– Да они все таковы, понимаешь… Все, Рэд! Вон эта самая Вэл – это которая теперь у нашей Олли. Скромная, скромная… Ну-ну. А все, наверное, в это и поверили. А я-то знаю, как оно на самом деле было, какая она там скромная!
«Ну, и как оно там на самом деле? Говори!» Девушка закусила губу, чтобы не произнести этого вслух или не сделать еще проще: догнать этих охотников и врезать как следует в морду этому Троллю. Крепко врезать. По-мужски.
В следующие несколько минут она узнала о себе великое множество подробностей. Не меньше, чем о позициях из «Камасутры». Дружки Троллю верить не хотели (скорее всего, догадывались, что ничего у него с Эвелиной не было, да и быть не могло), откровенно подначивали его на все новые и новые подробности постельных похождений, а он, ничуть не смущаясь, продолжал похваляться своей мужской силой.
Через пару минут разговор перешел на обсуждение какой-то иной девушки, и Эвелина наконец-то остановилась.
Девушке понадобилось несколько минут, чтобы более или менее прийти в себя. Ее как будто искупали в грязи.
«Нет, он еще хуже всех «случайников»! – шептала она в ярости. – Да будь ты проклят, мразь и лжец! Чтоб тебе со своей охоты не вернуться!» И она сплюнула в ту сторону, куда удалилась компания.
Попадись ей в эту минуту летучий «вампир» – он был бы разорван и растерзан в клочья, если бы не догадался убраться вовремя прочь с пути разъяренной девушки. На секунду ей показалось, что земля уходит у нее из-под ног. Эвелине пришлось добраться до ближайшей коряги. Присев на нее и позабыв о сохранности плаща, она попыталась восстановить дыхание.
На сей раз во время дежурства Эвелина была хмурой и неразговорчивой. Сигурд даже спросил, не случилось ли в Эльсиноре еще какой-нибудь напасти. Однако, узнав, что ничего не произошло, он немного успокоился. Что делать, девушки иной раз поддаются минутному настроению, даже воительницы из дружины. А Эвелина воительницей не была. Ничего, завтра все будет в порядке. И у Эвелины настроение переменится. «У Вэл, – поправил себя ярл. – Для друзей – Вэл». Он улыбнулся и вскоре задремал.
Девушка некоторое время смотрела на спящего Сигурда и размышляла об одном: он не может, не должен быть таким, как эти. Если бы дело обстояло иначе, мир просто бы перевернулся и рухнул. Тогда ни к чему была бы вся эта затея с Плацдармом. Зачем? Тогда вполне достаточно было бы повторить судьбу своих одноклассниц, подруг детства – сейчас-то она их подругами никак назвать не могла.
Одна пьет со своим мужем, который частенько ее поколачивает, а то и вовсе выгоняет из дома. У другой муж вроде бы работает в какой-то фирме – «на фирме», как она сказала при встрече. Они даже поговорили с Веркой – самую малость. «А ты книги какие-нибудь читаешь?» – спросила Эвелина. Та только рассмеялась: «Последнюю – года три назад». А потом – о тряпках, о тряпках, о тряпках… Об украшениях. О друзьях мужа, среди которых оказались «даже очень интересные молодые люди». О муже, который, конечно, «гуляет по бабам, ну что с ним сделаешь, козлы они все!» О том, как все надоело… Одноклассница болтала, не давая Эвелине сказать хотя бы слово.
Разумеется, Эвелина не стала сообщать Верке о том, какое предложение поступило ей по мейлу. И о том, что беседуя с бывшей подругой, она поняла: предложение – ее шанс. Может быть, самый главный в жизни.
А теперь, оказывается, гадость из прежнего мира принесена сюда, на Плацдарм. И даже на «случайников» ничего не спишешь.
…Сигурд был не прав. Все было далеко не в порядке. И убедился он в этом к концу дежурства Эвелины.
Возвращение охотников взбудоражило все поселение. Под утро бледный и трясущийся Рэд и его приятель принесли бездыханное тело в «рясе», подвязанной веревкой. Тролль был мертв.
Наверное, минут сорок потребовалось Ингвару, Олли и капитану, чтобы узнать, что случилось. Бледного, трясущегося Рэда пришлось отвести в госпиталь, говорить нормально он не мог. Его приятель оказался покрепче.
Можно было все выяснить и просто осмотрев тело, но на покойном не было ран, что же до арбалета Тролля, то он так и не был разряжен.
Произошло нечто иное. Однако возгласы «это – не твари со скал, это – бесшумная смерть» никакого света на события не проливали.
Наконец, когда Олли отпоила своими отварами неудачливых охотников, разбудив при этом единственного серьезного пациента и крайне озадачив Эвелину, истина начала выясняться.
Смерть явилась к Троллю не в облике жутковатого вампира с фасеточными глазами, щупальцами и крыльями нетопыря. Маленькая лягушка лимонно-желтого цвета спрыгнула с ветки дерева ему на плечо. Тролль, не оборачиваясь, ухватил лягушку пальцами и отбросил в траву, продолжая рассказывать о чем-то своим приятелям. А потом рассказ прервался буквально на полуслове, «лжемонах» осел в траву. И уже не дышал.
Вот, собственно, и всё.
– Опасность с земли, – задумчиво проговорил Георгий, также пришедший узнать, что произошло с охотниками. – Что ж, по крайней мере, это лишь неосторожность. Больше такого ни с кем не должно повториться.
Эльсинор успокаивался постепенно, однако успокоился. К многочисленным опасностям добавилась еще одна. Вряд ли это что-то более серьезное, нашествия лягушек, скорее всего, не произойдет, да и не живут они около поселения людей.
В тот же день рядом с могилой Сванхильд появилась вторая.
Совет собрался в госпитале, хотя Олли настаивала на том, чтобы Сигурда пока не тревожили. Однако ярл умел добиваться своего – он, больной или здоровый, раненый или поправившийся, это не важно, – должен, обязан знать обо всем происходящем.
Эвелина, однако, никуда не ушла, да никто ее и не отсылал. Олли показалось, что девушка взволнована больше, чем должна бы, узнав о смерти чужого и – о мертвых хорошо или ничего – все же не слишком приятного ей человека. К тому же ее ученица была сегодня бледнее, чем всегда. Олли хотела было поинтересоваться, что произошло, но ее отвлек вопрос Ингвара:
– Надеюсь, вскрывать труп ты не станешь? Он может оказаться смертельно опасным. Я еще поражаюсь, как они смогли его дотащить досюда…
– Вот только такой гадости нам здесь и не хватало, – проговорил Сигурд, выслушав историю о горе-охотниках. – Царевна, понимаете ли, лягушка… Хотя…
Ярл замолчал, как будто ему в голову пришла некая странная идея.
Капитан слегка улыбнулся:
– А если попробовать намазывать наконечники стрел этим ядом? Как я понимаю, это нервно-паралитическое вещество. Оно действует на людей. Но что произойдет с «вампиром»?
– Была бы у меня небольшая лаборатория – может, и можно было бы что-то понять. – Олли замолчала.
– Да-да, лаборатория – и несколько живых подопытных «вампиров». Нет, Олли, придется действовать наобум. Есть некий яд, а его действие проверим в бою. – Ингвар улыбнулся, слегка погладив бороду. – Думаю, монстрам эта штука не придется по душе.
Решено было отправить экспедицию на поимку древесных лягушек. Разумеется, ни одного из ополченцев туда не взяли – капитан отобрал тех, кто наверняка будет очень осмотрителен. С ними вместе отправилась и Олли, оставив в госпитале за старшую Эвелину.
И никто, даже Сигурд, не видел, как на бледном лице девушки появилась на мгновение торжествующая улыбка.
…Что ж, тот, кто умеет лечить, умеет и наносить раны. Тот, кто умеет убивать, должен уметь лечить. Это справедливо.
И если такое произойдет здесь, в Эльсиноре, – у Сигурда появятся враги, – она знает, как поступить. И что сделать с такими, как Тролль. Маленькая лимонно-желтая лягушечка… Неудачный выстрел… Внезапные судороги во время купания… Да что угодно еще – мало ли причин, которые называются «несчастным случаем». Но она сможет и лечить. Сигурд почти не чувствует боли, а почему? Она отдает ему свою энергию, свою жизнь! Ярл скоро поправится, вновь примет командование дружиной. Но Эвелина будет вместе с ним. Его Вэл, ангел-хранитель. Только его, такого непохожего на остальных!..
На следующий день собранный яд был доставлен. Лягушек оказалось найти не так-то просто, они, невзирая на то, что несли смерть для хищников, предпочитали скрываться от любых опасностей. Именно поэтому до сей поры их никто и не обнаружил, так что Троллю смертельно «повезло».
Пришлось устроить в той части леса, где побывали горе-охотники, настоящий обыск, затрудненный еще и тем, что оба сотоварища Тролля наотрез отказались туда идти. Было всё: осмотр пней и старых коряг, осторожное обтряхивание веток деревьев (при этом пришлось закутаться в плащи и даже накинуть на лицо плотные повязки, оставляющие открытыми лишь глаза). Только часа через четыре первая лягушка обнаружилась, и то совершенно случайно, там, где, казалось, экспедиция обыскала буквально каждый куст.
Лягушка оказалась покрытой какой-то слизью, а когда это создание уяснило, что оно поймано и сейчас, вероятно, ее приготовят на обед, слизь начала сочиться изо всех пор на ее коже. Но смертельно ядовитое существо переживало совершенно напрасно: людям понадобился ее яд, а не жизнь.
Когда создание ускакало в свое логово, две дюжины арбалетных болтов стали смертельно опасными – по крайней мере, для людей. Теперь дело было за малым – испытать их на «вампирах».
Подходящий случай представился на следующий день.
Как правило, работа на верфи считалась безопасной – так же, как купание в озере. Монстры отчего-то туда соваться не хотели. Но все же верфи охранялись кем-нибудь из Сигурдовой дружины, и в тот день там дежурила сама Архаэль – одна из тех, кто заместил ярла. Она считалась опытной воительницей, поэтому пара отравленных стрел в специальном колчане была ей выдана.
Нападение случилось под вечер, когда на верфи почти никого не осталось. Возможно, тварь что-то предчувствовала, поэтому не хотела нападать на толпу, а решила выбрать одинокую жертву. А быть может, это была своеобразная разведка боем. Так или иначе, существо с крыльями нетопыря и фасеточными глазами, возникшее словно бы из ниоткуда, спикировало прямо на очередную строившуюся лодку. В лодке оно и осталось, дергая крыльями и щупальцами, – стрела Архаэль достигла цели, правда, не глаза монстра, а всего лишь щупальца. Обычно такие выстрелы на монстров особого впечатления не производили. Здесь же все было иначе.