Она влетела в приютскую комнату для встреч с таким счастливым видом, что сразу было понятно – скучала подруга по мне не меньше, чем я по ней, а скорее всего, даже больше. У меня не занятого чем-то времени было не так много, чтобы предаваться различного рода сожалениям. Она звонко чмокнула меня в щеку, выхватила протянутый пакет, на котором успели проявиться масляные пятна, заглянула туда, вытащила румяный пирожок, впилась в него мелкими белыми зубами и со счастливым вздохом потребовала:
– Ну, рассказывай.
К рассказу я приступила сразу. Беспокойство, поселившееся после приезда компаньона нанимательницы, все росло и росло, а поделиться им было не с кем. И я вывалила на нее все, что за эти дни случилось. Точнее, почти все – некоторые подробности были совершенно лишними. Регина охала и даже временами забывала жевать пирожок, так и застывала с приоткрытым ртом. Я была уверена, что слушает она меня внимательно, поэтому первые слова моей подруги меня несказанно удивили.
– Ну надо же, целых три ухажера! – радостно сказала она. – И это только начало. Мне всегда казалось, что за тобой толпы будут бегать, стоит тебе только из приюта выйти. Сколько тебе записочек через забор перебросали, и не счесть!
– Регина, ты вообще слушала, о чем я тебе говорила? – невольно разозлилась я. – Меня запросто убить могут, а ты о каких-то мифических ухажерах говоришь. Да если уж на то пошло, один пытался сэкономить на борделе, второй – найти подход к магазину, а третий просто искал свою жену, которая Сабина.
– Это он первый раз искал, – ответила она, – тогда же выяснил, что вы не подруги и она там не бывает теперь, так ведь? Могу спорить, теперь он интересуется тобой. Если бы он не был чужим мужем, я бы тебе советовала на него поставить – маги на дороге не валяются. Но и без него у тебя остаются еще два. Что касается твоих подозрений… сама подумай, если бы от кремов иноры Эберхардт покупательницы мерли как мухи, ее магазинчик давно бы прикрыли, а сама она отбывала срок на каторге. Скорее всего, у нее в рецептах есть какие-то запрещенные травки или орочьи зелья, но за это никто никого убивать не будет.
– Неужели?
– Я так думаю, – добавила она уже с некоторым сомнением в голосе.
Все это казалось ей не слишком серьезным, навевая мысли о какой-нибудь занимательной истории из тех тонких книжечек, что держались в приюте в большой тайне от монахинь и неоднократно перечитывались с замиранием сердца. Принять, что такое может случиться на самом деле, да еще со знакомым тебе человеком, было не так-то просто. Ей казалось, что все это несерьезно и ничем мне не грозит.
– А крем по особому рецепту, по-твоему, – это что? Этот Хофмайстер прямо сказал: «Нет шантажиста – нет проблемы».
Регина пожала плечами.
– Может, тебе в Сыск пойти? – неуверенно предложила Регина. – Хотя я уверена, что ничего серьезного, связанного с косметикой, быть не может. «Убивающий крем» – странно звучит как-то…
– Но продавщица, что была до меня, пропала, – напомнила я подруге.
– А вдруг она действительно стащила рецепт и решила быстро смыться? – предположила она. – Хозяйка же, у которой она жила, утверждает, что девушка сама уехала. Собрала вещи и уехала. Не думаю, что она могла перепутать жиличку с кем-то другим. Сама говоришь, инора Эберхардт – дама в возрасте. А ее компаньон – вообще мужчина.
– «Нет шантажиста – нет проблемы», – напомнила я.
– Да, это немного беспокоит, – легко согласилась Регина. – Но пока ничего страшного не случилось. Может, ты все себе напридумывала?
Разговор у нас никак не складывался. Подруга никак не хотела увидеть серьезность моего положения, ее намного больше волновали гипотетические поклонники и моя неожиданная магия. Она начала мечтать, как здорово было бы, если бы инора Эберхардт действительно меня удочерила. Зря я ей рассказала про эту фразу Эдди…
– А что? – воодушевленно говорила она. – Наследников у нее нет. Обучит тебя, передаст свои знания. Представляешь, как было бы здорово?
– Ина, с чего вдруг она будет меня удочерять? – фыркнула я. – Я лишь одна из ее продавщиц. Через этот магазин их прошло много. Нет, правильно монахини говорили, вредно читать романы. А уж тебя, похоже, до них вообще допускать нельзя. Ты их явно перечитала.
Регина заметно надулась.
– У тебя все равно уверенности нет, – недовольно сказала она. – Если та инора помрет, которой крем сейчас делают, то причины для беспокойства будут. А может, с ней ничего и не случится? А ты заранее переживаешь о совсем тебе постороннем человеке.
– Она мне не совсем посторонняя, – неохотно ответила я. – Дело в том, что это моя мать.
Регина ахнула и выпустила из рук почти доеденный пирожок. Он покатился по полу, пачкая начинкой светлую плитку. Монахиня, сидевшая в комнате свиданий, посмотрела на это безобразие осуждающе, но подруге не было до этого никакого дела.
– Не может быть! – восторженно сказала она. – Так она тебя сама нашла?
Поводов для радости я не видела. Подруга знала, что я не собираюсь искать родителей. Какие бы причины у них ни были, чтобы меня бросить, все они меркли перед тем фактом, что они смогли от меня отказаться, а значит, и мне они не нужны и неинтересны.
– Нет, она меня не нашла и даже не искала. Я сама ее вычислила. По почерку.
Я рассказала Регине про пустой счет в Гномьем Банке, о чем раньше умолчала, и что почерк на чеке и записке, которую оставила моя мать, был один.
– И что? – с жадным любопытством спросила она. – Что ты к ней чувствуешь?
– Ничего особенного, – ответила я. – Она мне не нравится, но покупательницы бывают и хуже. Все они достаточно высокомерны.
– А с кремом-то что? – не унималась она. – Если она твоя мать, ты не можешь позволить, чтобы ее травили.
– Ты сама только что говорила, это лишь мое воображение, – напомнила я.
– Воображение, не воображение, но она же твоя мать. И если ее отравят через этот крем, то ты себе не простишь, я же знаю.
Эти мысли приходили в голову и мне. Она от меня отказалась и не заботилась, но все же родила, хотя могла избавиться от такой обузы сразу, как узнала о беременности. Да и я не могу спокойно смотреть, как ее собираются убивать, и ничего при этом не делать. Пусть она мне совсем не нравится. Но все же мать…
– Я собираюсь его заменить, – неохотно ответила я. – Во всех этих кремах основа одна, возьму обычный омолаживающий. На него и заменю. От такого точно вреда никакого не будет.
– А если все-таки ничего такого плохого в этом креме не будет? – страдальчески сказала Регина.
В таком удачном во всех отношениях месте для работы – и вдруг происходят какие-то противозаконные вещи? С этим она никак не могла смириться.
– Предлагаешь уточнить у иноры Эберхардт?
Регина невольно хихикнула, представив, как я обращусь с подобным вопросом к хозяйке. Воображение всегда было ее сильной стороной.
– Хотела бы я на это посмотреть, – заметила она.
– А если ничего такого в этом креме не будет, то меня просто выгонят с работы, если узнают, – пояснила я. – Но омолаживающий крем хороший, хоть и дорогой, у меня на него все деньги, что есть и с продаж получу, уйдут.
– Ты его покупать собралась? – поразилась Регина.
– А что я, по-твоему, воровать должна? – возмутилась я.
– Не знаю, все так странно, – неуверенно сказала она. – Если инора Эберхардт поступает нечестно, чего тебе с ней церемониться? Может, тебе с этим Рудольфом, который от конкурентов, договориться? Пусть они тебе помогут.
Она воодушевилась. Идея ей показалась просто великолепной.
– Ага, – скептически ответила я, – пообещать они могут все, что угодно, да только что их заставит потом выполнять свои обещания? Если они пытаются рецепты получить незаконными методами, то у меня есть определенные сомнения в их честности. Я не собираюсь ничего воровать и им передавать, а это наверняка будет условием получения от них помощи.
Регина погрустнела. Будущее выглядело уже не столь радостным. До нее дошло, что если все окажется так, как я подозреваю, то я могу даже не дожить до ее выхода из приюта. «Уехала к родственникам. Куда? Она не говорила. Как это нет родственников? Нашлись, значит». И кто меня будет искать? Да никто, никому я не нужна…
Свидание закончилось, а Регина так ничего и не смогла посоветовать. Сначала она всерьез не восприняла мой рассказ, затем слишком испугалась, а там и время моего посещения истекло. От предложения навестить сестру-смотрительницу я вежливо отказалась. После того как я узнала, что меня столько лет здесь обманывали, желания разговаривать с кем-то из монахинь не было. Возможно, мне и дали бы ценный совет, но более вероятно – подсунули опустевшие накопители и даже особенно не слушали бы. Наверняка мой уход нанес серьезный финансовый урон приюту – вон с каким сожалением монахиня посмотрела на меня после отказа. Я бы еще подумала, если в обмен на заполнение приютских накопителей мне разрешили бы дополнительное свидание с Региной или это продлили бы. Но сестра-смотрительница ясно мне сказала – исключения для нас с подругой не будет. Так что я вежливо попрощалась с дежурной монахиней и пошла к выходу. Сегодня у меня была назначена еще одна встреча, которая меня не привлекала. Может, она не состоится?
Но Рудольф уже ожидал меня рядом с домом. Он нетерпеливо прохаживался, посматривая по сторонам, и лишь только меня заметил, сразу расцвел в улыбке и пошел навстречу. Ждал он проявления счастья и от меня, но я на этой неделе полностью истратила запас улыбок, так что пришлось ему обойтись без моей.
– Вы совсем нерадостная, Штефани, – заметил он сразу, как поздоровался. – Что-то случилось?
Во взгляде его было жадное любопытство, словно он надеялся – я сейчас растаю и начну выкладывать все тайны, как свои, так и чужие. Но я откровенничать с посторонним человеком не собиралась.
– Я подругу навещала. Ей в приюте сейчас очень одиноко, – пояснила я.
– В приюте? – удивленно переспросил он. – У вас в приюте подруга?