Оба путника так и подпрыгнули.
Резко обернулись в ее сторону – будто непонятно было, что если есть огонь в пещере, то появится и хозяин. Нет, все-таки удобный она отыскала грот – даже вытяжка тут есть, и не задымлено, и можно рассмотреть лица гостей.
Высокий бородатый парень, похожий на изможденного и оголодавшего южноамериканского партизана, слегка пригнулся, словно перед прыжком, светловолосый отступил на шаг назад, схватившись за кинжал. Ничего себе – эти дорогие гости всерьез опасаются вполне безобидно выглядящей хозяйки?
– Извините, что напугала, – продолжала Вана. – Но вообще-то это – мой дом.
Большая черная собака с подпалинами рыжего цвета – девушка заметила ее только сейчас – с трудом поднялась со своего места возле огня и направилась к ней. Не доходя нескольких шагов, собака остановилась, расплылась в «улыбке» и сделала попытку завилять коротеньким хвостом.
Зрелище получилось очень забавным.
Светловолосого парнишку такое поведение собаки успокоило – во всяком случае, кинжал он спрятал обратно в ножны.
– Эллор, успокойся, это не ловушка, – тихо проговорил светловолосый. – Вон и Локи появился…
«Партизан» посмотрел на Вану с некоторым недоверием. Потом перевел взгляд на дракончика и неожиданно широко улыбнулся:
– Ну, если уж Локи тебя… вас признал, то, выходит, вы – живой человек, а не оборотень. – Он махнул рукой куда-то в сторону – должно быть, в ту, где оборотни водятся.
– Можно и на «ты». Значит, этого красавца зовут Локи? – Вана наклонилась, провела пальцами по синей чешуйчатой спинке. Дракончик пискнул от удовольствия, потом подскочил к огню и свернулся клубочком – почти по-кошачьи.
– При Высадке закинуло сюда? – участливо поинтересовался светловолосый, старательно избегая и «вы», и «ты».
Смущается он, что ли?
Гм, значит, Высадка – вот как у них это называлось… Может, они отправлялись сюда партиями или небольшими группками? Хорошо бы выяснить все и в то же время не накидываться на гостей с лишними вопросами.
Вана кивнула, решив придерживаться их версии – Высадка так Высадка.
– Кстати, если нам довелось встретиться, может, представимся друг другу? – предложила Вана.
Выяснилось, что светловолосого звали Ником, небритого «партизана» – Эллором, а направлялись они к себе домой, в Эльсинор.
– В Эльсинор? – удивленно улыбнулась Вана.
Почему-то разумный дракончик и мысленная речь ее нисколько не поразили – возможно, она была готова к тому, что в этом мире может быть все, но вот название людского поселения показалось ей донельзя странным.
– А может, у вас и принц Гамлет есть? – спросила она, подкидывая в костер сухих веток.
– Насчет принца Гамлета не знаю, но ярл точно есть, – ответил Ник, искоса поглядывая на скорлупки с ягодами и орехами.
Ей вдруг захотелось гневно посмотреть на незваных гостей и, как медведь в сказке, заворчать: «Кто ел из моей тарелки?!» – а потом рассмеяться. Но Вана решила так не шутить – похоже, ребята и в самом деле измучены и голодны.
Она задумалась.
Уютный грот покидать почему-то не очень хотелось. Но в то же время в людском поселении, возможно, не хуже. Ей вдруг вспомнилось сегодняшнее видение – облако в форме терема, уплывающее за верхушки деревьев.
– Подождите, а Эльсинор находится, – она припомнила, в какую именно сторону плыло облако, – в той стороне?
Ник мельком взглянул на предмет на руке, напоминавший часы.
– Да, именно там, – подтвердил он, немного удивившись. – А откуда это известно…
– А твой-то «компас» где? – перебил его Эллор, которого, несмотря на спокойствие собаки и дракончика, опять стали терзать сомнения.
– Компас? У меня его нет, – честно призналась Вана, припомнив, как некий Тролль хвастался в свое время предметом внеземного происхождения – может быть, именно этим самым компасом?
Эллор еще более помрачнел.
– Ты его потеряла или у тебя не было его вообще?
– Не было, – вздохнула Вана, усаживаясь на охапку сухой травы и устраиваясь поудобнее.
– Так ты к Составу направлялась? – вмешался в разговор Ник.
Вана удивленно приподняла брови:
– К Составу? Гм… нет. К какому Составу? – И, поняв, что блефовать дальше ей не удастся, проговорила: – Я, можно сказать, попала сюда контрабандой…
Ник и Эллор переглянулись.
– То есть ты хочешь сказать, что тебя кто-то протащил с собой? – уточнил Эллор.
Вана представила, как ее, запакованную в чемодан, тащат в портал, – и не удержалась от смеха.
– Да я сама себя протащила. Только это – долгая история. Вы, наверное, есть хотите?
Путники дружно кивнули.
Даже если они и предполагали, что хозяйка грота может оказаться оборотнем, то теперь подозрения, кажется, отпали.
Дракончик, внезапно сорвавшись с места, выскочил из пещеры и ускакал в сторону реки. Как объяснил Ник, он отправился на рыбную ловлю.
Пока Локи охотился, Вана узнала кое-что о не очень-то веселых похождениях друзей, а заодно о том, что разумных рас здесь – во множестве (в чем она сама убедилась еще до встречи с Эллором и Ником), а кроме разумных существуют еще оборотни, «нетопыри» и прочая пакость.
Но вот о том, как именно были открыты порталы, каким образом состоялось «великое переселение народов», кто стоит за всем этим, гости упорно молчали. Может, не хотели говорить лишнее «сеньоре контрабанде», а может, и сами знали об этом очень приблизительно.
«Эльсинор», – повторила про себя Вана. Что ж, судя по всему, ей следует попасть именно туда. Одиночество уже наградило ее некоторыми новыми способностями. Посмотрим, что удастся добавить, пожив среди людей. Весьма необычных людей.
Кстати, этот Ник, судя по всему, умеет разговаривать с животными. Да и она сама разве не делает то же самое? А ведь прежде с ней ничего подобного не происходило.
Высохшие волосы девушки распушились, превращаясь в непокорную черную гриву. Вана собрала их в хвост и убрала за ворот рубашки и занялась приготовлением рыбы, которую наловил и притащил Локи, хотя сама не собиралась ее есть: растительной пищи ей было вполне достаточно.
Пожалуй, правильно говорят, что утро вечера мудренее. Вон, у Эллора с собой гитара (кстати, а с чего это он взял в опасную дорогу гитару, но позабыл об оружии?), но играть он не собирается. И правильно – путникам следует отдохнуть. А насчет Эльсинора она поговорит с ними завтра.
Вряд ли путешественники откажутся взять ее с собой. А если даже и не согласятся – мало ли какие у них могут быть причины вроде военно-государственных тайн, – то это уже ничего не изменит.
Она просто отправится следом.
А если и собьется с пути, то облачные узоры укажут верную дорогу.
Глава 7Попытка договориться
Сигурд со злостью вложил меч в ножны и опустился на стул с резной спинкой.
Голова кружилась от внезапно нахлынувшей слабости, руки слегка тряслись. Хорошо, что он решил упражняться с мечом здесь, в одной из комнат терема, а не на улице, где его мог увидеть кто угодно.
Всего несколько взмахов сделал – и вот результат.
Он вытер ладонью взмокший лоб, перевел дыхание.
Причина дурного настроения ярла заключалась не только в невозможности фехтовать так, как прежде, до ранения. Он чувствовал некоторую вину – и перед Ингваром, и перед Ольгой-Олли. «Пожалуй, зря я поступил так на Совете, – в очередной раз подумал Сигурд. – Некрасиво это – вот так вот взять и наехать на Олли. Она ведь заботилась обо мне – в меру разумения, конечно. Где ей понять, каково это – считай, лишаться части себя? Да и Ингвар тоже хорош – предлагать такое. Мол, никакого толку от тебя, Сигурд, не будет, поэтому ты посудействуй, коли ничего другого не можешь…»
Сигурд скрипнул зубами.
Знал бы Ингвар, как это «замечательно» – в один очень неприятный день ощутить, что ты – недочеловек. Оказался бы он в подобной ситуации – вмиг бы язык прикусил. А жалостливые взгляды Олли, которые она бросает, когда думает, что он, Сигурд, их не замечает? Обжигают они хуже каленого железа.
Голова перестала кружиться, но Сигурд продолжал сидеть, глядя в затянутое пленкой окно, за которым шел дождь.
Вообще-то, Ингвар кое в чем прав – когда дожди закончатся, турнир будет очень даже подходящим занятием, чтобы расшевелить людей. Эвелина говорит, что уже начала придумывать себе платье. Ко времени турнира ярл должен полностью поправиться.
При мысли о девушке Сигурд почувствовал, что его гнев и раздражение потихоньку проходят.
Она права.
До турнира он успеет вернуть свое былое умение. И уж тогда – простите, друзья, но не видать никому из вас победы! – он приложит все усилия, чтобы королевой турнира стала Вэл.
Ладно, рассиживаться не стоит, отдохнул несколько минут – и хорошо. Надо проверить посты, заглянуть на конюшню и псарню – как там Люта со своими щенками? Неплохо бы выпустить соколов полетать, да только опасно – вдруг появятся твари? Птицы не приучены к Плацдарму. Вот здешние кошки мигом освоились с ситуацией…
Эх, был бы сейчас здесь Ник – он бы сумел и птиц уберечь, и за остальными животными следить. Митриллиан, пока Сигурд был в госпитале, обустроила все неплохо – за животными налажен должный уход, никто из них не голодает. А вот до того, что было при Нике, все равно далеко…
«И куда он направился, куда подевался?» – в очередной раз задал себе вопрос Сигурд. Георгий говорит, что это было необходимо. Для чего – необходимо? И кому? Той самой неведомой силе, которая хочет, опираясь на людей, решить какие-то свои проблемы? «Богине» этого мира? А она существует, вообще-то говоря? Или существует некий малопонятный человек Георгий?..
В любом случае, сделано все было, видимо, просто – мальчишке задурили голову и отправили на поиски… допустим, какого-нибудь ценного артефакта.
Сигурд вспомнил, как огорчился Ник, узнав, что в экспедицию к Сиреневым Скалам его не возьмут. Надо было сделать мальчишку оруженосцем, тогда бы он не сорвался на этот дурацкий поход незнамо куда. Если бы путешествие было безопасным, почему тогда Георгий не отправил кого-то из своих людей? К тому же насколько здесь, на Плацдарме, «безопасно», в первые дни после Высадки увидели многие. Почему за артефактом не была отправлена многоболтливая Инга, например?