— На секундочку… — Артём поднял указательный палец. — Артём Юрьевич Гагарин.
— Ну что ж… получается, решив, что ты Юрий, я был не так далёк от истины, мой друг, — старик закашлял.
Рядом показался Вектор. Он нёс в руках рясу серого цвета и, с силой пихнув одежду в руки Аврорию, сказал:
— Вот чистая одежда. Переоденься. Я не хочу вызвать гнев церкви ещё и за то, что ты разгуливаешь в одежде священника.
Аврорий недовольно посмотрел на дарованные одежды, но, всё же, протянув дрожащие руки, взял их.
— Посмотрите, какая у нас тут собралась компашка, — голос Эльвиры, полный злой иронии, послышался из-за спины Вектора.
Артём сделал шаг вперёд, чтобы увидеть её. Всё в тех же одеждах, что и на завтраке, с тем же бокалом вина. Она смотрела на группу свысока.
— Орк, орчиха, старик, гвардеец и… — она тяжело вздохнула, — … мальчишка. Вот на эту компанию ты променял мою компанию, Артём? — она отпила вина.
— Поверь, оно того стоит, — усмехнулся Артём. — Мы довольно быстро вернёмся.
Эльвира закатила глаза и прикрыла лицо руками.
— Что тут такого? Я не думаю, что случится что-то…
— Посмотри, Артём… — Эльвира отрицательно покачала головой, указывая бокалом вина в сторону Аврория.
Артём повернул голову и увидел, что старик переодевается прямо на улице, оголив всю не-красоту своего измождённого тела. Пермилия, увидев это, слегка рассмеялась и сделала пару шагов в сторону от старца. Грок тоже закатил глаза.
— Хм… ну, зато он без комплексов, — усмехнулся Артём, отворачиваясь от нелицеприятного зрелища.
— Как я и сказал, мне нечего стесняться, — прохрипел старик, накидывая на себя балахон.
— Вектор, пожалуйста, пусть всё пройдёт гладко и быстро, — бросив это, Эльвира нервно вздохнула и начала удаляться.
А к компании подкатила телега, запряжённая двумя лошадьми.
— Это за нами, — рявкнул Вектор. — Припасы внутри. Выдвигаемся немедленно, — скомандовал он.
— У вас, я смотрю, всё схвачено, — усмехнулся Артём.
— Мне нужна помощь, чтобы забраться туда, — тихонько проговорил Аврорий, пихая Вектору свою старую одежду, от которой офицер даже вздрогнул.
Старик шёл к повозке маленькими шагами. Он не задавал вопросов, словно и сам верил в то, что нужно просто следовать по пути, который рисует тебе вселенная.
Вектор остановил пробегающего мимо мальчишку и всучил ему комок вещей Аврория.
— Иди и сожги это где-нибудь.
Мальчуган поморщился от вида и запаха этих лохмотьев, но принял задание и побежал с ними прочь.
Аврорий очень неумело пытался залезть в телегу. Его слабые руки не позволяли ему подтянуться, а ступенек там не было. Он повис в каком-то промежуточном состоянии и закряхтел, что ему нужна помощь.
Грок, наблюдая за этим, спросил Артёма:
— Зачем тебе этот старик?
— Я просто не хочу бросать друга в беде.
Грок, приподняв брови, посмотрел на парня.
— Друга?
— Ну… он точно не враг, а это уже много, — усмехнулся Артём. — Поможешь ему?
Грок покачал головой, подошёл к повозке и, взяв старика за шкирку, аккуратно поднял его и поставил на повозку.
Спустя ещё несколько минут сборов они выдвинулись в путь. Артём, Пермилия и Грок ехали в повозке, ещё один эльфийский стражник управлял ею. Вектор рядом ехал верхом.
Путь был неблизким. Мимо поплыли уже знакомые пейзажи. Артём проверил, что его телефон выключен. Посадить аккумулятор ещё раз было бы расточительством. Парень наблюдал за безумным стариком. Аврорий с блаженным лицом разглядывал округу: деревья, траву, облака. Он наслаждался поездкой, словно пару часов назад не вылез из грязной, вонючей ямы, в которой просидел чёрт знает сколько.
Артём видел в этом старике что-то, чего ему не хватало. Этот слабый, немощный и жалкий эльф обладал смелостью, которая граничила с безумием. Полным отсутствием страха за свою жизнь. Лёгкостью бытия. Умением наслаждаться.
Всего этого у Артёма не было даже дома. Жизнь в постоянной тревоге за завтрашний день в этом новом мире сменилась жизнью со вполне реальным страхом ежедневной смерти. Бояться так часто, так сильно и так явственно Артёму ещё не приходилось. И это чувство настолько раздражало его, настолько злило, что он всеми фибрами своей души мечтал перестать его испытывать. Но каждый раз мир подбрасывал новые поводы, новые ситуации и не давал расслабиться.
Сейчас, пока повозка мерно покачивалась на кочках сельской дороги, словно тогда, когда Эльвира пленила парня, можно было вновь расслабиться. И парень изо всех сил хотел бы это сделать. Но вот странная штука: сейчас, когда у него появились собственные планы, собственные желания — пусть и навязанные, чёрт знает кем и как, — но всё же… Теперь, когда его действия происходили из его собственных решений, он начал чувствовать давящее чувство тревоги где-то в глубине себя. Это не страх — это словно леска, натянутая где-то внутри позвоночника. Она стягивает позвонки и изредка пускает дрожь по всему телу, заставляя волну неприятного дискомфорта пробежать по каждому нерву. В такие моменты сердце вздрагивает в такт этой волне, и в грудь словно кто-то вонзает кол.
И весь этот комплекс неприятных ощущений был следствием всего одного вопроса, который не покидал сознание: «А что, если не получится?» Раньше этот вопрос касался чего угодно — попытки поступить в универ, попытки сдать зачёты, экзамены, устроиться на работу, сдать свою работу заказчику… Это был бесконечный поток тревог и волнений, которые взаимно усиливали друг друга. И каждый пройденный или не пройденный этап жизни набрасывался на этот комок тревоги и самобичевания.
Стоило Артёму оказаться в этом мире, как этот жуткий клубок мыслей на какое-то время испарился. Нет смысла думать о работе, учёбе, о том, что у тебя что-то не получилось в жизни, когда вся твоя жизнь сузилась до горизонта планирования в пару дней или часов, а то и минут… секунд. Наверное, к такому образу жизни и стремятся дауншифтеры, уставшие от своих роскошных образов жизни средне зажиточных крестьян постиндустриальных мегаполисов…
Яркая вспышка где-то сбоку отвлекла Артёма от самокопания.
Парень повернул голову. Впереди, прямо там, куда они сейчас направлялись, клубились огромные и тёмные кучевые облака. На горизонте виднелись деревья, что гнулись под тяжестью воздушных масс, которые, очевидно, скоро настигнут и их компанию.
Раскаты грома настигли Артёма спустя ещё пару секунд. Грозный рык небес переполошил всех пассажиров повозки. Только Аврорий продолжал с улыбкой смотреть по сторонам.
Вектор, до этого двигавшийся чуть спереди, замедлил шаг, поравнялся с телегой и сказал:
— Не нравятся мне эти тучи… боюсь, будет ураган.
— И часто у вас тут бывают ураганы? — спросил Артём. — Я думал, такое бывает только вблизи морей, а тут вроде бы леса да поля.
— Часто. Я предлагаю переждать в ближайшей деревне, — Вектор кивнул куда-то вперёд.
Артём привстал на телеге, чтобы посмотреть, что там.
Впереди, так же далеко, как и мрачное скопище туч, виднелась маленькая деревушка. Даже без продвинутых навыков навигации было понятно, что дождь застанет их раньше, чем они доберутся до первого дома.
— Хорошо, а нас там не прибьют местные? — поинтересовался Артём.
— Для этого у вас есть я, — ответил Вектор.
— И я, — заметил своим грубым голосом Грок.
Эльф бросил на орка быстрый взгляд.
— Постарайтесь сделать вид, что вы ни для кого не представляете угрозы. Хорошо?
Орк отвернулся, словно не слышал офицера.
— Это важно. Я обещал княжне, что всё пройдёт спокойно, и я надеюсь, что вы сами не станете создавать проблем.
— Грок? — Артём тоже посмотрел на орка.
— Я буду нем как рыба, — рявкнул он.
Вектор обвёл группу быстрым взглядом и, вздохнув, чуть ускорился, чтобы ехать впереди повозки.
Они не успели доехать до деревни. Дождь плотной стеной накрыл их на полпути. Вода была повсюду. Это был настоящий душ. Артём пытался закрыться от мощных порывов ветра и остро бьющих капель воды рюкзаком. Вектор укутался в дорожный плащ. Орки и Аврорий же наслаждались происходящим, словно для них не существовало возможности простудиться и умереть от первой же бактерии.
Старый эльф, запрокинув голову, высунул язык и словно пытался напиться дождём. Пермилия растирала волосы водой, словно в попытке помыть голову.
Артём наблюдал за этой картиной с маской непонимания на лице. Он чувствовал, как вода пронизывала его насквозь. Судороги пробегали по телу.
— Почему вам не холодно⁈ — попытался перекричать шторм Артём, обращаясь к Аврорию.
— Мне холодно, — спокойно ответил тот. — Я просто принял воду. И ты прими воду и холод. Расслабься. Не прячься от воды, дай ей слиться с тобой, стань её частью — рассмеялся старик, раскинув руки в стороны.
Артём только ещё больше съёжился, в попытке стать как можно меньше.
— А может быть, он просто безумный старик, — тихонько пробубнил он себе под нос.
Спустя ещё несколько минут движения через воду они наконец въехали в деревню. Вектор спешился и достучался в первый же дом.
Эльфийка-крестьянка, увидев офицера, испугалась и отступила. Он же бесцеремонно перешагнул порог и, осмотрев избу изнутри, махнул остальным, чтобы они последовали за ним.
Глава 20Дом, полный жизни
Тёплый воздух, наполненный ароматом засушенных растений, хлеба и лёгкой гари, ударил в нос. Внутри изба показалась Артёму чуть больше, чем снаружи. Толстая дверь, ладно сколоченная из плотно подогнанных друг к другу досок, отсекла шум жуткого ливня, что бушевал на улице. Грок и Пермилия, пугая своим видом хозяйку дома, прошли через весь дом прямо к печке и устроились возле неё.
— Ох, Владиленово провиденье, вы же совсем продрогли! — запричитала хозяйка дома, увидев Артёма, у которого зуб на зуб не попадал. — Лика! Принеси тёплые одеяла!
Женщина крикнула куда-то в сторону.
Артём присмотрелся и увидел, что за небольшой двуспальной кроватью стоит кроватка поменьше, и из-под неё выглядывает маленькая девочка лет восьми. Её большие напуганные глаза метались то на орков, то на Артёма.