Будто назло, дисплей погас.
Скип грязно выругался.
Сердце бешено забилось. Небо на западе темнело, приобретая фиолетовый оттенок. Какой же он дурак! Надо было идти в лагерь еще час назад. Но Скип боялся, что Ноам вернется и, не найдя его на месте, рассердится.
Щурясь, Скип вгляделся в далекие скалы вокруг плато Дьявола. Уже сейчас царит такая темнота, что не различить собственных следов. Скип поступит вот как: постарается, насколько возможно, следовать маршруту, по которому они с Битаном сюда пришли, а добравшись до обрыва, будет искать тропу. Если не найдет ее с одной стороны, пойдет в другую. А поднявшись на плато, он наверняка различит вдалеке огни лагеря.
— Ну, пошли, друг, — сказал он псу.
Теперь, когда появился план, Скипу стало спокойнее, и он быстрым шагом двинулся к далеким скалам. Над головой начали зажигаться звезды — сначала самые яркие, вместе с ними планеты, и вот уже все небо усеяно крапинками. Наступила приятная прохлада, и у Скипа еще оставалось немного воды. По его расчетам, сейчас около восьми часов вечера. Если все пойдет по плану, к десяти они с Митти будут в лагере, а там Скип соберет спасательный отряд и вместе с ним вернется сюда на машине для полноценных поисков. Плато легко пересечь на джипе, да и тропа, спускающаяся к высохшему озеру, достаточно широка, хоть и крута.
Скоро все благополучно разрешится. «Сохраняйте спокойствие и продолжайте действовать», — бормотал он под нос, повторяя фразу, которая поддерживала британцев во время «Блицев»[22].
Он продолжал идти к темным скалам, а ночь между тем окончательно вступила в свои права. Здесь полностью отсутствовало световое загрязнение, и небеса, напоминавшие огромные облака светящейся пыли, просто завораживали. Луна еще не взошла, и Скип теперь не видел, куда идет, — земля впереди казалась сплошным черным морем. Но он отыскал Полярную звезду и по ней определил, где юго-восток. Звезда должна находиться у него за спиной, за левым плечом, и тогда он не собьется с курса, не будет ходить кругами.
Прошел час, и наконец солевая корка закончилась. Земля пошла на подъем, и еще через десять минут Скип стоял у обрыва. Черная стена закрывала ночное небо.
Пока все по плану. Вот только где тропа? Скип предположил, что она должна быть слева, и побрел вдоль подножия плато в выбранном направлении. В темноте скалы было не отличить одну от другой, и время от времени Скипу приходилось задерживаться и искать тропу чуть ли не на ощупь. Но пока ему попадались лишь отвесные каменные склоны.
Через полмили наконец показался многообещающий отрог. Скип в тысячный раз пожалел, что не взял в поход налобный фонарь, но кто мог подумать, что он останется здесь после наступления темноты?
Окрыленный надеждой, Скип стал подниматься по отрогу. Склон оказался крутым, круче, чем помнил Скип, но тот не прекращал восхождение. А склон становился все отвеснее. «Нет, это не тропа», — убедился Скип. Но все же есть надежда, что этим путем он взберется на плато.
Он все карабкался, а слева и справа кромешная тьма окружала неприступные каменные стены. Теперь Скип лез на четвереньках. Митти было гораздо проще продвигаться. Скип положил руку на мохнатую голову пса, и ему сразу стало спокойнее. Тут задул ветер, и у него закружилась голова: как бы не потерять равновесие. Скип поспешно сел, чтобы прийти в чувство. Он обернулся к Равнинам Аталая, и у него перехватило дыхание.
Там огни!
Он вгляделся в крошечные точки, движущиеся в черном океане. Это определенно огни — очень далекие, едва различимые. Некоторое время спустя Скип понял, что они движутся. Один погас, за ним другой, а потом оба зажглись снова. В темноте трудно определить их точное местоположение, но, скорее всего, они где-то среди Хорс-Хевен-Хиллс или рядом с холмами.
Есть ли у Ноама при себе фонарь, ручной или налобный? Битан об этом не говорил. И уж точно он не взял бы несколько штук. Скип глядел на огни, а между тем его одолевала жажда. Он достал флягу с водой. Вот черт! На дне осталось совсем чуть-чуть. Скип встряхнул посудину и отпил глоток. Они с Норой выросли на ранчо, и одно из нерушимых правил, которым их научил отец, — ни при каких обстоятельствах не выпивать всю воду. Отец трагически погиб от жажды в пустыне, но, когда его нашли, во фляге еще оставалась вода.
Поколебавшись, Скип все же отдал воду Митти. Пес вылакал ее за несколько секунд.
Скип снова устремил взгляд на огни. Похоже, что Битан встретился с другими людьми — то ли случайно, то ли нарочно. Может, они пришли на выручку? Кто они, просто незнакомцы? Вряд ли из лагеря уже успели отправить поисковый отряд. Но откуда здесь взялись люди? В этих местах на много миль ни одной дороги.
Кажется, огни движутся по странным, почти произвольным траекториям, но, возможно, это лишь иллюзия и причиной ей — пустыня. Без неподвижных ориентиров трудно судить наверняка. К тому же от песка и яркого солнца глаза у Скипа стали сухими и раздраженными.
Он убрал пустую флягу в рюкзак и продолжил восхождение, хотя карабкаться становилось все страшнее. А потом он уткнулся в каменную стену. Тупик.
Только не это! Теперь придется лезть обратно по склону! А ведь спуск всегда труднее подъема. Скип осторожно развернулся, сел на тропу и стал помаленьку съезжать на ягодицах. Но склон оказался слишком крут, он был устлан камешками и песком. и вдруг Скип обнаружил, что спускается слишком быстро. Он пытался упереться в землю руками и пятками, но только содрал кожу с ладоней.
Скип закричал, отчаянно пытаясь задержать свое движение. Митти разразился лаем, а его охваченный ужасом хозяин скользил вниз все быстрее и быстрее.
29
Нора вздрогнула и проснулась. Она сидела на диване в гостиной и читала триллер, дожидаясь возвращения Скипа. Засыпать не собиралась, однако нелепая история о последних живых циклопах на земле не вызывала у нее интереса. А сейчас сон как рукой сняло. Нора взглянула на часы: пять утра. Может, Скип прошмыгнул в трейлер потихоньку? Но Митти обязательно залаял бы, приветствуя хозяйку.
Нора сорвалась с дивана. Дверь в спальню Скипа была закрыта. Нора постучала: нет ответа. Открыв дверь, она обнаружила, что комната пуста и кровать застелена.
— Вот черт! — воскликнула она.
В голове заметались тревожные мысли. Скип предупреждал ее, что этим вечером ужин готовить не будет, потому что они с Битаном на весь день идут в поход: будут искать сторожевую башню. Вышли они с утра пораньше, но Скип до сих пор не вернулся.
А Битан?
Стянув с себя пижаму, Нора торопливо оделась и открыла дверь трейлера. Битан живет по соседству. Нора подбежала к его трейлеру и забарабанила в дверь. Тишина. Заметив, что дверь не заперта, Нора вошла внутрь. В трейлере беспорядок, кровать не убрана и астронома нет.
Тут Нора запаниковала всерьез. Выбежав наружу, она поспешила к трейлеру Таппана. Даже не постучав, она ворвалась внутрь и принялась колотить в дверь спальни. Через несколько секунд он вышел в одних трусах и футболке.
— Уже готова ко второму раунду? — спросил он, но улыбка исчезла, стоило ему заметить выражение ее лица.
— Скип с Ноамом пропали, — выдохнула Нора. — Утром ушли в поход и до сих пор не вернулись.
— Секунду…
Таппан оделся, и они вышли из трейлера. Таппан сложил ладони рупором и стал кричать, чтобы все проснулись, а Нора бегала по лагерю и стучала в двери.
Через пять минут у трейлера Таппана собралась сбитая с толку, сонная и взлохмаченная команда. В лагере резко зажглись все огни, залив людей ярко-желтым светом.
— Двое наших пропали, — начал Таппан, но тут же осекся: из темноты донесся лай.
Через секунду на свет с громким лаем выбежал Митти.
Нора позвала:
— Скип! Скип!
Из темноты в ответ выкрикнули что-то невнятное.
— Это он! — воскликнул кто-то, когда в круг света, покачиваясь, шагнул человек: одежда порвана и вся в пыли, волосы растрепаны, лицо исцарапано, из носа идет кровь.
Нора кинулась к брату и прижала его к себе.
— Скип, что случилось?
— Со мной все нормально! — выпалил он. — Просто со склона съехал. Послушайте меня: Ноам Битан пропал.
— У тебя кровь идет! — возразила Нора.
Скип попытался высвободиться из ее объятий.
— Говорю же, у меня всего лишь пара царапин. Пожалуйста, дай сказать! — Голос Скипа звучал хрипло.
Нора отошла.
— Кто-нибудь, принесите воды, — попросил Скип. — У меня в горле пересохло.
Пока кто-то бегал за водой, Скип начал:
— Мы отправились в поход на весь день, чтобы отыскать испанскую дозорную башню. И мы ее нашли. Но мы… пошли дальше — по равнинам, по холмам. Разделились и договорились встретиться в условленном месте. Он так и не пришел. Я его ждал несколько часов, а потом попытался вернуться один, но заплутал, у меня разрядился телефон, потом я упал, но сильно не пострадал, только руки ободрал. Ну, еще носом ударился. Я надеялся, что Митти побежит за помощью, но он не хотел меня бросать. Мы должны разыскать Битана.
Все это он выпалил на одном дыхании, а потом с жадностью схватил протянутый стакан и осушил до дна.
— Можно еще? — попросил он, отдавая стакан.
Тем временем принесли миску с водой и для собаки.
Первым молчание нарушил Таппан:
— Скип, в вашем рассказе не все сходится.
Скип поглядел на него. У Норы упало сердце: она заметила на лице брата виноватое выражение.
— Если вашей целью была башня, зачем же углубляться так далеко? И для чего вы разделились? — Таппан выдержал паузу. — По-моему, вы что-то недоговариваете.
Воцарилась тишина. Скип посмотрел на Нору, а та, на время забыв беспокойство за его здоровье, едва не испепелила его взглядом в ответ.
— Битан взял с меня обещание никому не рассказывать, — наконец пробормотал Скип.
— Теперь нельзя молчать, — сердито возразил Таппан. — Что, если Ноам серьезно ранен и умирает? Вы должны рассказать, куда и зачем ходили.