Юноша почти потерял сознание и не помнил, как ему помогли дойти до палатки. А объяснять, что ему стало плохо отнюдь не от страха – на это у Ника не было ни сил, ни желания.
Сигурд недобро нахмурился, увидев, что стало со знаменем. Потом велел постирать его – и после этого направился проведать Ника. Их разговор получился каким-то скомканным. Юноша огорчился, узнав о судьбе Сванхильд, но больше никаких эмоций не выказал. Только спокойно доложил, что все животные были благополучно эвакуированы в лес. А птицы… Они же не тронули его, в конце-то концов.
Сигурд решил списать все на шок, но вышел от Ника немного озадаченным. Увиденное ему не очень-то понравилось, и ярл принял решение, показавшееся ему в тот момент совершенно правильным.
Ольга и Игорь, едва спешившись, прямиком направились к палатке Георгия. Лагерь выглядел непривычно, и после вчерашнего нападения вернулись далеко не все. Конечно, кое-кто уже зашивал изодранные и разоренные палатки, но таких было немного. Большинство сворачивали свои стоянки, чтобы переселиться куда-нибудь подальше в лес. Ни одного из «случайников» в это утро на поляне так и появилось – они предпочли отсиживаться в лесу.
– Хреново! – кратко высказался Игорь.
Ольга поняла, что он имеет в виду не только ситуацию в лагере и гибель Сигурдовой воительницы, и молча согласилась с ним. Нет, вроде бы они всё сделали совершенно правильно, угроза, нависшая над поселением, была устранена. Вот только отчего-то так погано и тоскливо на душе. И рассказывать о том, что случилось в скалах, совершенно не хотелось.
Взгляд Георгия был столь же мрачным, как и у Сигурда. Кивком головы он пригласил всех заходить.
– Похоже, мы все совершили вчера большую глупость, – проговорил Георгий, выслушав короткий рассказ Игоря. – Как там у классика? «Это хуже, чем преступление, – это ошибка». Мне уже кое-что удалось узнать. Эти птицы держали в страхе всю здешнюю нечисть. Когда местные твари поймут, что им ничего больше не грозит, – вот тогда и начнется для нас веселая жизнь. Ладно, сейчас не о том речь. Пока еще – может быть, неделю, может, месяц, а то и полгода – мы можем жить спокойно. Но, полагаю, дозоры не следует снимать.
Игорь кивнул.
– Что делать со… – он не закончил фразу, Георгий и так все понял.
– Сванхильд… Она принадлежала к какой-нибудь религии? Хотя все равно у нас священников нет. И тех, кто может их заменить – тоже.
– Насколько я знаю, нет, – ответил Игорь. – Ну, Сигурд, в принципе, уважает христиан, да и остальных тоже…
– Понятно. Думаю, похоронить ее надо сегодня же. А потом – все на совет, сюда.
– Сделаем. Здесь, неподалеку, есть такой холм. Над озером. Думаю – там.
– Хорошо.
Ольга вышла из палатки.
Только теперь, кажется, она начала осознавать, что произошло. Да, кто-то мог не дойти, попасть на завтрак к местным тварям – это было одно. В конце концов, она этого не видела. Но Сванхильд… Познакомились они уже здесь, в палаточном лагере. Обыкновенная девушка из тех, которые всегда стремятся доказать, что они ничуть не хуже парней. Таковы все в Сигурдовой дружине.
Доказала.
…На совет подтянулись почти все – капитан, Петр из вчерашней группы, Сигурд, вчера еще шумный и улыбчивый француз Анри, двое ирландцев. Все были подавлены происшедшим.
– Вот и первая могила, – еле слышно, ни к кому не обращаясь, произнес Петр. Птиц он воспринимал как зло, которое было необходимо искоренить, и словам о том, что «фениксы» контролировали активность каких-то местных тварей, не особенно поверил.
Обращаться сейчас к Сигурду было бы просто бестактно, поэтому Ольга и Игорь быстро пересказали все, что случилось вчера вечером. Да почти все это и так уже знали.
Сам ярл во время рассказа Игоря сидел насупившись, думая о чем-то своем и не прерывая повествования.
– Ну а о том, что произошло в палаточном городке, все уже в курсе, – сказал Георгий, когда рассказ Игоря подошел к концу. – Скверно одно: эти «фениксы», по всей видимости, разумные создания… А нашим первым контактом стало убийство. Еще раз говорю: то, что сделали мы, – это ошибка.
– У тебя опять информация? – с сильным акцентом протянул Анри. – Что-то я не очень верю во все это.
– Пока информация нас не подводила!
– Может… Если эти птицы «фениксы»… разумные, то они улетят за помощью?
– Они называют себя урунгхи, – раздался тихий голос. – И сюда они не вернутся.
Все участники совета удивленно посмотрели на говорившего, сидевшего у входа в палатку. Конечно, здесь царила полутьма, но большинство готово были поклясться, что еще минуту назад никакого Ника тут не было.
Ярл нахмурил брови.
– Почему ты так думаешь?
Ник вздохнул, помедлил секунду, старательно избегая с кем-либо встречаться взглядом.
– Их гнездовье разорено. Им незачем возвращаться.
– Это, конечно, очень ценная информация, – Сигурд позволил себе улыбнуться. – Но, полагаю, говорить мы будем еще долго, а ты не настолько хорошо себя чувствуешь, чтобы высидеть здесь до конца. Ты ведь и на похоронах Сванхильд не был – из-за полученной травмы. Так что лучше иди отдохни, потом тебе все, что здесь обсуждалось, подробно перескажут.
Юноша немного помедлил, но взгляд Сигурда был непреклонен, и Ник, обреченно кивнув, выскользнул наружу.
«И все же командир он отличный, – думал старший, глядя на ярла. – Вроде бы ничем не унизил этого мальчишку, зато дал понять, что он на совете совершенно лишний…»
– А парень кое в чем все-таки прав, – проговорил Георгий. – Эти «орлы», или урунгхи, не вернутся. Зато придет кое-что другое, а посему…
– А посему – поляна, конечно, была удобной. Но теперь палатки следует поставить в лесу. И лучше даже не палатки. Я уже давно присмотрел полые стволы деревьев, из которых при некотором усердии получатся отличные «квартиры».
– А разве опасность может подстерегать нас на земле? – спросил Петр, единственный, кто еще не слышал идеи Георгия о дуплах гигантских деревьев.
– Кто знает…
Лес, озаренный темно-золотым вечерним солнцем, как будто был слегка подсвечен изнутри. Вода в озере казалась матово-зеленой, и от этого Нику стало совсем тоскливо. Возвращаться обратно, в палатку, где он отлеживался после вчерашнего «разговора» с птицами, совсем не хотелось, общаться с кем-то – тоже. Он направился было к озеру, но там уже устроилась какая-то компания, судя по всему – ирландцы. Ник повернул назад и едва не наткнулся на Химеру, спешившую по делам.
– Как ты себя чувствуешь?
Ник только рукой махнул – не хватало еще с этой язвой сцепиться языками.
У Ника и прежде случались такие приступы апатии и мизантропии, когда ему никого не хотелось видеть. Но случались они там, на Земле, к тому же сегодня это ощущение почему-то было особенно сильным. Единственное, чего ему сейчас хотелось – остаться одному, не слышать ничьих голосов, да и вообще никаких звуков, говорящих о близком человеческом присутствии.
Юноша зашагал в ту сторону, где чаща становилась гуще. Под ногой хрустнула пластиковая бутылка. Он раздраженно пнул ее ногой. Не иначе от «случайников» осталась!
Тоже вот проблема – эти «случайные». Почему их выкинуло из портала именно здесь, а не закинуло куда-нибудь в болото? И вообще – кому понадобилось тащить этих никчемных существ в другой мир – вместе с их бранью, водкой и пластиковыми бутылками? Георгий и Сигурд что-то говорили о смещении порталов. Значит, кому-то в этом мире понадобились именно такие человеческие особи? Но зачем?
Обходя одно из деревьев, юноша споткнулся о какой-то предмет, который показался ему брошенным вещмешком. Ник сердито глянул под ноги – и проглотил готовое уже сорваться с губ ругательство. В густой траве неподвижно лежала большая черная собака.
Собака даже не зарычала, она лишь покосилась на Ника большим карим глазом – тоскливо и устало.
Ник присел на корточки, разглядывая ее. Это был ротвейлер лет шести, в ошейнике. Да ведь это же та самая собака, у которой погиб хозяин!
– Рона, – позвал Ник. – Рона…
Черное бархатное ухо слегка шевельнулось.
– Что же ты здесь делаешь одна? – Ник легонько погладил крупную лобастую голову.
…Тоска. Безысходность. Ведь рядом больше нет Хозяина. Ты не слышишь его голоса, знаешь, что искать его бесполезно. Мир постепенно теряет разноцветные запахи, становится скучным… И остается только лежать и ждать, когда же придет сон…
…Ник отдернул руку, словно бы короткая собачья шерсть вдруг стала раскаленной проволокой. Не удержав равновесия, он плюхнулся в траву. Скорбь и боль, острыми клыками сжимавшие его сердце, исчезли. Юноша судорожно глотнул воздух и в изумлении посмотрел на ротвейлера.
– Не бывает это так, – пробормотал Ник.
Выходит, пусть на какие-то секунды, но он уловил, что чувствует собака. Нет, даже не так – он сам стал ею на несколько мгновений. Вот так будет вернее.
Стал?
Ею?
А не сходит ли он с ума?
Может, это начало помрачения разума?
Хотя если бы он и правда сходил с ума, то вопросом таким явно не задавался бы. Просто что-то произошло с его сознанием. Говорили же старшие – что-то должно открыться. Вот и открылось. Сначала урунгхи, теперь вот – ротвейлер… Это что же, он теперь сможет понять любое животное?
Ник осторожно дотронулся до черной тусклой шерсти, но на этот раз контакта не было.
– Ну, что же ты? – Ник легонько почесал Рону за ухом. – Лежишь здесь и ждешь смерти. Вставай-ка, да пойдем к палаткам, я тебя покормлю. Ты, наверное, и не ела ничего со вчера. – Ник продолжал нести какую-то чушь, стараясь расшевелить собаку и заставить ее встать.
– Сначала урунгхи мне всю душу вытянули, теперь вот ты себя голодом уморить хочешь? – с укоризной говорил Ник, пытаясь поднять собаку за ошейник. – И зачем только я на тебя натолкнулся…
Собака встала, хотя и очень неохотно. Укоризненно посмотрела на Ника: «И почему бы тебе, странный человек, не оставить меня в покое? Ты не Хозяин».