— Я приказываю отступить.
Когтеклык с опаской посмотрел на своих пленителей, а затем на дочку. Она пыталась рассмотреть раны отца, а он, в свою очередь, не мог даже поднять руки.
Эльфийские воины с испугом смотрели на княжну, а затем непонимающе посмотрели наверх — в сторону Вектора.
Девушка обернулась и тоже вопросительно посмотрела на старого офицера.
— Кому ты служишь? — строго спросила она.
Эльф молчал, он переводил взгляд с мёртвого тела Люциана на Артёма, а затем на Эльвиру.
— Я служу… — начал он, тяжело вздохнув, — Дому Космозариэль.
Эльфийка продолжала строго смотреть на офицера.
Не выдержав взгляда девушки, Вектор звучным голосом крикнул солдатам:
— Вам что, по два раза нужно повторять? Выполняйте приказы своей княжны!
Неуверенные, но солдаты отступили от Когтеклыка.
Артём поднял глаза на старого эльфа. Тот тихонько что-то сказал своему подручному, и тот быстрым шагом пошёл прочь от храма.
Жрецы, уже вставшие с колен, приблизились к Артёму. Их головы всё ещё скрывались под странного рода шлемами.
— Мы видели чудеса Владилена, — заговорил один из них грубым низким голосом. — Вы всегда будете желанным гостем в нашем доме.
— Он уже гость моего дома! — одёрнула их Эльвира. Девушка пошла к Артёму. Проходя мимо тела своего братца, она смачно плюнула на него.
Жрецы переглянулись.
Эльфийка положила руку на плечо Артёма, поравнявшись с ним.
— Мы… — начал было жрец.
— Почему клинок был у моего брата? — строго спросила Эльвира, перебив служителя церкви.
— Это…
— Нарушение! — вновь она резко его оборвала. — Вы нарушили собственные обеты!
Жрецы вновь переглянулись между собой. Словно они могли видеть лица друг друга сквозь эти шлемы.
— Ваш брат угрожал нам.
— Потому что ваша служба пошла наперекор его планам.
— Мы служим Владилену.
— Хотелось бы верить.
В тоне Эльвиры было что-то странное. Намёк? Недосказанность? Они уже вели этот разговор?
— Кто открыл мою клетку? — спросил Артём, пытаясь разглядеть лицо жреца, который с ним разговаривал.
Повисла тишина.
— Это не кто-то из вас? — вновь спросил парень.
Молчание.
— Признаться в таком — словно признаться в измене, — тихонько сказала Эльвира, чуть наклоняя голову. — Но ведь среди жрецов Владилена нет изменников?
— Мы служим Владилену, — вновь послышался голос жреца. Он был необычайно спокоен.
— Мы это ещё обсудим… — многозначительные взгляды эльфийки всё не заканчивались.
Артём посмотрел на свои руки. Они ещё дрожали после случившегося.
Рука девушки легла на ладонь Артёма.
— Тебе бы отдохнуть не помешало, — сказала она чуть более нежным голосом и в то же время жестом велела жрецам пойти прочь.
Ближе подошёл Вектор.
— Какие будут указания, моя княжна? — спросил он неуверенно.
Эльвира закатила глаза и повернулась к офицеру:
— Приберите тут, — она указала на тела лежавших эльфов. — Нашему гостю выделите спальню, — она кивнула в сторону Когтеклыка. Затем её взгляд задержался на воротах крепости. — И его дружкам тоже.
Артём поднял взгляд и увидел, что отряд орков уже вернулся обратно и был во всеоружии, но обескуражен картиной, которую они увидели. Пермилия помахала товарищам.
— Артём, — Эльвира обратилась к парню и погладила его по плечу, — я хочу поговорить с тобой наедине.
Парень вопросительно посмотрел на девушку.
— Княжна, — вновь перебил её Вектор.
— Что⁈
— У вашего покойного брата были планы, — офицер словно боялся произносить это вслух.
— Мы обсудим их завтра на совете, — отрезала эльфийка.
— Как пожелаете, — развернувшись, Вектор направился к подчинённым, которыми, судя по всему, являлись все работники и солдаты крепости.
Громкий голос старого эльфа начал приводить в чувства всех, кто ещё пребывал в смятении.
— Ты как? — Эльвира вновь обратилась к Артёму. Выглядел он бледным и с пустым взглядом смотрел куда-то себе под ноги. — Артём?
— Да… да… я… — словно пробудившись от минутного помешательства, парень осмотрелся по сторонам. Взгляд опять упал на тело Люциана. Артём зажмурился и поджал губы, отворачиваясь от этого зрелища. Жуткая картина. На этот раз это дело рук Артёма, и, судя по всему, он привык к местному уровню насилия, так как рвотные позывы его больше не настигали. — Я… просто никогда никого не убивал.
Эльвира посмотрела на мёртвого брата, затем снова на Артёма. Она усмехнулась:
— Ну, что я могу сказать — лучше поздно, чем никогда.
— Это же твой брат, в конце концов…
— Согласна… он умер слишком лёгкой смертью. Я бы убивала его пару недель, чтобы можно было просмаковать каждую крупицу боли, отчаяния, страха и страдания… А так… я даже не уверена, что он понял, что произошло.
Артём с опаской посмотрел на эльфийку. На секунду она показалась ему похожей на своего брата — словно до этого он замечал сходства, а сейчас, после этих слов, заметил по-настоящему. Повисла неловкая пауза. Артём осмотрелся по сторонам.
Пара эльфов принесли носилки для Когтеклыка, но их тут же оттолкнули прибывшие орки из его же отряда.
— Что будет дальше?
— В обычных условиях тебя бы убили на месте, — задумавшись, сказала Эльвира. — Но так как теперь я тут главная, я… не знаю… скажу, что бросила вызов своему брату после того, как узнала, что он заказал убийство нашего отца, — пожала плечами девушка.
— Что⁈ — Артём начал оглядываться, не подслушивает ли их кто-то. — Ты так просто об этом говоришь? Ещё недавно для таких разговоров нужно было запираться в отдельной комнате, — прошептал парень.
— Ой, расслабься. Я сомневалась, можно ли доверять им, так как не была уверена, что эти, — она ткнула пальцем в тело брата, — мертвы. Теперь всё предельно ясно. Теперь я точно здесь главная, Вектор меня послушался, а жрецы, скорее всего, открыли твою клетку и помогли сбежать. Судя по всему, у меня достаточно легитимности. А в тебя уже очень хорошо верят. Дальше… — она задумалась, — надо будет найти и перебить всех друзей Люциана, ну и узнать, что он там собирался сделать.
— А орки?
Эльвира посмотрела на груду зелёных мускулистых мужиков, помогающих своему товарищу подняться. Когтеклык очень умело сдерживал боль. Артёму раны казались очень серьёзными — после таких обычно больше на ноги не встают.
— Нам нужно будет с ними подружиться. Как-то поплотнее. Всё же им ты тоже продемонстрировал свою избранность, — это слова она произнесла чуть тише. — Пока нет идей, как с ними сработаться. Обсудим это всё завтра.
Пара эльфов с носилками подошла и начала грузить тело бывшего князя.
— Да… мне ещё предстоит коронация… — она призадумалась. — Нужно найти пару портных. Хочу красивое платье…
Артём закашлялся. Эльфийка посмотрела на парня.
— Ты слишком напряжён, Артём. Тебе бы принять ванну. Эй! Подготовьте покои моего брата для Артёма! — Эльвира обратилась к пробегающему рядом эльфу. — И наполните ванну.
— Будет исполнено, княжна, — испуганный эльф поклонился и тут же побежал в обратную сторону.
— Покои брата? — удивился Артём.
— Я займу отцовские, — ухмыльнулась Эльвира. — Пойдём, провожу тебя.
Эльвира повела Артёма обратно в крепостные покои. Неспешная прогулка по скудно, но всё же украшенным коридорам дала Артёму время немного осмотреться. Раньше его внимание было сфокусировано на чём угодно, кроме окружения, а сейчас он наконец смог оценить убранство. Оно было весьма скудным: деревянный пол, редкие ковры на стенах, даже мебель — просто деревянная, без всяких цветастых обивок и тому подобного. Эльвира, словно видя лёгкое разочарование в глазах парня, сказала:
— Это наш охотничий домик, здесь всё сделано наспех.
— В смысле — охотничий домик?
— Ну, вся эта крепость — это просто место, куда мы с семьёй приезжали, чтобы поохотиться в местных лесах. В столице — семейный дворец. Там всё… чуть более роскошное, — она усмехнулась.
— Стены, храм, куча прислуги и этот высоченный дом… И это всё лишь для того, чтобы было где поспать при выезде на охоту? — удивился Артём.
— Охотиться тоже нужно с комфортом. Отец очень любил охоту.
— Судя по трофеям в твоей спальне, ты тоже.
— А что, мне просто сидеть в палатке в ожидании, пока сильные мужи будут гонять кабанов по лесу? Мне было скучно.
Артём пожал плечами, не зная, что возразить. Сам он на охоте никогда не был и не знал, как оно там всё происходит.
Они задержались у большого камина в центральной комнате на втором этаже.
— Подождём здесь, пока тебе готовят комнату.
Артём сел на одно из деревянных кресел. Огонь в камине уже погас, и только тлеющие угли сейчас поскрипывали редкими искорками. Эльвира подкинула несколько поленьев. Пламя постепенно разрослось, став ещё одним источником света в этом ночном доме.
— Ты говорила, что у твоего брата были друзья. Мы видели отряд солдат, выехавших на ложную встречу…
— Не думай об этом, — устало произнесла Эльвира, ковыряя угли кочергой.
— А о чём же мне думать? Я не совсем понимаю. Вчера мы были в опасности просто на дороге. Сегодня мы просто спокойно сидим в доме, в который было страшно идти. Как-то всё очень быстро. Такая быстрая смена перспективы — очень пугает.
— Смерть поджидает нас за каждым поворотом, за каждым деревом и кустом, за каждой дверью — даже в этой комнате, — она обвела руками просторное помещение. — И что же, нам теперь всю жизнь бояться? Опасаться леса и длинных коридоров? Иногда нужно просто расслабиться и получить удовольствие. Ощутить тепло… огня… вкус еды… — она повернулась к Артёму, — … и не думать о неминуемой смерти хотя бы пару минут.
— Ладно… — Артём поднял руки в жесте капитуляции. — Отдыхай, не буду больше тебя беспокоить.
— Я подумаю обо всём этом завтра, Артём. А сегодня я тоже хочу отдохнуть.
Они просидели так ещё около часа, молча глядя на горящее пламя камина. Эльвира смотрела на огонь и изредка тяжело вздыхала. Казалось, что она на самом деле была погружена в свои мысли и продолжала обдумывать планы на будущее, хоть и заявила обратное. Её взгляд метался по пламени камина, и в нём было напряжение, а не расслабление. Словно она вела внутренний монолог.