– А я была бы рада, если бы все закончилось тогда. С меня хватило этой войны. А они… Все же, я полагаю, Братья сгинули. Если это так, то я не жалею о них. Хуже другое: то, что они начали, длится до сих пор. Те, кто начал войну, успели умереть или исчезнуть из этого мира, а война по-прежнему продолжается, и конца и края ей нет. Те, кто хотел зрелищ, превратились в ничто, а на арене льется и льется кровь разумных.
Созданный Древними мир выжил и продолжал существовать – по инерции. Чертоги Героев жили своей собственной жизнью, точно так же, как Звездные Гончие и «демоны Плацдарма». Их предназначением и высшей целью было одно – доставлять существ из далеких миров и гнать их на смерть. Или, если угодно, на испытание. И какая разница, есть зрители у очередных гладиаторов или трибуна давно уже опустела?
Продолжилась и война «демонов Плацдарма» с жизнью. В особенности с жизнью разумной, раз за разом возникавшей в мире Плацдарма.
«Этого не было в замыслах Братьев-создателей», – вот и весь приговор.
Вполне достаточно для истребления.
О Богине говорилось по-разному.
Возможно, она ушла вслед за Братьями, затерявшись в бесконечной Вселенной. Но не всем богам свойственна безответственность, так что мнение это неверно.
Не исчезла Богиня. Просто не было у нее сил одолеть «демонов Плацдарма». И поэтому она собрала все, что смогла сберечь, на одном из континентов, окружив его защитой.
Но защита со временем все более и более слабела.
– Я давно уже присмотрела здесь это озеро. И жили бы вы здесь долго и счастливо – по крайней мере, некоторое время, – если бы не прогнали урунгхов. Хотя… Вам нельзя сейчас расслабляться, вам еще предстоит большая война, запомни это, Элана. Те, кто высадился на другом континенте, к войне наверняка готовятся. Может быть, даже к такой войне, в которой используется не только оружие, но и магия. Да и оружия у них наверняка много. Вам придется воевать – ради того, чтобы больше не было войн.
Новые хозяева Плацдарма не дремали. Им хотелось изничтожить зачатки разумной жизни на Плацдарме любыми способами. А одна из рас Галактики, существа, живущие на третьей планете небольшой желтой звезды, превзошла в свое время все самые смелые ожидания Братьев-демиургов. Это были лучшие разрушители и лучшие убийцы.
Самыми жестокими, свирепыми и живучими из гладиаторов оказались люди.
Почему бы не позвать людей выполнить миссию по уничтожению жизни?
Так вскорости и было сделано.
Уже не один-два, а две тысячи человек должны были отправиться на Плацдарм.
О, это были разрушители из разрушителей. Многие из них еще на Земле сделали убийство и разрушение своей первой и главной профессией. А часть людей предназначена была для того, чтобы служить убийцам рабами.
В конце концов рабами станут все они. Ибо, когда «грязная работа» земной колонии подошла бы к концу, с ними расплатились бы так, как и принято расплачиваться в таких случаях: стерли бы их с лица мира двух лун. Землетрясение, неожиданно оживший вулкан или цунами отлично справились бы с разрушителями. Но прежде они должны были истребить разум во всех уголках планеты. Силы, окружавшие таинственный континент и подвластные Богине, не безграничны и не рассчитаны на защиту от людей.
И поэтому нужно было искать надежную защиту.
– Есть такое выражение: клин клином вышибать. Мне повезло, я узнала о планах тех, кто считает себя хозяевами планеты. И, разумеется, возненавидела людей. Да-да, Элана, – именно возненавидела вас всех, еще не узнав! А тех, кого ненавидишь, хочется изучить как можно лучше. Вот и постаралась как могла. Прибыла к вам и некоторое время просто жила в людском обществе, в разных странах… В результате ненависти не стало, точнее, она осталась и окрепла – но только к определенным представителям вашей породы. Вроде бы я научилась вас понимать. А потом, когда «демоны» начали и в самом деле выполнять свой план, когда ими был создан штаб этих отморозков-разрушителей, я присмотрела того, кто возглавит Высадку. Угадай с одного раза… Георгий, конечно. Ну а остальное ты знаешь.
– А он тебя знает или ты просто посылаешь видения? – спросила Элана. Ее любопытство пересилило опасения перед Богиней.
– Еще как знает, – усмехнулась Химера. – А вообще – напрасно ты меня побаиваешься. Я – всего лишь одна из вас. Побаиваться надо другого: того, например, кто так обработал мозги Подорожника. Только бы он смог обо всем рассказать – я пока не поняла, кто с ним это сделал. Скорее всего, те же самые «нетопыри» поработали. Только какие-то другие. Новая модификация.
Людям предстоит долгая и тяжелая война с «демонами Плацдарма», а заодно – и с двуногими, которых сложно назвать их собратьями, – с теми, кого притащили сюда «демоны». Но рано или поздно настанет тот момент, когда Плацдарм перестанет быть Плацдармом. Тупые биологические машины – создания двух вечных спорщиков – станут пылью и воспоминанием. И тогда не только на этом континенте, но и на всей планете навсегда закончится война.
– Ну вот, теперь не только ты знаешь, кто я такая.
– Значит, тайну ты нарушила, и очень скоро весь Эльсинор будет знать, кто у них завхоз.
Георгий пожал плечами – мол, дело, конечно, твое.
– Вот это навряд ли. Элана умеет держать язык за зубами. Да и вся их компания, даже Инга.
– Инга?! Вот это даже не смешно!
– А представь себе, что да. Только в тех случаях, когда считает это необходимым. Вот так уж она устроена.
– И что – не боишься, что они возьмут да и устроят некий культ Девы Озера?
– Нисколько. Они же не дикари и не стая. Я уже давно обратила внимание на этих ребят. Способности – безмерные, управлять ими умеют плохо. Правда, именно благодаря этому Подорожник остался жив.
– Кстати, что с ним?
– Сейчас с ним все в порядке. Но вот кто или что просканировало ему мозги – причем просканировало с последующим разрушением? Я почти уверена в одном – это был не человек. Скорее всего, какая-то тварь.
– «Демон»?
– Вот-вот, без рогов и вил, зато с желанием разобраться, кто такие люди и с чем их едят.
– А если они поймут после этого, что лучше с людьми не связываться?
– Вот уж хотелось бы мне в такое верить. Интересно, инстинкт самосохранения в их программу заложен? Честно говоря, мне кажется – нет. Не стали бы мои братья заморачиваться такой ерундой.
– А если это все же был человек?
– Тогда можно заказывать у ремесленников гробы – по числу жителей Эльсинора. Но я все же уверена, что это была тварь, подобная «нетопырям». Изображать человеческую речь они давно уже научились. Теперь им потребовалось расширить знания о людях.
– Чего они все-таки хотят? Нашего полного истребления?
– Может быть. А может, и нет. Очень похоже на то, что вас хотят запугать и что это главная цель. Причем ваш страх должен быть неуправляемым.
– Зачем?
– Использовать для чего-то, превратив в покорных созданий. Вообще-то страх – штука полезная.
– Это еще почему?
– Потому что мозги подстегивает, думать заставляет – как от него избавиться. Вот у вас на Земле пещерные львы в свое время не боялись ничего – с их-то зубами! А первобытные люди очень боялись пещерных львов. И где теперь пещерные львы?! А люди – вот они, живут себе. Потому что думать хорошо научились. Vivere est cogitare. Жить – значит мыслить.
– Значит, наша ставка – на страх?
– Что-то ты переутомился. Не на страх, а на его преодоление. И на быстрое развитие людей, на их Дар.
– Послушай, когда-то ты говорила об испытании для всех нас. Что это, ты можешь ответить? Твари, «нетопыри», что-то еще?
– Ах, вот ты о чем! А ты сам разве не видишь – испытание уже идет, притом – вовсю. Для каждого оно свое. Для Эланы и ее друзей – освоить магию, особенно – контроль за собой. Иначе можно таких дел понаворотить!.. Для Ника и Эллора – суметь дойти и выжить. Для вас, Старших, – не сломаться и не захотеть власти ради власти. Кстати, это и меня касается не меньше, чем вас…
Глава 9Тени на пустоши
Втроем идти было легче.
Нет, дождь не перестал, а путь не казался менее трудным.
Но теперь как будто кто-то вдохнул новые силы в менестреля и Ника. К тому же опасностей – настоящих опасностей – на их пути больше не встретилось. Ну разве можно думать, что выглянувшая из-за деревьев кошка в рост человека может чем-нибудь угрожать путникам? Нет, конечно; они для нее – неведомые существа, которых разумнее всего остерегаться. И зверь исчезает в лесной чаще – поближе к привычной добыче и уютному логову.
А змеи?
Да это же очень милые создания! Как-то на привале Ник увидел, что Вана подошла к дереву, протянула руку – и вокруг ее запястья обвилась небольшая зеленая змейка. Ник так и замер: о таких змейках он слышал в Эльсиноре от Георгия – они были просто атомно ядовиты.
– Погляди, какая красавица, – проговорила Вана, легонько гладя змею по голове. Той, кажется, понравилась ласка, по крайней мере, она разомлела и не делала никаких попыток укусить. – А еще нам нравится слушать биение пульса…
– Почти по Воннегуту, – хмыкнул подошедший Эллор. – Помнишь «Сирен Титана»? Там тоже были существа, которым нравилось слушать удары сердца.
Вана помнила, Ник Воннегута не читал, и это вызвало едва ли не справедливое негодование Эллора.
– Будем в Эльсиноре – поговорю с Георгием, пусть займется твоим просвещением. Лично, – вынес приговор Эллор, пока Вана отправила не очень-то желавшую уползать змею обратно на дерево.
Вот от чего Вана продолжала упорно отказываться, так это от рыбы – к видимому огорчению Локи, который продолжал охотиться для всей компании, а не только для себя. Она предпочитала лишь растительную пищу, благо ее было в избытке.