— Да… наш миссия вздумал портить мне все планы, Вектор, а так всё весьма спокойно.
— Кхм, — старый эльф только кашлянул в ответ.
— Да у меня тоже нет слов, — Эльвира встала из-за стола и подошла к окну, вглядываясь в лучи уже довольно высоко поднявшегося солнца.
— Может, я могу как-то помочь? — спросил Вектор, продолжая стоять, выпрямившись, словно на параде.
Эльвира продолжала молчать. Артём начал чувствовать нетерпение. Он прикоснулся рукой к своему смартфону — хотел было достать его, чтобы продемонстрировать неверующей эльфийке то, что так сильно подстегнуло его действовать сегодня с утра. Но решил всё же повременить с этим.
Молчание длилось преступно долго. Артём не выдержал и разбавил тишину:
— А ещё я не нашёл в своём рюкзаке… зеркала.
Пермилия удивлённо посмотрела на Артёма. Вектор и Эльвира никак не отреагировали.
— Мне казалось, что оно было там. Я думал, что Босфор отдал мне его… или я что-то путаю?
— Ладно, — неожиданно сказала Эльвира.
— Ладно? — переспросил Артём.
— Ладно. Иди в своё паломничество.
— Ну это не совсем…
— Это. Будет. Паломничество. Так мы всем и объявим. Вектор! — Эльвира повернулась к своему офицеру. — Ты отправишься с Артёмом и проследишь, чтобы с ним ничего не случилось по пути туда и обратно.
Вектор посмотрел на княжну.
— Будет… — перевёл взгляд на Артёма, — … исполнено.
— Идите, готовьте лошадей.
Эльф сделал резкий поклон головой и быстрым шагом удалился.
— А что касается зеркала. Я его забрала, — подтвердила Эльвира, подойдя к столу и наливая себе ещё вина. — Тебе оно всё равно без надобности, ты ведь у нас слышишь глас Владилена? — она подняла глаза на Артёма, продолжая наливать вино.
— Ты всегда обворовываешь своих друзей?
— Я беру то, что моё по праву. Это не твой артефакт, Артём, а мой.
— Ну… в целом… да, — Артём пожал плечами и неловко почесал затылок, стыдливо отводя взгляд куда-то в сторону.
— Вот и славненько, что мы разобрались, — Эльвира отпила вина. — Ничего твоего тут нет. Я хочу напомнить, что и жизнь твою я тебе подарила.
— Это ересь! — злобно воскликнула Пермилия.
— Да? — Эльвира улыбнулась. — А ты спроси у своего избранного, при каких обстоятельствах мы познакомились.
Орчиха смущённо посмотрела на парня.
— Я верну тебе долг, — усмехнулся Артём.
— Да уж постарайся, — её тон становился всё холоднее. — Я хотела обсудить с тобой наши… а теперь, видимо, мои проблемы, — она снова села на свой стул, откинувшись на спинку. — Ты присядь. И ты тоже, Пер…милия.
Артём неуверенно присел на стул. Орчиха лишь злобно фыркнула на эльфийку.
— Мой братец не просто так устроил тут этот конских размеров склад, — продолжила Эльвира, размахивая бокалом с вином. — Он действительно собрался идти войной на наших степных… друзей, — она ткнула бокалом в сторону орчихи. — И уже пообещал их земли и стада нашим вассалам.
— Как он успел так быстро?
— Он разослал всем весть о кончине нашего отца и о том, что его убили орки в лесу. Это стало отличным поводом. А его щедрые дары в виде будущих завоеваний — отличным мотивом для того, чтобы все подняли свои знамёна и выдвинулись в эту… — она обвела руками обеденный зал, — … крепость.
— Мне нужно срочно предупредить своих, — Пермилия уже было побежала прочь.
— Притормози, — спокойно остановила её Эльвира. — Они ещё не в курсе, что и мой брат… располовинился. Так что через пару недель, когда они прибудут сюда с войском, их будет ждать сюрприз.
— Они, вероятно, не обрадуются, — предположил Артём.
— Вероятно. Но у меня есть план.
— У тебя всегда он есть, — усмехнулся парень.
— Да. И план предполагает, что ты будешь рядом со мной, Артём.
— Пара недель — это достаточно. Там пешком всего пара дней, на лошадях будет в два раза быстрее, — пожал плечами Артём.
— Я прошу тебя. Сделай это очень быстро и не попади в приключение по пути.
— За кого ты меня принимаешь?
— За человека. От ваших всегда одни проблемы.
— Твой… Вектор… он позаботится, чтобы всё прошло как надо.
Эльвира тяжело вздохнула и закрыла глаза, словно у неё случился приступ мигрени.
— Да поможет нам Владилен, — тихонько сказала она.
— Кстати о нём. Что там с Аврорием? — спросил Артём.
Глава 19Клетка побольше
Артём не стал спускаться в смрадные казематы. Он ждал Аврория на улице, стоя вблизи того самого стрельбища, где ещё недавно впервые ощутил силу воющего клинка. Рядом стояла Пермилия с охапкой еды, которую удерживала в подоле своей юбки.
Узкая дверца, ведущая в коридор, в котором ещё недавно Артём сделал поворот не туда, открылась. Эльфийский стражник чуть ли не вытолкал старика на солнечный свет. Бедолага щурился и прикрывал глаза рукой. Его сгорбленная спина была словно живой иллюстрацией вопросительного знака. Здесь, при ярком свете, Артём увидел, что старый эльф выглядел ещё хуже, чем ему показалось в первый раз. Острые тени сделали морщины ещё глубже. Ряса священника уже давно утратила свой алый цвет и была покрыта нечистотами.
Аврорий с сильным прищуром наклонился вперёд, Артём заглянул в его мутные глаза и не понял, каким образом старик вообще хоть что-то видит. Но, судя по всему, он видел, так как на морщинистом лице эльфа мелькнула довольная улыбка.
— Ты выбрался⁈ Поздравляю! — заскрипел его старческий голос. — Ты сменил маленькую клетку на клетку побольше. — Он обвёл рукой территорию, огороженную стенами крепости.
— Кто это? — спросила Пермилия, с прищуром изучая старого эльфа.
— Он помог мне… — Артём не мог найти нужных слов, чтобы описать, что именно сделал Аврорий. Но старик ответил за него:
— Найти свет истинного пути во мраке реальности.
— Ну… как-то так, — усмехнулся Артём. — Выглядите вы, конечно, неважно.
Старик неуклюже осмотрел себя на свету.
— Что ж… Они сломали моё тело, — улыбнувшись, он поднял взгляд на Артёма. — Но дух? Дух — как дым. Его нельзя схватить, нельзя запереть. Он просачивается сквозь прутья и смеётся над тюремщиками.
— Он всегда так странно говорит? — спросила Пермилия.
— Я знаю его всего на пару часов больше тебя, — улыбнувшись, ответил Артём и пожал плечами.
— Ох, юная, прекрасная… как могу я к вам обращаться? — Аврорий, скрепя костями, поклонился орчихе.
— Он мне нравится, — она улыбнулась. — Меня зовут Пермилия.
Старик улыбнулся Артёму.
— Какое прекрасное имя. Меня зовут Аврорий.
— Это что ещё такое⁈ — послышался яростный крик откуда-то сбоку. Жрец, идущий в храм в своём чистейшем облачении, размахивал руками в ругани и быстрым шагом приближался к Артёму.
— Кто там? — Аврорий словно видел не дальше вытянутых рук. Он изо всех сил пытался разглядеть фигуру приближающегося эльфа. Впрочем, под головным убором было неясно, эльф ли это.
— Этому еретику место в яме! — воскликнул жрец, оказавшись совсем близко и чуть ли не ударив Аврория. Но Артём резко встал между ними, отделяя их и не давая им сойтись.
— Правда всегда ересь для тех, кто построил храм на лжи! — хрипло воскликнул Аврорий из-за спины Артёма.
— Это нарушение… — начал было жрец.
— Он будет сопровождать меня в моём… паломничестве, — резко перебил его Артём. Парень смотрел на жреца чуть сверху, хоть и был с ним одного роста.
— Кто… кто это позволил? — голос священнослужителя наполнялся злобой.
— Распорядилась княжна Эльвира, — сказал появившийся словно из ниоткуда Вектор. Его голос был ровным и строгим.
— Это нарушение всех земных и внеземных законов!
— В этой крепости есть только один закон, — Вектор подошёл ближе к жрецу и чуть наклонился к нему. — И я бы не рекомендовал вам с ней спорить, — сказал он это тихо, но с нажимом.
Жрец лишь вздрогнул и, не найдя слов, резко развернулся и пошёл прочь.
— Спасибо, — Артём обратился к офицеру.
Тот не отреагировал, а лишь брезгливо посмотрел на Аврория.
— Значит, вы хотите отправиться в путь с этим? — Он указал ладонью на старика, словно делая упрёк его внешнему виду.
Аврорий вновь окинул себя мутным взглядом, чуть расправляя ткани старой накидки.
— Красный балахон… Он горел, как закат. Теперь — тлеющие угли. Но и угли помнят пламя, — проскрипел он, улыбнувшись и посмотрев на Вектора.
Повисла пауза.
— Я распоряжусь, чтобы нам предоставили повозку. Ехать верхом он не сможет. И новую одежду.
— Не стоит тратить на старика тряпки. Мы все и так обнажены перед взглядом Владилена, нам не спрятать наших помыслов за преградой из тканей, — махнул рукой старый эльф.
Вектор вздохнул и быстрым шагом направился куда-то в сторону склада, не ответив ничего.
— В нём однозначно что-то есть, — тихонько сказал Артём, скрещивая руки на груди и глядя на Аврория. Пермилия непонимающе посмотрела на парня, а затем на старика. Затем протянула эльфу кусок хлеба.
Тот, жадно вцепившись в хлебный мякиш, начал рвать его губами.
К компании подошёл угрюмый орк. Артём признал в нём того самого орка, что хотел вступить в драку с эльфийскими стражниками, вооружившись табуреткой.
— Я пойду с вами, — резко сказал он.
— Вот так вот? — удивился Артём. — Без вопросов, без уговоров?
— Я всё сказал, — он скрестил руки на груди.
Пермилия протянула сладкую булочку орку, но тот воротил от неё нос. Он явно был недоволен. Артём догадывался, чем именно мог быть расстроен орк, но решил вида не подавать.
— Как тебя зовут? — спросил он, осматривая нового спутника.
— Грок.
— Ну поешь хоть немного… — заканючила Пермилия, продолжая протягивать сладкую булочку.
— Ладно, — сдался Грок и, выхватив сладость, закинул её себе в пасть целиком. — Это что за старик? — роняя крошки из набитого рта, он кивнул на Аврория.
— Это… наш походный жрец, — усмехнулся Артём.
— Ого, меня восстановили в сане. И кто⁈ Сам Артём! — усмехнувшись, рассмеялся старик.