернуться обратно раньше рассвета, — сказала Эльвира.
— Артём, если что-то пойдёт не так, я просто ворвусь в крепость и устрою там бойню, и мне будет плевать на жертвы.
— Это будет самоубийство, — с испугом заметила Пермилия.
— Как сказал наш пророк: в мире нет вещей, ради которых стоило бы убивать. Но ради тебя, — он обращался к дочери, — я готов и убивать, и умереть.
— Я надеюсь, никому не придётся умирать этой ночью, — усмехнулся Артём.
Последние лучи солнца скользнули с башен крепости, и на улице воцарилась ночь. Небольшие огни начали загораться за стенами, создавая едва заметные перепады освещения.
— Смотрите! — воскликнула Эльвира.
Ворота крепости открылись, и по дороге поскакали десятки всадников. Все они, облачённые в доспехи, явно ехали на бой. Им не сильно требовались фонари — света от станции «Рассвет» было достаточно.
— Они, очевидно, просто бы зарезали нас, — предположила Пермилия.
— Хорошо, что мы их обманули, — заметил Артём.
— Твой брат уехал с ними? — спросил Когтеклык эльфийку.
— Я… не уверена… Слишком далеко, слишком темно.
Орк фыркнул.
— Мне не нравится твоя неуверенность.
— В любом случае, стражи стало намного меньше, — заметила эльфийка. — Я думаю, пора.
Они все спустились обратно в низину. Маскировочный люк стащили с тоннеля. Артём заглянул внутрь.
— Ползти будем без света? — он окинул взглядом отряд орков. Те лишь развели руками. — Надеюсь, у Пермилии нет клаустрофобии, — пробормотал он.
Когтеклык наставлял свою дочь. Они стояли чуть в стороне. После длительного разговора орк приобнял свою дочь, и они сомкнулись лбами. Видимо, это был их орочий жест. Они долго так стояли. На лице Когтеклыка была тревога, страх. От вида огромного накаченного орка, который боится, у Артёма холодок прошёл по спине.
Казалось, что он сам не осознаёт риски, которые на себя брал. И сейчас, стоя у дыры, ведущей во мрак, сомнения начали поедать парня изнутри: что если их поймают? Что если там их ждёт ловушка? Что если они просто задохнутся в этом тоннеле?
В животе заурчало, где-то в груди что-то скрутило. К Артёму вернулось то, о чём он забыл на пару дней — страх за собственную жизнь.
Глава 14Грань обнаружения
Влажный воздух тёмного тоннеля ударил в нос Артёма. Уже несколько минут они втроём ползком пробирались по этой узкой норе, и чувство дежавю всё не отпускало парня. Плечи тёрлись о холодные стенки земляной норы. Всё вокруг было покрыто чем-то влажным — чем-то, чего раньше не было или чего Артём просто не замечал. Изредка рука парня угождала в какую-то слизь или червя — в общем, во что-то мерзко-жидкое. Каждый раз, упираясь в это, можно было услышать его злобный шёпот.
Давящая теснота прохода воздействовала на каждого по-своему. Если Артём постоянно ругался и всхлипывал, то реакция девушек была иной. Эльвира, стиснув зубы, ползла вперёд с невиданной прытью — целеустремлённая и уверенная в себе, она только забрасывала Артёма, следующего за ней, земляными камешками, что отлетали от её ног.
Пермилии этот проход давался с трудом. Орчиха взяла с собой лук, и с ним ползти по узкому проходу было неудобно — она постоянно задевала им торчащие корни деревьев, из-за чего часто останавливалась, стараясь не повредить оружие. Как жительнице степей, ей были непривычны пещеры, и уж тем более такие смрадные норы, наполненные тягучим влажным воздухом с ароматами плесени и червями под руками. Она с трудом пробиралась следом за всеми: хоть её плечи и были соизмеримы с плечами Артёма, тереться о земляные стенки и упираться головой в потолок её раздражало. Но она лишь зло пыхтела где-то сзади, не давая себе воли проронить ни слова.
— Сначала сбежать из крепости, затем сбежать в крепость обратно… — недовольно бубнил Артём себе под нос, протискиваясь через очередной узкий лаз.
В какой-то момент вдали замерцал тусклый свет — это был свет свечей, пробивающийся сквозь щели в досках, едва разгоняя кромешную тьму сокрытых коридоров.
Эльвира остановилась и, обернувшись, дождалась, пока человек и орчиха обратят на неё внимание. Приложив указательный палец к губам, она прошептала:
— Тсс… Сейчас мы будем очень близко к ним. Ни звука, что бы ни случилось.
Подземелье удалось миновать без проблем — разве что с полным ртом пыли и грязи.
Когда нора сменилась подпольем, Артём обратил внимание на то, что стражников, кажется, стало даже больше, чем было раньше. Неужели Люциан стягивал войска к этой крепости, чтобы отсюда начать экспансию в сторону степей?
Болтовня солдат не давала понимания происходящего. Большая часть разговоров, доносившихся до Артёма через стены, касалась в основном алкоголя и женщин — видимо, самых дефицитных вещей в солдатской среде. В эпичных фильмах или играх эльфы всегда предстают как существа более высокого порядка. Здесь же Артём видел их суть — столь человеческую, как будто они отличались от людей только ушами да фигурой. Впрочем, если они живут так же, как люди, то и не должны отличаться. Тогда непонятно, зачем вообще выделяться в отдельный вид. Зачем кому-то называть себя эльфами, а кому-то — людьми, если по сути разницы нет?
Размышления парня были прерваны необходимостью вновь пробираться по узкому межстенному пространству обратно на четвёртый этаж. Лезть наверх было неудобно. Лестницы не было — только внутренние конструкции стен служили опорами, и не самыми удобными.
Парень бросил взгляд вниз на орчиху, что взбиралась под ним. Для неё эта задача казалась не слишком сложной — словно каждый день она карабкалась по горам, хотя откуда в степи горы? Через щели в стенах проникало немного света, но его хватало, чтобы понять: Пермилия совершенно расслабленно карабкается вверх, словно они на прогулке. Артём же пыхтел — его работа не предполагала, что нужно куда-то лезть. В подавляющем большинстве случаев места, куда он ходил, были в лёгкой пешей доступности: и заказчик, и поставщик должны были легко попасть к точкам передачи посылки.
В памяти Артёма вновь всплыла картина с заброшенным советским зданием, зеркально отполированный стальной шар. Что это было? Портал? Микро-чёрная дыра? Или он служил ключом, открывающим портал, который затянул в себя всё, что оказалось рядом? Эти вопросы, словно повисшие в воздухе, заставили парня задуматься: а вдруг шар всё ещё там? Вдруг он работает и в обратную сторону, и чтобы прекратить рисковать жизнью в этом странном мире, достаточно просто вернуться в ту пещеру и найти его?
На секунду Артём пожалел, что не отправился имитировать разведение лагеря в саду Владилена. Тогда у него был бы шанс проверить гипотезу. Впрочем, встречаться там с озлобленным на людей Люцианом тоже не хотелось.
Отогнав от себя грузные мысли, Артём вновь осмотрел своё положение. Он висел в межстенье замка, Пермилия уже толкала его за ногу и вопросительно смотрела снизу вверх, намекая, что он слишком долго отдыхает.
Артём взял себя в руки и полез следом за Эльвирой.
Спустя ещё несколько утомительных минут взбирания, усердного пыхтения и попыток сдерживать дыхание и возгласы в моменты, когда нога соскальзывала с уступа, Артём наконец дошёл до стены, за которой находились покои Эльвиры.
Эльфийка стояла возле той самой доски, которую можно было отодвинуть, чтобы образовать проход. Но открывать её она не торопилась. В комнате не горел свет, а значит, в потайной комнате была кромешная тьма, и Артём не мог понять, что не так. Остановившись на расстоянии вытянутой руки от Эльфийки, он просто ждал, боясь спросить.
Секунды тянулись. Тревога нарастала. Что-то не так? Или Эльвира просто перестраховывается?
Стояла тишина. Артёму казалось, что его сердце бьётся слишком громко. Сзади его коснулась Пермилия. Парень обернулся, но понял, что в отличие от неё, он ничего не видит. Он жестом помахал ладонью перед своими глазами, давая понять, что слеп в темноте.