— Ну попробуй, какие чудеса умеют творить эти хохлы! — Майор протянул Василию добрый шмат сала на черном хлебе. — Это ж никому из наших магов не под силу.
Гойда принял угощение дрожащей рукой и чуть не выронил его на пол. Снегирев едва успел перехватить и положить бутерброд на столик.
— Ты чего, Вась? — обеспокоенно глянул майор в глаза подчиненному.
— Да что-то тошно мне, Алексей Евгеньевич, — прошелестел ответ с обескровленных губ.
— Ой, не дури! — пожурил его старший товарищ. — Это от перенапряжения. Вот приедем в столицу, пошлю тебя к нашим кудесникам. На днях как раз же Синхитта из декрета выйдет, она тебя мигом на ноги поставит. С того света людей вытаскивала… Прими коньячку для лучшего сна и ложись баиньки. Утро вечера мудренее.
— Просыпайтесь, граждане пассажиры! — разбудил Снегирева зычный рык проводницы. — Через полчаса прибываем в столицу нашей Родины, город-герой Москву!
— Вставай, соня-засоня, — потеребил майор за плечо никак не отреагировавшего на побудку Василия. — Старший лейтенант Гойда, подъем!
Вагон дернулся, и парень перевернулся с боку на спину. Его остекленевшие глаза с тоской глядели в потолок.
Он не дышал…
Дальнейшее Снегирев запомнил хорошо, но как будто это было не с ним.
Перекошенное лицо проводницы и остановившийся и потрясенно-недоумевающий взгляд Лебедева, наряд милиции в дверях купе, переговоры по рации после предъявления удостоверений, подкатившая прямо на платформу машина «Скорой помощи» и поездка рядом с еще не остывшим телом Василия в родные стены в/ч 1000/03.
И до самого конца он, повидавший массу мертвецов и знающий, как они выглядят, надеялся, что все же это ошибка и все еще можно исправить.
В реальный мир он вернулся, лишь когда на пороге медблока на минус втором этаже появился Асситалл Кано — старший эксперт по применению магии.
— Он умер, — как некую новость сообщил бывший вольный чародей из княжества Тамхай. — Еще ночью.
— И ничего нельзя было сделать? — зачем-то поинтересовался Лебедев.
Кано молча пожал плечами.
— От чего он …? — спросил майор.
— Остановка сердца, — коротко бросил колдун. — Такое бывает даже с молодыми. Можете не бояться, это не магия и не яд — просто смерть.
Просто смерть…
Раз Асситалл ничего не почуял, наверное, так и есть.
Только ведь… он же не видел того чудовищного лика.
Аргуэрлайл. Великая Степь. К востоку от Шароры
Посередине юрты стояла небольшая медная чаша на фигурных витых ножках. По ободу ее бежали кони и сказочные звери, а над краем возвышалась фигурка человека, державшего фитиль. Узким, длинным было пламя светильника. Оно колебалось от малейшего дуновения, и тогда по лицу сидящих пробегала еле заметная тень.
Старейшины молча глядели на пламя, на грустного человечка и весело бегущих коней… Молодая шаманка Арая присела на корточки, начала взбалтывать араку перед тем, как подать напиток. Когда напиток запенился, она наполнила кубки и поставила перед стариками. Под тонкой накидкой из вороненых железных колечек, свисавших с шаманской шапки, колыхались тугой волной тяжелые распущенные волосы. Инкай ласково сказал:
— Спасибо, дочка. Отдохни. Быть может, завтра снова двинемся в путь.
Она взглянула на Инкая. Это был тревожный взгляд. В больших черных глазах отразился испуг. Девушка готова была спросить о чем-то.
— Успокойся и отдохни, дочь, — мягко, но настойчиво распорядился старейшина. — Мы ждем наших гонцов. Они должны вернуться…
Голос Инкая был тих и отрешен. Не договорив, старик поднял чашу, чтобы отведать кумыса, глубокий вздох вырвался из груди. Когда он увидел грустные глаза Араи, его вновь охватила тревога о сыне, об Аракао.
Арая встала и, еще раз отдав поклон старейшинам, покинула юрту.
Инкай тяжело вздохнул:
— Извелась совсем бедная-то… Каждый день вместе с дозорными уезжает в степь… Увидев пешехода или всадника, бродящего по степи, мчится навстречу, не слушая предостережений… Что толку от шаманки, которая не владеет собой? Всех бедных беглецов и бродяг приводит сюда. Уже человек двадцать прибавилось. Двадцать лишних ртов. Она так ждет Аракао…
Инкай умолк и низко склонил голову…
Старейшины тоже промолчали… Люди знали, что здесь долго оставаться нельзя. Что больше ждать нет времени — могут нагрянуть шар-кааны и перебить всех. Но они понимали своего вожака. Вместе с ним ждали вестей.
Беглец, приставший к ним пять дней назад, старый бродяга-сказитель, поведал, что ночью с высоты горы Аатай он видел костры шаркаанов. От них не скрыться, они могут появиться и здесь. По его словам, они идут к озеру Арнис-Фолю. Спешат в Сайрам и Ортанг, где уже хозяйничают их воеводы, прорвавшиеся через Текес и Ламгирсские горы…
Старики молчали и нехотя мелкими глотками пили араку. За стенами время от времени взревывал верблюд, порой во сне скулила собака, а из глубины песков доносился вой шакала.
Наступали дни середины года — праздника Равноденствия — Аарусс-раин. Перед этим тщательно наводили чистоту в домах, юртах и вокруг. Женщины окропляли молоком первую травку в знак поклонения добрым духам, дающим жизнь. Каждый должен был сделать несколько хороших дел. «Увидишь родник, очисти его!» «Срубил дерево — посади десять!»
Даже приветствия в праздник были особые. Если первый говорил, например: «Пусть будет год обильным!», то второй отвечал: «Пусть сгинут все напасти!» В дни Аарусс-раин все старые запреты забывались. Молодым позволялись шутки в адрес старших. Бедняк мог запросто заговорить с богачом, а девушка пригласить на борцовский ковер юношу! Проигравший выполнял любое желание победительницы. Если везло парню, гордая степнячка становилась его женой.
Обязательно проводились состязания конных стрелков из лука. Наградой победителю служили добрые слитки серебра, да вот получить их можно было лишь после того, как на полном скаку перебьешь стрелой ремешок, на котором висел слиток. У древних меткий стрелок, сбивший слиток первым, мог даже стать главой рода, а то и племени.
На праздник готовили особое блюдо из семи сортов мяса и ароматных пряных трав.
А какое застолье без араки? Пенный напиток для дастархана разливали в особые чаши — диаметром в локоть, выдолбленные из цельного куска дерева и инкрустированные по бокам посеребренными металлическими пластинами.
Ныне эти чаши оказались брошены во время бегства. Не до застолий, однако. Разве что смерть пирует да гости ее — вороны, грифы-стервятники да шакалы…
Небольшое, изрядно обмелевшее в это жаркое лето озеро, приютившее беглецов, встретило гостей веселым гвалтом непуганых птиц, даже стадо сайгаков паслось неподалеку. Вода была прозрачной, и, стоя на берегу, можно было наблюдать, как стайки рыб весело и стремительно носились по мелководью. Уставшим от страха, от бесконечных тревог людям казалось, что они наконец-то нашли тот уголок земли, где можно без страха и риска воздвигать юрты, копать землянки. Здесь можно жить, не думая о жаре, ведь вода рядом, о голоде — тут много птиц и рыбы, и сайгачьи стада не пуганы, быть может, и шаркааны сюда не придут. Ведь им нет смысла забираться в такую даль, здесь нет богатых городов, тучных косяков коней и богатых пастбищ — или, к примеру, золотых шахт.
Но они уже чувствовали внутреннюю неприязнь друг к другу. В их лагерь прокралось недоверие — причина распрей и ссор, причина всех малых и больших бед меж людьми. Как-то незаметно, без особых слов, без видимых ссор люди разделились. Семьи сбились теснее вокруг отцов, но сами главы семейств уже недобро поглядывали друг на друга и все чаще ожесточенно зыркали на старейшин и одновременно на одиночек, заявляя, что этот сброд забыл, что его приютили из милости. А те в долгу не оставались и принимались сбиваться в горстки и, сидя тесным кругом каждый у своего костра, умолкали, когда подходил чужак.
Люди старались не оставлять без внимания все поступки друг друга и перешептывались.
До глубокой ночи в юрте Инкая сидели старики, пытаясь найти выход. А был ли он?
Оставаться на месте? Но ведь век не просидишь тут. Продолжить бегство, но куда?
— Уйдем от воды — погибнем в песках от жажды или попадем в лапы шаркаанов, — вздыхали старики.
Шаркааны…
И кто бы мог подумать, что давнее, полузабытое пророчество о воскресшем народе мертвецов сбудется? И как? Или правду говорят о проклятии, наложенном на людей в давние времена после того, как отважный Сак и красавица Рагиса украли у Владыки демонов первую магию и стали первыми волшебниками среди людей. Можно предвидеть будущее, но вот понять пророчество людям не дано.
И ведь не поняли!
Кто еще пять лет назад знал об Ундораргире и тем более о шаркаанах?
Никто, ведь никто толком и не понял, откуда возник этот удачливый и жестокий воитель.
Ходила, правда, у степных костров странная молва. Что, дескать, издавна в солончаковых просторах неуютной полупустыни Рант-Асавор, что в трех месяцах пути от гор Летящего Льва, на которые никто из владык степи не позарился, собрался разный люд, изгнанный из племен и родов за зло и нечестие. Стекались туда люди разные — от беглых рабов до провинившихся шаманов и магов, каких за непотребства колдовские лишили приюта. И вот этот-то народ злокозненный и снюхался каким-то образом с древними злыми духами, что скитались, изгнанные добрыми чарами да небесными защитниками честных людей в места пустые. И стали те духи и демоны древние, каких разбудили колдуны, им помогать. То воду из камня выведут, куда колдун посохом ударит, то на врагов мор нашлют.
Но до поры таились эти злодеи в глухих урочищах по окраинам мира, часа своего ожидая.
Ну а потом встретили их шаманы Ундораргира, одиноко бродившего по степи, и согласился он пройти жуткие обряды в древнем капище у корня Багряных гор, и пришли к нему на помощь темные забытые боги.
Как по волшебству собрал он армию из беглецов и недовольных родов, из изгоев и проигравших междоусобицы и обрушился на соседей.