– Да, Пелл. Наш.
А потом Пеллонхорк резко сложился пополам, схватился за живот и сказал Диксемексиду:
– Давайте, сделайте это. Если лечения нет, можете уничтожить Систему. Уничтожьте всех, кроме себя. Я покажу Ему, что со мной нельзя так обращаться. – Он задохнулся и снова взял себя в руки. Мерцающий челомех не сдвинулся с места. – Вам ведь нужно то, что меня убивает, Дикси?
– Но оно и так наше, Пеллонхорк, – спокойно ответил золотистый челомех.
Пеллонхорк скорчил гримасу.
– Нет, пока еще не ваше. Ты не можешь его просто у меня забрать. Оно мое, оно у меня внутри. – Он снова сжал свой живот, на этот раз словно защищая его. – Стоит мне сказать одно слово – и оно вам не достанется, оно будет уничтожено. – Он указал на Таллена. – Он запрограммирован на это. Неужели вы думали, что я не подготовлюсь?
Рейзер почти забыла, что Таллен вообще там был.
– Мои люди запечатали нас, и у меня есть он, – продолжал Пеллонхорк. – Я могу уничтожить эту платформу и мое тело с сокровищем внутри в одно мгновение. А ты один, Дикси. У тебя нет выбора.
Челомех не ответил.
– Но я хочу, чтобы мой ребенок был в безопасности, Дикси. Пусть сам я умру, но я хочу, чтобы от меня что-то осталось. Если вам нужна моя болезнь, если вы хотите уничтожить Систему, вы должны забрать и моего ребенка.
– Ты не понимаешь, – тихо проговорил Диксемексид. – Твоя болезнь – наша. Она всегда была нашей. Мы модифицировали ее под тебя и отдали тебе.
Алеф затих и поднял голову. Впервые за все это время он успокоился. Тишину в комнате нарушали только всхлипывания мужчин в сарке.
Рейзер начинала кое-что понимать. Этот человек, Алеф, был тем, кто управлял Синт. Или, возможно, иногда становился Синт. Эти двое, Алеф и Пеллонхорк, были сердцем всей истории. И, поскольку наемники работали на Пеллонхорка, агентом Алефа, по-видимому, была она сама.
– Разве ты не понимаешь, Пеллонхорк? – сказал Диксемексид. – То, что у тебя есть, уже наше. Этот метавирус едва нас всех не уничтожил, и не единожды. Наша самоизоляция спасла вашу Систему, а вы об этом даже не знали. Но мы учились у метавируса, и в конце концов поняли, что единственный способ его уничтожить – это обратить его против себя самого.
Рейзер заметила в мерцающем создании некоторую заторможенность. Она вспомнила свой разговор с Дельтой, свою боязнь того, что ее окуклили, и задалась вопросом, не окуклен ли челомех, хотя ей всегда казалось, что такое невозможно. Но Диксемексид был с неназываемой планеты, и если они умели модифицировать метавирусы, то вполне могли быть способны и на такое.
А потом второй челомех задвигался, и она увидела, что Таллен тоже пришел в движение, и вслед за мыслью о его имени снова пришло покалывание памятника. Она подумала: «Таллен?»
Таллен резко огляделся, а потом посмотрел прямо на нее. Так вот зачем Синт было нужно, чтобы Рейзер связалась с Талленом через «ЗвездныеСердца»: чтобы обеспечить ей контакт с ним, когда она окажется на платформе. Должно быть, Синт смогла использовать комм для связи с имплантатами Таллена. Все это время – как долго? Месяцы? Десятилетия? Дольше? – Алеф, должно быть, преследовал Пеллонхорка, не в силах догнать его, но на каждом этапе отвечая на его приготовления своими. Рейзер отправили на Хлад после команд нейрохирургов и инспекторов и вывели на Бейла с Талленом после того, как посланники Пеллонхорка начали к ним приглядываться, а на Мэрли – после того, как Пеллонхорк заказал субмарины для своих наемников.
Но до сих пор Алеф – Синт – не знал зачем.
Рейзер поняла, что теперь она, должно быть, осталась последней его надеждой.
И последней надеждой Таллена тоже. Хотя Синт это, скорее всего, не беспокоило. Для Синт – для Алефа – она была лишь инструментом.
– Десятки тысяч погибли, – продолжал говорить Диксемексид, – но в конце концов мы научились адаптировать метавирус. То, что находится у тебя внутри, Пеллонхорк, не смог бы исцелить даже Алеф. Оно заточено под твои гены. Оно не может выжить без тебя точно так же, как ты не можешь выжить с ним. Оно умеет имитировать заразность, но его нельзя распространить вне тебя. Оно только твое. Вы погибнете вместе.
Алеф кивал.
– Много лет назад, когда ты, Пеллонхорк, пришел к нам с просьбой о помощи и предложением денег и власти, мы увидели в тебе ту же опасность, которую видели в этом метавирусе, едва нас не погубившем.
Голос Диксемексида становился то тише, то громче, а второй челомех рефреном повторял:
– Я не понимаю.
– Мы думали, что ты можешь измениться, если осознаешь свою бренность, – сказал Диксемексид. – Некоторые из нас хотели просто тебя убить, но большинство верило в Вопрос.
– Но вам было нужно то же, что и мне! – выкрикнул Пеллонхорк срывающимся голосом.
– Нет. Тебе было нужно все. Мы видели в тебе бурю. Мы видели, что, даже если откажем тебе, ты все равно уничтожишь все. И мы посадили в тебя семя.
– Но я… – сказал Пеллонхорк. – Он…
– Он? – Хотя голос челомеха не стал громче, неожиданно стало казаться, что через него говорят сразу несколько человек, почти в унисон. – Не говори о Нем, Пеллонхорк. Ты ничего не знаешь о Вопросе.
Диксемексид отошел на шаг назад, как будто ослабевая.
– Тебе осталось только умереть, чтобы узнать, – проговорил челомех, и голос его теперь звучал как эхо, как один из многих. – Как тебе, так и всем нам.
Пайрева, все еще державшаяся за Пеллонхорка, заплакала. Пеллонхорк повернулся к Алефу и выкрикнул:
– Алеф, ты должен мне помочь!
Он сделал шаг к сарку, из которого вышел, и Пайрева застонала, принимая на себя его вес. Рейзер был виден ее круглый живот.
– Нет, – сказал Алеф, и его жуткий голос треснул.
Пайрева всхлипнула и повернулась к нему:
– Алеф! Я знаю, ты меня любишь. И мы оба любим Пелла, ведь правда? Он твой самый близкий друг. Он – все, что у тебя есть. Он и я. Пожалуйста, помоги нам.
Она повела Пеллонхорка к сарку, еле справляясь с его тяжестью.
Диксемексид становился тусклее, и сквозь сияние кое-где начинал проглядывать металл. Интересно, сколько еще продлится окукливание, подумала Рейзер. Дельта говорила, что это устаревшая технология, однако Диксемексид использовал ее, да к тому же на челомехе. Что за технология у них на неназываемой планете? Старая она или новая?
– Вы могли убить его быстро, – сказал Алеф, – и избежать всего этого.
– Мы должны были дать ему шанс, Алеф, – ответил Диксемексид. – А ты всего лишь познал бы иную боль и пришел бы к иному покою. Однако посмотри, что ты сделал. Ты ответил Вопросу.
Вопросу? Рейзер предположила, что он говорит о боговерии. Неназываемая планета вошла в легенды благодаря своей жестокой нетерпимости. И все же в Диксемексиде чувствовалось глубокое благородство. Неужели все это время их знания о неназываемой планете были ошибочными? Неужели все эти страхи не имели под собой основания?
Голос Диксемексида отказывал.
– Подарив Пеллонхорку этот шанс, мы ответили Вопросу и какое-то время боялись, что ответили неверно. Но посмотри, что из этого вышло.
– Я не понимаю, – сказал второй челомех.
Рейзер тоже запуталась. О чем они говорили?
– Мы должны отвечать. – Голос Диксемексида приобрел новое звучание. – Мы не можем сожалеть. Мы только усваиваем урок.
Он подошел к большому сарку, двое пленников которого хрипло дышали сквозь зубы и дрожали.
Пеллонхорк оттолкнул от себя Пайреву и выкрикнул:
– Нет!
– Мы должны отвечать. Мы не можем сожалеть. Мы только усваиваем урок.
Диксемексид просунул руку в сарк, и мужчины затихли, а их дыхание успокоилось.
– Итан Дрейм, Спеткин Лигат, долгое время у вас была общая боль. У вас были также и общие потери. Вы были могущественны и смертоносны, и посмотрите, к чему вы пришли. – Челомех повернулся к мужчине слева. – Спеткин Лигат, у тебя не осталось ничего, кроме боли. Ни одного последователя. Я не могу освободить тебя от боли, но я могу освободить тебя от жизни.
Лигат содрогнулся.
– Пожалуйста. Кто бы ты ни был. Пусть он остается жить, и пусть ему достанется сын, который сделал это с нами. С меня хватит. Дай мне умереть первому. Я готов. Я хочу, чтобы это закончилось.
Рейзер не понимала происходящего. Кем были эти мужчины и почему претерпевали такие мучения?
Диксемексид сделал что-то с панелью управления сарком; Спеткин Лигат испустил долгий вздох и перестал двигаться.
– Лигат! Нет! – прошептал Итан Дрейм, уставившись на тело своего врага, а потом добавил: – Он оставил меня здесь. В конце концов он победил.
Челомех ответил:
– Один человек не может победить, Итан Дрейм. Побеждаем мы все или все мы проигрываем. Он просто усвоил урок.
Дрейм глухо рассмеялся.
– Что он усвоил? Я усвоил только одно – что год за годом этой неостановимой пытки мне было чуть легче оттого, что мы дышали вместе. – Он выдохнул. – Теперь у меня этого нет. Мой враг был мне ближе, чем мой сын.
– Маленький урок, Итан Дрейм, и долгое время, чтобы его усвоить.
– Тогда позволь мне умереть.
Диксемексид потянулся, чтобы отключить функцию поддержки жизнедеятельности, но Рейзер показалось, что Дрейм умер сразу же, как только произнес эти слова.
Когда Диксемексид повернулся, Пеллонхорк завопил: «Нет!» – и спотыкаясь побрел к своему сарку. Пайрева попыталась помочь ему, но он оттолкнул ее и сказал:
– Забери ее, Дикси. Сделай хотя бы это. Забери моего ребенка.
Пайрева изумленно посмотрела на него, потом на челомеха и закричала:
– Нет! Я не хочу туда. Я не хочу. – Ее голос изменился. – Алеф, пожалуйста. Ты же примешь нас, правда? Сын. Он может оказаться твоим. Это возможно. – Она сложила руки и упала на колени. – Неужели ты убьешь своего сына? Неужели ты рискнешь?
Алеф закрыл глаза руками. Пайрева встала и толкнула его ногой.
– Он твой друг. Ты, глупое, глупое создание. Ты даже не мужчина. Ты никто. – Она всхлипывала. – Ты даже посмотреть на меня не можешь. Никогда не мог. Ты ничтожество. Ничтожество. А он – твой друг!