Если Эллор был похож на старого хиппи, то Ник со своими полуобгоревшими волосами более всего напоминал сейчас панка – если, конечно, панка как следует вывалять в болоте, а потом слегка подпалить его прикид.
«Когда-нибудь все это кончится», – думал Ник, уклоняясь от очередной мокрой ветки, норовившей вцепиться ему в волосы. Пройдет какое-то время – не так уж много, по его расчетам, – и они окажутся в знакомом лесу.
А потом впереди блеснет гладь Малахитового озера. Повеет дымком от костров, ветер донесет до путников людские голоса и стук молота в кузне Мастера Анри, и путешественники ускорят шаг – даже оставшийся без сапог Эллор, даже прихрамывающая собака. А после – может, даже через пару минут – их окликнут дозорные…
И тогда вернется прежняя жизнь.
А вместе с ней придет тоска по неуютным ночевкам под дождем здесь, в лесной глуши.
Ник вздохнул.
Будем надеяться, что это путешествие – первое, но не последнее.
А сейчас…
Дойти бы сейчас.
Кстати, карты у них больше нет. Остался «компас» на руке у Ника – странный неземной прибор, который указывает своему владельцу путь к Малахитовому озеру. Но о карте особенно сожалеть не приходилось – на ней были хорошо изображены реки и озера, а вот берегам тот, кто ее вычертил, особого внимания не уделил. Оно и понятно: неведомый создатель карты, «случайно» подбросивший ее Эллору-менестрелю, предполагал, что путешествовать им придется по озерам, рекам и протокам.
И просчитался.
Путники довольно далеко ушли от реки – им пришлось обогнуть тянущиеся на несколько дней пути болота. Теперь они должны были двигаться параллельно реке. «Компас» указывал, что Эллор и Ник идут к Эльсинору почти по прямой, однако это не значило почти ничего – сколько раз им придется сворачивать, юноша даже предположить не мог.
Рона, деловито вышагивающая впереди, остановилась и неуверенно заворчала, оглядываясь на Ника. В последнее время собака выискивала все, что могло бы представлять хоть какую-нибудь опасность. Возможно, она считала себя виновной в том, что не утащила вовремя Хозяина и его друга из жилища «лесника»: надо было вцепиться зубами в одежду, держать и не пускать.
Что она почуяла на сей раз?
Юноша остановился, настороженно вглядываясь в лесной полумрак. Разумеется, ничего там не разглядел.
– Ник, там что-то есть? – Подошедший к нему Эллор уже потянулся было к ножнам, висящим на поясе, но тут же вспомнил, что ножны-то остались, а вот кинжал несколько дней тому назад рассыпался ржавой пылью.
– Не похоже, – с некоторым сомнением проговорил Ник, глядя, как Рона втянула носом воздух, фыркнула и, успокоившись, двинулась дальше.
Не успели они пройти дальше и сотню шагов, как лес неожиданно оборвался, и путешественники оказались на берегу маленькой, но, судя по всему, глубокой реки.
– Нам – на ту сторону, – сказал Ник, посмотрев на стрелку прибора.
– Приплыли! – только и присвистнул Эллор. – И что мне делать прикажете?!
Вот как раз плавать-то он и не умел.
– Вот англичане в Индии стреляли в Ганг, прежде чем переправляться, – продолжал менестрель, с заметной неприязнью поглядывая на водную преграду. – Крокодилов распугивали, – пояснил он.
– Ну-ну, теперь осталось достать ружья и патроны, – хмыкнул Ник.
Появившийся неизвестно откуда Локи радостно плюхнулся в воду, нырнул и через несколько секунд показался на поверхности – уже с извивающейся змеевидной рыбкой в зубах – то ли родственницей миноги, то ли действительно небольшой водяной змеей.
– Можно ставить табличку: «Купаться разрешено, проверено – крокодилов нет», – улыбнулся Ник.
Менестрель, однако, его радости не разделял и смотрел на воду весьма мрачно. Мало того что, не чувствуя ногами дна, он немедленно начинал бултыхаться и тонуть – его неожиданное купание в начале путешествия едва не оказалось роковым из-за какой-то мелкой, но смертельно опасной речной живности.
– Ну что, кто первый? – спросил Ник.
– Хочешь сказать, кто из нас первый кандидат в утопленники? – пробурчал Эллор. – Скорее всего, я, – честно признался он. – Пошли лучше, брод поищем.
– Можно подумать, что ты где-то в Сахаре вырос, – подколол менестреля Ник.
– В Уральских горах, – все так же мрачно сказал Эллор.
– «Дикий мы народ – дети гор», – проговорил его приятель. – Ладно, черт с тобой, отыщем сейчас брод.
Чуть выше по течению речка и в самом деле оказалась более мелкой – всего лишь по горло Нику.
Вслед за юношей речушку кое-как перешел и менестрель, держа на вытянутых руках чехол с гитарой и заботясь прежде всего о том, чтобы он случайно не намок. Конечно, чехол этот выдержал купания куда круче, чем в какой-то там речушке, но береженого и бог бережет.
Пока Эллор осторожно ступал по дну, его обогнала Рона – собака спокойно переплыла речушку, оборачиваясь и бросая на Друга Хозяина недоуменные взгляды – и что он там копошится?
Ник был уже на другом берегу, а Эллор все еще шел, дрожа от холода и невнятно ругаясь сквозь зубы. Но дошел, и на сей раз купание не имело неприятных последствий.
– А ведь где-то впереди на берегу – магическая ловушка, – произнес менестрель, одеваясь в «сухую» одежду, которую нес вместе с гитарой. На самом деле сухой она не была – наоборот, весьма отсыревшей, но все же не только что из реки.
– Да, только ее мы обойдем, – успокоил его Ник. – Других бы здесь не было. Жаль вот, карты у нас нет.
– Ладно, черт с ней, с картой, – проговорил Эллор. – Вот футляр от нее… Если какая-нибудь нечисть нападет, будет не отбиться…
– Может, и не нападет.
Ник попытался придать своим словам бесшабашность – не получилось. Вместо этого в его голосе послышалась неуверенность. К тому же Рона опять отчего-то заволновалась, насторожила уши и, подняв голову, начала усердно нюхать воздух.
«Что бы ни находилось рядом, хуже «дедушки-лесника» оно навряд ли будет», – подумал Ник. Хотя… Если это хищные твари, их можно почти не опасаться. Урунгхов не было видно, однако юноша знал, что они где-то поблизости, совсем рядом. Если же это очередная магическая ловушка… Гм, а вот на нее собака, скорее всего, не отреагировала бы.
– Идем, – поторопил его Эллор, – а то у меня зуб на зуб не попадает. Может, хотя бы на ходу согреемся, а то вода в этой речке – бр-р-р! Там, наверное, полным-полно всяких подводных ключей.
«На ходу не согреешься, особенно – в сезон дождей», – думал Ник, переходя на быстрый шаг вслед за менестрелем. Тут нужно что-нибудь поосновательнее. Например, посидеть около большого костра, или искупаться в теплом источнике, или же хотя бы отыскать сухое и непродуваемое дупло в стволе гигантского дерева. А еще было бы недурственно умять отбивную и запить ее кружкой горячего глинтвейна.
При мысли о еде – настоящей еде – Ник почувствовал, что его начинает слегка подташнивать. Он невольно вспомнил похороны символа прежнего мира – лежалого «Сникерса». Сейчас, пожалуй, он и от «Сникерса» не отказался бы.
Хотя…
Они же не голодают, в конце-то концов! Ну да, сырое мяса, сырая рыба – это ведь все же лучше, чем совсем ничего!
Утешения помогали, но как-то слабо. Видимо, поэтому Ник, углубленный в свои мысли, не расслышал, как его товарищ что-то сказал. Юноша никак не прореагировал на эти слова. Эллор остановился и махнул рукой перед лицом Ника, чтобы привлечь его внимание.
Это возымело действие.
– Что случилось? – повернулся Ник к менестрелю.
– Дымком, говорю, тянет, – повторил менестрель, понизив голос. – Не зря собака забеспокоилась.
Ник принюхался. Действительно, ветер донес еле уловимый, но несомненный запах дыма.
– Ну, и что делать будем? Пойдем в ту сторону? – спросил он, окончательно уверившись, что запах ему не мерещится.
– Знаешь, не хотелось бы снова к такому «дедушке» в гости… Надо ли нам туда? – с сомнением проговорил Эллор.
– Думаешь, опять ловушка?
Менестрель молча кивнул.
– Давай так. Если Рона или Локи заупрямятся и туда не пойдут – значит, ловушка. Если они ничего не почуют – и нам бояться нечего. А потом, есть урунгхи… Погоди-ка. – Ник молча замер, лицо его сделалось неподвижным. Это продолжалось минуты полторы, потом он обернулся к Эллору: – Урунгхи не увидели ничего подозрительного, но будут нас сопровождать. Так что – вперед…
Тропинка, змеившаяся по берегу реки, увела их от брода. Судя по всему, к броду сходились на водопой местные звери, кое-где Ник разглядел крупные следы, наверняка оставленные полуторатонными ящерами.
Собака и дракончик шли рядом с людьми, время от времени останавливаясь и шевеля ноздрями. Дымок не развеивался, запах даже усилился.
Эллор и Ник молчали, всматриваясь в тропинку и берег.
Плацдарм – слишком опасная планета, чтобы позволить себе расслабиться.
Они уже успели хорошо понять эту истину.
Вдоль берега тянулись поросшие деревьями и густой травой холмы. Эллор старался идти как можно осторожнее – в густой траве могла водиться какая угодно ядовитая гадость. Впрочем, и берег реки не был совсем уж безопасным местом. Кто знает, может, там водятся существа, подобные земным морским ежам? Одна иголочка – и взвоешь от боли, а о том, чтобы продолжать путь, не будет и речи.
Наконец на ничем на первый взгляд не выделяющейся поляне Рона остановилась.
– Кажется, вот там, – указал Эллор на склон одного из холмов. – Наверняка там пещера. Но вот кто в ней может быть?
В небе над головами путников появились две рыжие птицы. Они летели совершенно спокойно, по-видимому не заметив здесь никакой магической ловушки или подвоха.
В любом случае, пользоваться огнем могут лишь разумные существа, да и то не все. И это внушало Эллору и Нику некоторую надежду. Хотя – кто знает, как их могут встретить?
Зачем она оказалась здесь, на берегу реки, у которой нет названия? Случайно или нет? Для того чтобы жить тихо и спокойно, в мире с природой и с собой, а потом столь же тихо умереть – или же для чего-то большего?