Вектор прошёл глубже в дом и начал его осматривать. Он вёл себя тут как-то слишком по-хозяйски, пока хозяйка ухаживала за гостями.
— Ну что ты стоишь⁈ — снова сказала она, хлопнув себя по бокам.
Девочка, что пряталась за кроватью, резко вскочила и побежала в соседнюю комнату.
— Давайте я вам помогу. Меня Арина зовут, — сказала женщина-эльфийка, подходя ближе к Артёму и пытаясь снять с него футболку.
Парень неуклюже начал задирать её. Мокрая ткань крепко липла к телу, продрогшие суставы словно задеревенели, и снять с себя эту футболку оказалось не самой простой задачей. Но всё же он справился.
Тут уже подоспела девочка, принеся несколько простыней и рубаху. Артём присел на корточки и, улыбнувшись, протянул руку за сухой одеждой. Девочка сначала отшатнулась от руки парня, посмотрела на мать, которая упёрла руки в бока.
— Ну чего ты? Это человек, да ничего страшного, видишь — дядя военный с нами, всё хорошо, он как папа, не бойся.
Девочка протянула Артёму рубашку. В её взгляде начал мелькать уже не испуг, а интерес. Она резко развернулась и подбежала к Пермилии, протянув простыню ей.
— Нам не нужно, — усмехнулась орчиха. — Нам и так хорошо, — она облокотилась спиной на печку.
Артём накинул рубашку и начал растирать себе бока. Тепло медленно начало растекаться по телу. Шмыгнув носом, он окинул взглядом скромное убранство жилища, в котором им выдалось оказаться. Комната Эльвиры показалась ему спартанской, здесь же вещей было куда больше. На кроватях были застелены красивые разноцветные одеяла. На дощатом полу лежали связанные цветными нитками коврики. Небольшой стол стоял у окна с тремя табуретками под ним. На стенах висели не мечи и трофеи, но тоже различные украшения: венки, сплетённые из уже давно засохших цветов, большие деревянные блюда. И в целом убранство было чистым, уютным и каким-то по-деревенски тёплым. Артём словно очутился в доме своей прабабушки в деревне. Разве что когда он там оказался в действительности, посреди дома стоял гроб с той самой бабушкой, а тут всё буквально дышало жизнью.
Арина скрылась за печкой и, стоя оттуда, крикнула:
— А мы как раз чай собирались пить. Вот я и самовар подготовила.
— Чай — это хорошо, — сухо сказал Вектор.
Он стоял в углу и изучал висевшую там картину. Очень маленькую картину с очень большой резной рамой.
Аврорий тоже присел на скамейку поближе к оркам. Его руки коснулись горячего камня печки, и на лице улыбка расплылась ещё шире.
Артём прошёл вглубь комнаты и, выдвинув из-под стола табурет, уселся на него, грея руки своим же дыханием.
— Спасибо, что приняли нас, — сказал Артём, пытаясь увидеть за печкой хозяйку. Но из-за печки выглянула девочка Лика. Она робко смотрела на парня, прячась за углом. Её пронзительный взгляд маленького эльфа вызвал умиление у парня. Он легонько помахал девочке, и та спряталась от его взгляда.
— Да что вы⁉ Мы всегда рады гостям! — запричитала эльфийка.
— А мне говорили… — Артём кинул быстрый взгляд на Вектора, — … что людям в деревнях будут не рады.
— Ну… — Арина вынесла самовар и поставила его на стол. Большой и красивый, наполированный до зеркального блеска. — Оп… па… — Эльфийка вздохнула, вытирая пот со лба. Её взгляд задержался на офицере, разглядывавшем картину и стоявшем спиной ко всем. — Гостям мы рады, несмотря на их вид… — Она, усмехнувшись, указала на сидящих позади неё орков. — Их сынки к нам тоже порой захаживают. Я у них дичь на рукоделие всякое меняю.
— Хм… Любопытно, — Артём пожал плечами. — Я почему-то представлял себе, что дела тут обстоят иначе.
— А как им обстоять? Живём бок о бок — что нам тут делить? — Арина поставила на стол несколько глиняных кружек и начала заваривать чай.
— Не знаю, в моей фантазии эльфы и орки постоянно враждуют, и у них постоянная война.
Грок усмехнулся.
— Войны начинаются и заканчиваются, а нам тут жить, и с соседями враждовать себе дороже, — усмехнулась хозяйка.
Арина уселась напротив Артёма. Она тоже с любопытством рассматривала парня, прямо как её дочка. Он посмотрел на неё: женщина чуть моложе сорока, длинные уши торчат из копны волос, собранных в пучок где-то на затылке. На ней длинное платье с белым верхом и тёмно-синим низом — виден до боли знакомый орнамент.
Вектор вздохнул и, мерным шагом приблизившись к столу, тоже выдвинул табурет и уселся рядом. Офицер смотрел перед собой и словно что-то обдумывал.
— Скажите, а вы и есть тот самый? — с интересом спросила Арина.
Лика выбежала из-за печки и, подбежав к маме, встала за ней, крепко вцепившись своими ручками в её платье.
Артём как-то смущённо улыбнулся, уводя взгляд в сторону.
— Смотря какой «самый», — усмехнулся он.
— Тот, что пробудил клинок? — улыбнулась Арина. — Мне соседка рассказывала, что из крепости приходили служки, рассказывали, что видели человека, который… ну, вы поняли.
— Да, это был я, — кивнул Артём.
— Да вы что⁉ — Арина прикрыла рот от удивления. — А я тут вся сижу такая… — её голос стал слегка тревожным. — А у нас такие гости! — Она встала на ноги и начала осматривать комнату, словно ища чего-то. — У нас, кажется, ещё оставались какие-то сладости…
Артём протянул руку и коснулся ладони эльфийки.
— Ничего не нужно. Вы дали нам крышу над головой и чай, — он указал на самовар, — больше и не нужно. Когда дождь закончится, мы продолжим свой путь.
— Что же я сижу! — Арина опять хлопнула себя по бёдрам и начала разливать чай, а после — наполнять кружки из самовара.
Артём поднёс к губам кружку с горячим напитком. До боли знакомый запах, но всё равно с каким-то новым оттенком. Тёплый воздух наполнял его лёгкие. От ощущения тепла в руках становилось теплее на душе. Он легонько отпил. По вкусу — похоже на обычный чай.
Аврорий подковылял к столу.
— А можно мне тоже чайку? — Он протянул руку к кружке.
Артём тут же встал, чтобы уступить место старику.
— Присаживайтесь, — усмехнулся парень.
— Ого, спасибо, — Аврорий, довольный, уселся на стул.
Артём подошёл к окну. За ним всё ещё бушевала стихия. Дождь барабанил в кривые стёкла.
— Скажите… как вас зовут? — спросила Арина, снова обращаясь к парню.
— Артём.
В глазах женщины промелькнуло лёгкое разочарование. Словно заметив это, старый эльф добавил:
— Юрьевич Гагарин.
— Ого… — глаза женщины вновь округлились в удивлении. Она как-то смущённо заулыбалась. — Слышала, дочка? Сам Гагарин у нас дома.
Артём не привык к такой реакции на своё имя. Раньше единственное, что он слышал, — это шутки одноклассников про «улетевшего в закат батю». Было не очень смешно — ведь отца Артём действительно никогда не видел. И тот факт, что его звали Юрий, какое-то время даже давал маленькому мальчику веру в то, что его отец — тот самый, что первым полетел в космос. Только уже в школе он прикинул, что к чему, и понял: тот самый Юрий вряд ли мог быть его отцом. Горькая правда обожгла его детское сердце тем пасмурным днём.
Лика пробежала к своей кроватке через всю комнату. Артём проводил её взглядом. Вектор — только глазами.
Офицер так и не притронулся к чаю. Он буравил взглядом пол и был крайне неразговорчив.
— Скажите, а куда вы путь держите? — спросила Арина, отпивая из кружки.
— У нас паломничество в Сад Владилена.
— Ого! А можно мы с вами сходим⁈ — встрепенулась хозяйка.
— Нет, — Вектор ответил столь резко и неожиданно, что все, кто был в доме, резко посмотрели на него. Осмотревшись, он понял, что привлёк слишком много внимания, и как бы извиняющимся тоном продолжил:
— Мы очень спешим. Княжна очень ждёт нашего возвращения. Поэтому… мы не хотим собирать других паломников, — сбивчиво ответил Вектор. От его командного тона не осталось и следа. Только какое-то напряжение витало в воздухе.
Стараясь разрядить его, Артём сказал:
— Да и хозяйство у вас, наверное, не терпит долгих путешествий.
— Ой, да какое у нас хозяйство, — махнула рукой Арина. — Мой муж не какой-то там крестьянин, он служит королевской семье. На его жалование мы хорошо живём и без огорода, — усмехнулась эльфийка.
— Вон оно как? — Артём кивнул Вектору. — Что ж, княжеская семья не скупится платить своим подчинённым?
Вектор поднял тяжёлый взгляд на Артёма.
— Я… не жалуюсь, — он посмотрел на эльфийку. — Но семьёй меня Владилен обделил.
— Ой, ну что вы, успеется ещё. Вы вон — мужчина завидный, поди и чин у вас высокий, — усмехнулась Арина. — Найдётся и на вас достойная женщина, — она снова отпила чая.
Лика подбежала к Артёму и, глядя снизу вверх, сказала:
— Дяденька Гагарин, я хочу вам подарок подарить, — девочка стояла и буравила ножкой пол, пряча в ладошках что-то за спиной.
— Хочешь? — Артём улыбнулся и встал на одно колено, чтобы быть с ней на одном уровне. — Ну давай.
Девочка протянула фигурку птички, вырезанную из дерева. Искусная работа, похожая на маленькую свистульку, только без отверстий. Фигурка была разукрашена явно детской рукой.
— Очень красиво, — сказал Артём, разглядывая поделку. — Ты сама делала?
Лика снова застеснялась и, пряча улыбку, сказала:
— Красила! Я!
— Вышло очень красиво.
— А вырезал папа!
— Ой, он у нас мастер на все руки, всё по дому делает, — махнула рукой Арина. — На сменах вот дочурке птичек вырезает.
— У него очень хорошо получается, — ответил парень.
— Да, спасибо. Я ему передам, как вернётся, что сам Гагарин его работу похвалил — то-то он довольный будет ходить.
— Хотел бы я оставить вам ответный подарок, но, увы, у меня ничего нет, — Артём пожал плечами. Дарить свой смартфон в обмен на деревянную поделку у него желания не было.
— Да ничего не нужно! — кивнула Арина. — Мы рады просто помочь, да, доча?
— Да! — весело ответила девочка и, оббежав Аврория, снова спряталась за спиной матери.
— Ну, разве что… — задумчиво начала хозяйка, — … помнится, пару лет назад мимо нашего дома один волшебник проезжал. Его так же буря застала, и мы его у нас приютили. А у него с собой волшебных причуд был целый ворох. А денег не было. Представляете? — усмехнулась она. — Так вот, он в оплату портрет сделал.