Громкий, натужный кашель прервал его речь.
В палату ворвался лечащий врач, академик Гучалин, и замахал руками на посетителей:
— Да вы что, товарищи! Так нельзя! Вы утомили Юрия Владимировича! Все, все, прошу незамедлительно удалиться! И никаких возражений!
Генсек виновато развел руками. Дескать, против медицины он здесь бессилен. Тут доктора хозяева.
На пороге Тихомиров оглянулся.
Его взгляд наткнулся на внимательный прищур больного.
Над кроватью приподнялась рука, сжатая в кулак. Известный ротфронтовский жест, означавший уверенность в победе.
Мурманск. Общежитие тралфлота
— Что это тут написано? — недоуменно процедил милиционер, — Каюркан Сайоранович Миилду? Что за национальность такая — тамхаец?
— Тамхайцы — это небольшой горский народ в Дагестане, — торопливо пояснил Снегирев.
Старшина оглядел высокого и белокурого чародея. Тот не напоминал жителя Кавказа.
Но в последние дни в городе и без того творилось столько непонятного, что появление двух странных типов в компании с московскими следователями ничего сюда не добавляло.
— Проходите, — козырнув, разрешил страж закона, пропуская их внутрь общежития.
Шагая по обшарпанному лестничному маршу, майор госбезопасности в очередной раз прокручивал в уме события минувшего месяца.
Признаться, никаких особых неприятностей от союзных магов, которым вдруг приспичило попасть в Москву, он не ждал. Тем более что были и более важные дела — эта непонятная суета, неожиданно начавшаяся вокруг прогностической группы, и странные и нехорошие слухи, поползшие среди солдат и офицеров, — слухи сколь непонятные и абсурдные, столь и зловещие.
Но совсем скоро ему, как ответственному за отношения с Конгрегацией, стало не до молвы.
Ситуация выглядела одновременно смешно и нелепо.
Глава миссии магов, какой-то там младший кормчий Ускар Фесо, снял в гостинице девушку не слишком строгого поведения, по совместительству — клофелинщицу. Когда принявший клофелина с вином почтенный Ускар отключился, шлюшка обшмонала его со всем старанием и, прихватив найденное добро, была такова.
Сейчас чародей рвет и мечет, обещая голыми руками порвать герлу, а начальство бесится вместе с ним и грозится порвать уже его, майора КГБ Снегирева. Дескать, завалил наружное наблюдение, теперь рой носом землю.
Дело, конечно, не в том, что пропали три с лишним сотни рублей и пяток золотых перстней. И даже не в сгинувшем ТТ, тем более негодном.
По словам колдуна, исчезла ценнейшая магическая реликвия Холми, вверенная ему на хранение как одному из повелевающих ковена. И от успеха поиска зависит дальнейшая карьера майора и, как прозрачно намекали маги, еще многое другое, поскольку даже богам неведомо, как могущественный талисман поведет себя в чужом мире.
В помощь майору придали младшего лейтенанта Серегина, выдернув того из Аргуэрлайла и оторвав от любимой жены. Зачем нужен этот непрофессионал, Снегиреву не пояснили. Однако младшой действовал столь рьяно, что майор порой сомневался, кто старший в их поисковой группе.
Дело оказалось на редкость тяжелым — потаскушка действительно как в воду канула.
Трясли ее знакомых, родных, с зоны этапировали ее мимолетного жениха, уже шестой год тянущего срок за попытку ограбления сберкассы… Все тщетно — Катерина и в самом деле как будто растворилась в воздухе, и Снегирев даже начал, несмотря на всю невероятность ситуации, подозревать, что к делу причастны его коллеги из стана вероятного противника.
К тому же доводилось изворачиваться изо всех сил — ведь наивысшей категории секретности с проекта «Порог» никто пока не снимал.
Пришлось выдумывать легенду о каком-то кладе, имеющем огромную ценность, украденном пожадничавшим археологом из Харькова.
Ничего не понимающая милиция трясла скупщиков краденого, а до всех сомнительных ювелиров была оперативно доведена информация, что обо всех, кто принесет какие-то необычные драгоценности, следует докладывать… куда следует под страхом очень крупных неприятностей.
За две недели шустрые сыщики выгребли у всякого рода сомнительного элемента чуть ли не полпуда золота, а также накрыли настоящую банду грабителей древних курганов, имевшую на вооружении не только лопаты, но даже револьвер и два обреза и работавшую по наводке целого доктора наук. Причем взяли на горячем — деятели как раз вскрыли неразграбленный курган сарматского вождя под Астраханью.
По совету магов, Снегиреву докладывали обо всех подозрительных и непонятных случаях, имеющих хоть малую связь с криминалом.
Дважды им приходилось бросать все и вылетать на другой конец страны, причем во втором случае дело было серьезным — в Благовещенске объявилась безумная пророчица, изрекающая нечто, подозрительно напоминающее те слухи, что ходили в ОГВ.
И вот наконец информация из Мурманска.
Собственно, он бы не обратил на нее внимания, но Марха Мар (по наскоро выписанному паспорту Елизавета Кимовна Хван), даже почти не читая, ткнула пальцем в распечатку телетайпа:
— Вот!
Это было сообщение от начальника РОВД о цепочке странных событий в общежитии тралфлота.
Вначале невесть откуда взявшийся крокодил едва не откусил руку рыбаку; в канализации нашли питона, а в местном портовом общежитии по всем этажам расползлась стая ядовитых змей. Сперва подумали, что этот зоопарк приволок из загранки какой-нибудь любитель экзотического зверья, да и не уследил. Но тщательный осмотр комнат силами милиции, пожарных и персонала общежития результатов не дал.
Затем под лестницей в подвале обнаружился труп матросика с рефрижераторной базы «Калининград», известного любителя прекрасного пола, причем не зарезанного и не с проломленным черепом, а словно проткнутого раскаленным ломом.
И уже в ходе поисков местный комендант обратил внимание, что недавно принятая буфетчицей на круизный лайнер некая Ирина Никольская выглядит заметно старше, чем буквально считаные дни назад.
Когда Снегирев с опергруппой садился на Ленинградском вокзале на проходящий поезд Ереван — Мурманск, пришло сообщение, полностью подтверждающее мнение уважаемой пророчицы. И вот они тут, на месте.
Поднимаясь по лестнице к обиталищу презренной распутницы, Фесо Торк в тысячный, наверное, раз представлял, что он с ней сделает. То, что низкая тварь ограбила его, одурманив какой-то отравой (Высочайшие!!! Да самая последняя шлюха Аргуэрлайла не позволит себе такого!), это, в сущности, можно пережить. Ему, в конце концов, плевать на украденные местные деньги и даже на перстни, хотя и дорогие ему как память о юности, когда он был лишь вольным магом. Но медальон Арга! Знак Дороги! Святыня и талисман его ковена!
Ничтожная девка, посмевшая прикоснуться к великой вещи, не понимая даже, что она лапает своими грязными руками, заслуживает смерти.
И Небо свидетель — он потребует у союзников ее голову!..
Все в том же напряженном волнении Снегирев вышел на круглую лестничную площадку. На стенах, расписанных масляной краской, были изображены рыбаки, бодро тянущие сеть. Посреди площадки стоял большой аквариум с диковинными рыбами.
Майор машинально остановил на нем взор — длинная, похожая на синюю змею рыба ткнулась большим жабьим ртом в стекло аквариума и, вильнув хвостом, повернула в сторону. Золотая рыбка, кокетливо изгибаясь, промелькнула вдоль стекла.
«Как в подводное царство попал», — с невеселой усмешкой подумал чекист.
Мимо них безучастно прошла уборщица в синем халате, волоча за собой швабру.
Снегирев поймал себя на мысли, что той наверняка безразличны все тайны и загадки мира и, скорее всего, все происшедшее она воспринимает как досадную помеху в размеренной, привычной жизни рыбацкой общаги.
Догадка его не обманула. Перехватив высунувшуюся из-за двери даму не первой молодости в японском халате, уборщица дребезжащим басом рявкнула:
— Ты когда свое кошколюбие прекратишь, Семенова?! Твои хвостатые уже скоро всю общагу загадят!
— Не у одной меня кошки живут, — отбрила, не смутившись, дама, блеснув золотом зубов.
«Наверное, буфетчица или повариха», — с неожиданной неприязнью подумал майор.
— Верно, да только у других ящики для зверья стоят, а ты своих срать в коридор выпускаешь! Чтоб этого мне не было, а то устроила, понимаешь, тут свинарник, кошистка хренова!
Фесо пожал плечами и, как ни был мысленно занят предстоящей расправой с нечестивкой, все же подумал, что порядки тут в чем-то глубоко неправильные. Это же надо, какие-то бабы учинили свару в присутствии двух высших чинов! У них в ковенах, конечно, не Сарнагарасахал, да развеет его прах ветер, но законы даже самых мягкосердечных городов Конгрегации предписали бы глупым теткам плеть или колодки!
Но вот они оставили далеко позади выясняющих отношения почтенных дам и оказались перед неприметной дверью.
Возле нее стояли, переминаясь с ноги на ногу, два милиционера — старшина и капитан.
А из-за двери, как почуял Фесо, несло магией. Сильной и искаженной, когда все силовые линии и потоки перекручены так, что не то что магу, а и кормчему не разобраться, что к чему.
Снегирев молча показал удостоверение. То же проделали и Серегин с остальными.
— Проходите, товарищи, мы вас ждали…
Но, опередив чекиста, в распахнувшуюся дверь шагнул Ускар Фесо Торк.
Даже он не сразу узнал ее.
Та, что сидела перед ним, ничем не напоминала молодую, аппетитную красавицу Катрин.
За столом развалилась, уставив в пространство невидящий взгляд, худая, морщинистая старуха. Длинные белые волосы комом высохшей паутины свисали на пожелтевший лоб и костлявые плечи.
Рука ее, скрюченная птичья лапа, сжимала Знак Дороги.
Фесо торопливо шагнул к столу и едва успел поставить блок: из украшающего центр Знака зеленого хайфирра вылетела бледная молния.
— Мы уже пробовали, — сообщил капитан. — Один наш в реанимации, двое — в ожоговой палате… Не знаю… но заберите это, пожалуйста, поскорее.