Послышался лёгкий удар костяшкой пальца по стене. Гулкий звук разрезал тишину, как нож. Артём вздрогнул, сердце бешено забилось. Он затаил дыхание.
Артём протянул руку и коснулся плеча Эльвиры. Он не знал языка жестов — тем более в темноте. Он положил руку ей на плечо, чтобы понять её реакцию.
Секунда, другая. Снова удар.
По лёгкому вздрагиванию тела Артём понял: это Эльвира. Сердце отлегло. Но зачем она это делает?
Секунда — и послышался скрип. Эльфийка начала отодвигать дощечку. Осторожно, словно боясь спугнуть кого-то. Затем всё быстрее — и вот она уже скользнула в проход.
Артём последовал за ней. В комнате было темно. Но в небольшое открытое окно пробивался свет Кирова. Его хватало, чтобы создать сумрак, в котором можно было ориентироваться.
Свежий воздух наполнил лёгкие. Приятное чувство. Сев на пол и облокотившись о стену, Артём вытянул руки и ноги, затекшие за время скрюченного пребывания в секретном проходе.
— Извини, что напугала, — прошептала Эльвира, усаживаясь рядом. — Я пару раз ударила по стене, чтобы понять — зашевелится ли кто-то в комнате.
Пермилия тоже выбралась из прохода. Прокравшись к Эльфийке, она уселась рядом. Она тоже глубоко дышала, наслаждаясь воздухом.
— Первый этап позади, — прошептал Артём. — Теперь дело за малым? Обойти кучу стражи?
— Да, стражи больше, чем я ожидала, — подтвердила Эльвира.
— Что это значит? — встревоженно спросила Пермилия.
— Всё будет нормально, — успокоила её Эльвира. — Я знаю дорогу, мы пройдём незамеченными.
Орчиха вопросительно посмотрела на Артёма, словно ища поддержки, но парень лишь неуверенно пожал плечами. Он не знал, как всё пойдёт дальше.
— У нас был план. Он всё ещё в силе? — прошептала Пермилия.
— Да. Всё будет хорошо, — продолжала успокаивать эльфийка.
Пермилия спокойно осматривала покои. Её явно поражало просторное убранство личных покоев княжны, хоть всё здесь и было перевёрнуто вверх дном: кровать лежала на боку, со стен были сброшены трофеи, стол перевёрнут, одежда и личные вещи разбросаны в хаотичном порядке. Кто-то устроил здесь яростный обыск, и не слишком внимательный — раз не удосужился проверить стены. Разве что искали не проход, а что-то иное.
Эльвира, переводя дух, начала осматривать комнату. Её взгляд задержался на стене, испещрённой порезами. Там, где когда-то приковывали её саму. Её пальцы сжались в кулак, сминая в нём край плаща до скрипа ткани. Дыхание участилось.
Артём заметил её реакцию. Ему самому стало не по себе. Он положил ладонь на кулак Эльвиры, пытаясь её поддержать. Девушка дёрнулась, ощутив прикосновение, и, словно вырвавшись из пучины воспоминаний, отдёрнула руку. Она наградила Артёма прищуренным взглядом.
Парень стыдливо отвёл взгляд в сторону. Там, куда он посмотрел, были следы иного насилия: запекшиеся пятна крови стражника, которого Эльвира забила на этом самом месте подсвечником. Кадры жуткой расправы напомнили Артёму, что в этом мире нет места сантиментам. Была ли у того эльфа семья, мечты, планы? Никто уже не узнает.
Эльвира встала и, подойдя к двери, прислонилась ухом. Её брови слегка сдвинулись — то, что она услышала, явно её смутило. Артём сделал вопросительный жест. В ответ Эльвира лишь отмахнулась и жестом велела быть тихими.
Артём тоже поднялся и осторожно подкрался к окну. Стоя в паре шагов от него, он слегка наклонился, чтобы рассмотреть место, откуда они спустились в тоннель. В сумраке укромное местечко под деревьями было плохо видно, но всё же различимо. И именно это его испугало: он заметил лёгкое, неестественное движение. Без бинокля сложно понять, что именно происходит, но зная, что там должен быть отряд орков…
Неужели отсюда их так хорошо видно? Может, у них возник конфликт? Или они там заметили что-то и начала потасовка? В любом случае — их можно заметить. Мысль об этом вызвала у Артёма неприятную дрожь. Что, если их уже выследили? Может, прямо сейчас на стене затаились лучники?
Он осторожно приблизился к окну, чтобы заглянуть вниз, внутрь крепости. Увиденное поразило его.
На площади, где ещё недавно бродили стражники, теперь был устроен склад. Там лежали связки копий и алебард, бочки, телеги, запасные части каких-то деревянных устройств, скрученные ткани, вероятно — палатки. Груды дерева, вероятно, для сборки катапульт или требушетов.
Артём отшатнулся от окна и скрылся в сумраке покоев. Он посмотрел на Пермилию. Та, заметив его встревоженный взгляд, тоже выглянула в окно — и почти сразу с тревогой отпрянула.
— Что всё это значит? — спросил Артём тихо.
Пермилия, нахмурившись, ещё раз выглянула:
— Ничего хорошего, — ответила она.
Эльвира подошла и тоже выглянула в окно. Но её увиденное, похоже, даже обрадовало.
— Чего ты лыбишься? — зло прошипела Пермилия.
— Этот склад… — начала Эльвира, проигнорировав тон орчихи. — Мы спокойно пройдём по нему прямо до храма.
Она с улыбкой посмотрела на Артёма.
— Кайф… — саркастично кивнул он. — А зачем твоему брату всё это? Собирается провести учения на границе?
— Наверное, готовится к войне, — пожала плечами Эльвира. — Это уже неважно. Мы здесь. Скоро все его решения утратят значение.
— Мы просто заберём клинок, — серьёзно сказал Артём. Впервые он почувствовал, что стал благоразумнее Эльвиры. Сейчас в её глазах он видел азарт.
— Просто заберём клинок, — подтвердила девушка. — Нужно прокрасться вниз.
— Я заметил, что стражи многовато. Как мы это сделаем?
— Внизу их много — возле улиц. Они, — Эльвира указала на окно, — организуют склад припасов. Сам дом пуст. Мы пройдём по маршруту, которым я пользовалась с детства.
Пермилия смотрела с недоверием, но судя по её молчаливому согласию, такие корректировки были допустимы. Артём, плохо знакомый с планом, чувствовал себя неуверенно. В голове всплыли слова Аврория: «твой путь уже предопределён Владиленом».
Парень мотнул головой, прогоняя эти мысли. Какой ещё Владилен? Это просто Ленин в скафандре…
Путь по дому действительно оказался спокойным. В коридорах не было стражи. На первом этаже бродило много эльфов, но они не лязгали доспехами — очевидно, это были не стражники, а грузчики.
Троица крайне витиеватым маршрутом добралась до первого этажа и, прошмыгнув на кухню. Начала движение в сторону выхода из так называемого дворца.
Длинные столы, заставленные кухонной утварью. Некогда горячие печи. Запах свежевыпеченного хлеба вперемешку с жареным мясом. Артём сглотнул слюну. Обычно на таких кухнях ароматы перемешиваются в странную какофонию, в которой сложно выделить что-то конкретное, но то ли голодные скитания, то ли особенности этого мира делали Артёма особенно восприимчивым к запахам еды. Его глаза скользили по столам в поисках остатков с барского стола. Удивительно, но местные кухарки соблюдали невероятную чистоту — ни крошки. Видимо, остатки уносили домой, чтобы накормить своих…
Бамс!
Артём вздрогнул и обернулся. Громкий звук упавшей жестяной посуды вырвал его из размышлений о крестьянском быте. Пермилия с вытаращенными глазами замерла над кастрюлями. Видимо, в этот раз её лук задел то чего не следовало задевать.
Эльвира, широко раскрыв глаза, скомандовала:
— Все — живо под столы!
Артём резко нырнул под ближайший стол. Пермилия — под соседний. Эльвира, шедшая впереди, спряталась в другом ряду. Едва она скрылась под столешницей, как в тёмную кухню отворилась дверь. Неуверенный голос молодого эльфа эхом разнёсся по помещению:
— Кто тут?
Тишина.
У их гостя в руках был фонарь — свет от него не пробивал всю кухню, но это и не требовалось. Тусклый свет с улицы, пробивавшийся сквозь окна, давал общее представление о пространстве.
Постояв несколько секунд, молодой эльф пожал плечами:
— Наверное, ветер, — пробормотал он и закрыл дверь.
Артём вопросительно посмотрел на Пермилию. Та пожала плечами. Эльвира прошипела:
— Быстрее! И возьми свой чёртов лук в руки!
Дверь из кухни.
Улица. Едва освещённая бледным светом Кирова. Стройные ряды уложенных в стопки бочек и ящиков. Артём, Эльвира и Пермилия ловко маневрировали между ними. Их никто не искал. Где-то в отдалении звучали песни рабочих. Те не прятались — наоборот, громко болтали, ворчали, таскали тяжести, словно намеренно предупреждая о своём приближении.
Поворот. Ещё один. Притаились у полок. Затем — дальше. И вот наконец вся троица оказалась у прохода к подвалу храма.
В свете Кирова фасад храма было хорошо видно. Он казался красивым и богато украшенным, но Артём наблюдал его с заднего двора: ни фресок, ни огней в окнах. Деревянная крышка не парадного прохода скрывала лестницу вниз. Она была открыта.
Артём последовал за Эльвирой вниз по лестнице.
Снова влажный воздух. Одно подземелье не отличается от другого. Шум складской работы пробивался сквозь толщу стен и земли — глухие удары, обрывки фраз. Лёгкая дрожь проходила по стенам.
Внезапно Эльвира остановилась. Впереди их ожидала стража. Проход в хранилище всё же охраняли. Свет фонарей был тусклым, но различимым. Пермилия приготовилась натягивать тетиву.
Сердце Артёма заколотилось. Похоже, стычки не избежать.
Они остановились. Эльвира выглянула из-за угла. Двое мужчин вели мерную беседу. Их речь была спокойной, без суеты — по голосам было понятно, что это не обычный солдафоны и не грузчики, а монахи.
Артём положил руку на плечо Эльвиры:
— Мы не должны убивать их, — прошептал он.
— Они поднимут тревогу, — возразила она.
— Мы можем просто запугать их. Вдруг это они помогли мне выбраться из клетки?
— Мы не можем рисковать.
— Ты ведь хотела использовать мою «избранность». Как отреагируют церковники, если миссия убивает своих?
— А с чего ты взял, что они узнают?
— Слухи разнесутся быстрее, чем мы подумаем.
— Кто там⁈ — раздался крик одного из монахов.
— Доигрался, — зло прошептала Эльвира, вытащила клинок и вышла из-за угла: