— Да⁈ Так просто? — засмеялся Люциан. — Эй! Откройте ворота! Оркам — скоро на выход!
Артём посмотрел по сторонам. Все вокруг затаились, словно боялись пошевелиться.
— Я серьёзно! Открыть ворота! — менее наигранным голосом проговорил Люциан.
Пара стражей, стоявших ближе к воротам, начали их отворять, открывая вид на дорогу, уходящую в сторону леса.
— Знаете, у нас тут сегодня маленький междусобойчик, — покачивал головой Люциан, глядя на отряд орков. — И мы бы не хотели впутывать сюда орочьи кланы, — голос князя стал чуть более дипломатичным, заискивающим.
— Нас не интересуют ваши разборки, — проревел Когтеклык. — Я пришёл за дочерью.
— Вот незадача. А как она оказалась здесь? — изображая удивление, Люциан посмотрел по сторонам. — Ворота были закрыты. Странно.
— Это не наша война! — вновь проревел орк. — Она тут ни при чём! Отпусти её!
— Хм… я видел парочку эльфов, убитых вашими, — князь кивнул на пару стражников, истекавших кровью между отрядом орков и ним самим. Они ещё были живы — задыхались от крови.
— Если хоть волосок упадёт с её головы… — процедил Когтеклык сквозь зубы. Его дыхание, казалось, метало пыль под ногами.
— Я смотрю, она тебе очень дорога. А мне бы больше не хотелось сегодня смертей. Может, мы тогда договоримся? Вы уберётесь прочь с моих земель раз и навсегда, а я отпущу девчонку?
— Хорошо, — сразу же согласился орк.
— Ого, так быстро⁈ Отлично. Проваливайте! — выкрикнул Люциан.
Орки переглянулись.
— Сначала отпусти её!
— Нееет… кажется, мы снова не понимаем друг друга. Сначала вы уходите, потом я её отпускаю.
— Так не пойдёт.
— Что ж… тогда… давай так: пусть весь твой отряд уходит, а затем я отпущу её, и вы вместе с ней отправитесь к своим, — Люциан коварно улыбнулся.
Орки вновь переглянулись, словно обмениваясь мыслями.
— Это звучит неплохо, — пожал плечами Когтеклык.
— Что ж… тогда бегите, орки! Пока ваши тушки не скроются за лесом, я никого отпускать не намерен.
— Уходите, — буркнул Когтеклык.
— Нееет! — сдавленно прокричала Пермилия.
Орки мешкали, сомневались. Но суровый взгляд командира заставил их подчиниться. Так же неуверенно они начали обходить эльфийских солдат. Им уступали дорогу, недоверчиво направляя друг на друга оружие — орки и эльфы разошлись. Оказавшись у ворот, орки быстро начали удаляться по дороге.
Люциан кидал в их сторону быстрые взгляды, словно проверяя, как далеко они ушли.
— Какая прелесть, — усмехнулся князь, глядя на орка, всё ещё стоявшего в боевой позе, готового к рывку в любой момент. — Странная штука — власть, да? Пару недель назад у меня в подчинении была пара воинов. Неделю назад я стал править княжеством… и вот… я уже повелеваю орками. — Он усмехнулся. — Ещё пара дней — и весь мир приклонится передо мной?
Артём подтянул сумку Эльвиры ближе к себе и просунул в неё руку. Осторожно, чтобы никто не видел, он обхватил руками рукоять воющего клинка.
Орки уже скрылись в темноте. Князь, улыбаясь, смотрел на Когтеклыка.
— Знаешь, а я тебя запомнил. Да… в том лесу. Это ведь ты был в ту самую ночь? Когда убили моего отца?
Орк зло пыхтел, но не отвечал.
— Да, этот рёв. Я его хорошо запомнил, — голос Люциана стал серьёзным. — Брось оружие!
Орк медлил.
— Мне что, всё нужно повторять по два раза?
Когтеклык отшвырнул топоры.
— На землю. Я не доверяю таким крупным детинам.
— Нееет. — Чуть ли не плакала Пермилия.
— Мы остались одни, пришло время выполнить твою часть уговора! — Крикнул орк.
— Да… но ты всё ещё очень большой и страшный. Так что на землю!
— Нет…
Люциан кивнул воинам, стоявшим позади орка, и те, резко подскочив ближе, вонзили копья во внутреннюю часть его колен. Когтеклык взвыл от боли и рухнул на землю. Эльфы, вооружённые, тут же подскочили, вонзив копья в его плечи. Он завыл ещё сильнее и с грохотом рухнул лицом вниз.
Он был повержен. Кровь струилась по его телу. Он смотрел на князя, удерживавшего его дочь, и в его глазах наворачивались слёзы.
— Не-е-ет… — прохрипел он.
— Ох, тебе больно? — изображая заботу, спросил Люциан. — Знаешь, есть вещи побольнее. Я вот пару ночей назад узнал, как это — потерять близкого эльфа. Это ооочень, просто ооочень больно.
— Пожалуйста… — прохрипел Когтеклык.
— Я думаю, ты не знаешь… Я тебе покажу! — покачал головой Люциан. В его голосе звучала ярость, обида. Он поднял клинок над Пермилией.
Яростный, оглушительный вой разрезал тишину ночи. На лицо Когтеклыка брызнула кровь. Полукруг перед храмом озарил яркий свет — воющий клинок пронзил Люциана насквозь в области живота ударом со спины.
— Я больше не щепка! — прокричал Артём и резко дёрнул клинок вверх.
Меч, словно раскалённый нож масло, прорезал туловище князя от живота до плеча и вдобавок отсёк ему руку, державшую клинок. Жар раскалённой вибрирующей стали обжёг плоть эльфа, оставляя в зоне разреза только обугленный след. Без чувств князь рухнул на землю. На его лице застыл ужас.
Глава 16Пепел на руках
Артём размахивал клинком. Взмах — чей-то меч срубило, словно травинку. Взмах — и кусок чьего-то щита отлетел в сторону. Ещё взмах — и вот вокруг Артёма образовался круг страха. Громкий звук клинка глушил парня, звук глушил эльфов-воинов. Пермилия, зажав уши, старалась больше вжаться в землю, пока над ней, словно безумный, метался Артём. Его бешеный взгляд не задерживался ни на ком ни на секунду. Туда, сюда — взмах, ещё взмах. Он размахивал клинком больше, чтобы отпугивать людей. Руки вцепились в рукоять — словно, если отпустить его, то земля уйдёт из-под ног.
Сердце бешено билось в груди. Артём всё ещё не мог поверить в то, что только что сделал. Он убил — пускай не человека, но кого-то на него похожего. Пускай этот мир был полон насилия — не чувствовать себя причастным к нему создавало иллюзорную грань между ним и ими всеми. Грань, перейдя которую, Артём словно завершил свой переход в этот дикий мир.
Шок от случившегося постепенно начал отступать. С момента, как тело Люциана упало на землю, прошло несколько секунд. Но эти секунды в сознании Артёма растянулись на вечность — саморефлексии, страха и борьбы за жизнь.
Наконец, он перестал бешено размахивать своим оружием, распугивая всех вокруг. Яростная пелена спала с глаз, и Артём увидел, что все эльфы пятятся от него. В их лицах он увидел страх. Сквозь оглушительный рёв клинка прорывался звук. Не сразу, но всё же парень смог его различить.
— Артём! — Это кричала Эльвира.
Он обернулся. Эльфийка стояла на лестнице. Она размахивала руками, чтобы привлечь внимание парня и, судя по всему, всех вокруг. Позади неё стоял растерянный Вектор — он, открыв рот, наблюдал за происходящим. Ещё пара стражников, столь же напуганные, стояли, держа в руках накидку Эльвы. Судя по всему, она буквально вырвалась из их хватки. У самых дверей храма, наверху лестницы, замерли жрецы. Они стояли на коленях, вознося руки к небу.
Щелчок.
Клинок погас и умолк.
Звуки словно постепенно нахлынули на Артёма. Пермилия у него под ногами кричала. Когтеклык ревел от боли и смеха одновременно. Слышны стоны боли эльфов, что пали в недавнем бою. Хоровая молитва жрецов доносится до парня от храма. Кто-то плачет в стороне.
Быстро дыша, Артём оглядывался по сторонам. Его окружают испуганные эльфы. Кто-то замер в страхе, кто-то пал на колени, кто-то всё ещё тихонько пятится назад.
Эльвира осторожно, с опаской приближалась к Артёму, спускаясь по ступеням. Её рука была протянута в сторону парня.
— Всё хорошо… успокойся, тебе ничто не угрожает… — Она старалась говорить спокойно, но в голосе проскальзывала дрожь.
— Я… я, кажется, только что… убил человека, — задыхаясь, прошептал Артём, подходя ближе к эльфийке.
— Не человека, — натянуто улыбнулась Эльвира, делая ещё пару шагов навстречу.
Артём лишь покачал головой, он сделал шаг навстречу эльфийке.
Пермилия, поняв, что ей больше ничего не угрожает, проскальзывая сапогами по земле, подбежала к отцу.
Артём резко обернулся, услышав движение за спиной, но расслабился, поняв, что это орчиха.
Повернувшись обратно к эльфийке, он вновь вздрогнул, так как она оказалась ещё ближе — на расстоянии вытянутой руки.
— Дай мне, пожалуйста, клинок, Артём, — тихонько сказала Эльвира.
Девушка стояла немного боком, в полуприсяде, словно готовясь ринуться в бой в любой момент, но в то же время старалась выглядеть не угрожающе.
Артём протянул дрожащую руку с мечом. Он убрал большой палец с датчика отпечатков пальцев, и телескопический клинок резко свернулся внутрь рукояти. От этого резкого движения Эльвира вздрогнула. Так же вздрогнули и стражи, что незаметно спускались следом за княжной по лестнице.
Эльфийка, глядя в испуганные глаза парня, аккуратно взяла клинок из его руки. Облегчённый выдох, её плечи расслабились. У девушки отлегло от сердца. Сделав ещё один шаг вперёд, она обняла Артёма. Прижала его к себе так, как её никогда не обнимал отец.
Артём обнял девушку в ответ. Уткнувшись в её волосы, он глубоко вздохнул.
— Ты всё сделал правильно, — сказала Эльвира.
— О Владилен, ты всё сделал правильно! Давно надо было так! — смеясь и кряхтя, взревел Когтеклык. Его раны кровоточили, но орк продолжал улыбаться. С трудом перевернувшись на бок, он сел и посмотрел на свои изрезанные колени.
Двое стражей, что до этого ранили орка, увидев, что тот начал подниматься, постепенно вышли из оцепенения, в которое попали, увидев смерть своего князя. Переглянувшись, они уже было вновь подскочили к орку с оружием, но в тот же момент грозный голос Эльвиры заставил их вздрогнуть:
— Стоять, — девушка, всё ещё обнимающая Артёма, ткнула рукояткой воющего клинка в сторону тех стражников.
Они вновь переглянулись, словно не до конца понимая, что нужно делать. Видя замешательство солдат, Эльвира, отпрянув от парня, сделала пару шагов в сторону орка. Строго глядя на эльфов и продолжая тыкать в их сторону рукоятью клинка, она продолжила: