Тень и в самом деле двигалась довольно медленно, хотя ее ход ускорялся с каждой минутой. В облаках наметился разрыв, и хотя солнце светило не слишком ярко, странное и неправильное движение тени было хорошо заметно. Там, где она проползала, не было заметно никаких особых изменений – чем бы эта тень ни была, она не имела определенной формы. Сквозь нее просматривался все тот же унылый пейзаж горелой пустоши – только вот какой-то слишком тусклый. Черные стволы деревьев приобретали в тени мутно-серый цвет, а клочки мха становились просто неразличимыми.
Мутно-белесое пятно метров пятнадцати в длину и столько же – в ширину. Почти незаметное, если смотреть издали. Ник подумал, что если бы солнце не прорывалось сквозь облака, они могли вообще ничего не заметить. И тогда…
А что тогда? В любом случае ничего хорошего от этого ожидать не следует. Что случилось с тем несчастным ящером? Не оказался ли он в магической ловушке, поставленной на этой пустоши? Кажется, тень подбирается именно к тому месту, где осталась лежать туша «тираннозавра».
– Ты умеешь понимать урунгхов, Ник? Скажи им, пускай следят в оба за этой штукой, – проговорила на ходу Вана.
– Хорошо. – Юноша на секунду замер, пытаясь нащупать контакт с их «охраной».
«Фениксы» и в самом деле были неподалеку. Нет, ничего страшного они не заметили. Тень? Хорошо, они видят ее, но она не излучает ничего подозрительного. Просто тень, не более того. Но на всякий случай они будут следовать чуть ниже и следить зорче.
– Урунгхи ничего не почувствовали! Они не считают это подозрительным…
– Не считают… Они тоже могут ошибиться. Прибавим шагу. Эллор, не отставай! – крикнула, обернувшись к менестрелю, Вана. И тут же на секунду обмерла – то, что она увидела за спиной Эллора, ее ужаснуло.
Тень задержалась около дохлого ящера совсем ненадолго, а потом изменила направление. Теперь она двигалась в ту же сторону, что и маленький отряд, причем скорость неведомого существа (или не существа – сейчас думать об этом было некогда) потихоньку увеличивалась.
Локи уловил настроение людей, хотя он, скорее всего, тоже ничего особенного не чувствовал. Теперь дракончик старался держаться поближе к Эллору и Нику, рядом с собакой, которой двигаться было все труднее и труднее.
Пока тень была метрах в шестистах, но путникам приходилось то и дело огибать поваленные черные стволы деревьев, перепрыгивать с кочки на кочку. Рона чихала, поднимая облачка пепла и иссушенного мха и поминутно останавливаясь, так что Нику приходилось легонько тянуть ее за ошейник, уговаривая идти дальше:
– Ну, еще немного, сейчас все кончится. Вот только пройдем эту проклятую гарь.
Но с каждой минутой уверенность в том, что гарь можно будет безболезненно и беспрепятственно пройти, таяла.
Наконец, еще через двести метров случилось то, чего Ник опасался сейчас больше всего. Собака, чуть-чуть приободрившись, спрыгнула с очередной кочки и тут же взвизгнула, жалобно глядя на своего Хозяина. Ник наклонился, чтобы посмотреть, что с ней случилось… Острый осколок кости, торчавший из мха, впился ей в лапу. Хорошо хоть, неглубоко.
Ник отшвырнул кость в сторону, машинально отметив, что она была не ломкой и не хрупкой, как те, что хрустели под ногами. Видимо, свежая жертва выжженной пустоши.
Или – тени.
Ожившей тени.
Рана на собачьей лапе оказалась совсем небольшой. Вот только идти, пытаясь угнаться за людьми, Рона уже не смогла. Теперь она ковыляла, стараясь не отстать от Хозяина, и тому приходилось замедлять шаг, приноравливаясь к скорости собаки, и в то же время уговаривать Рону идти дальше:
– Ну, давай еще чуть-чуть, потом отдохнем. Вот гарь пройдем – там и отдохнем…
Рана на лапе Роны кровоточила, на мху оставались красные пятнышки.
А тень все набирала скорость.
Уже в сотне метров от людей деревья стали погружаться в тусклое нечто.
И вдруг тень исчезла.
Ник посмотрел в небо – солнце скрылось за небольшим облаком. Тень наверняка была где-то за ними, но теперь она стала совершенно неразличимой.
Маленький отряд все так же молча двигался к границе гари. Она уже виднелась, эта граница – там, вдалеке, стояли обычные зеленые деревья. Но до этих деревьев надо было еще дойти.
– Шагу, шагу… Еще немного…
Люди постоянно оглядывались назад, но тени видно не было. И уверенности это не прибавляло – наоборот, оттого, что их враг – а никто не сомневался в том, что нечто преследует их отнюдь не с добрыми намерениями, – стал невидим, было особенно жутко.
Пара минут – и край солнца снова выглянул из-за облака. На сей раз обернулись назад все – словно по команде.
– Она что, остановилась? – спросил Эллор. – Оставила нас в покое?
– Не думаю, – проговорила Вана. – Скорее всего, решила передохнуть – полагает, что мы никуда не денемся.
И в самом деле, там, где минут десять назад собака поранила лапу, все было затянуто мутно-серой тенью. Кажется, она стала больше – ненамного, но все же прибавилась в размерах. Но сейчас мутное пятно не двигалось с места. Правда, продолжалось это недолго – тень вновь дернулась, двинулась дальше, а затем снова замерла на несколько мгновений.
– Ей нужна кровь, вот что! А у Роны идет кровь из лапы… Вот что, ноги – и быстрей! – сказал Ник. – Пока она на одном месте…
И, как будто услышав его мысли, мутное пятно, наконец, двинулось – сперва неторопливо, почти незаметно, как настоящая тень, а потом – все быстрее и быстрее. Казалось, его энергия только возросла после небольшого отдыха.
– Бегом! Ну, Ронка, собачка, еще чуть-чуть.
Ник почти что тащил собаку на себе, стараясь успеть за остальными. Он прикинул расстояние до леса. До нормального леса. Нет, им не успеть.
Будь это другие люди – они могли, например, взять и просто оставить старую и никому, по сути, не нужную собаку на произвол судьбы. И наверняка смогли бы выбраться с гари. Вот только ни Ник, ни Эллор, ни Вана такую возможность даже не рассматривали. Они должны выбраться с проклятой пустоши вместе – и никак иначе.
– Дай-ка мне твой нож, – попросила Вана после нескольких минут молчаливой ходьбы. – Знаю я, кажется, что ей нужно.
Ник, на секунду выпустив ошейник Роны, достал кинжал и протянул девушке и лишь тогда понял, что она хочет сделать.
Вана тем временем остановилась, оторвала карман от блузки и быстрым движением провела кинжалом по ладони, даже не поморщившись. На ее руке выступила кровь, и через пару секунд карман сделался темно-алым.
– Ну, цып-цып, иди-ка сюда! Кушать подано! – проговорила Вана, кинув клочок промокшей в крови ткани на землю. – А теперь – бегом!
Они бросились вперед, стремясь уйти как можно ближе к границе леса. Мутно-белесое пятно по-прежнему преследовало отряд, перетекая через кочки, струясь между обугленными стволами деревьев, становясь все ближе и ближе. Сейчас его перестали интересовать капельки крови, оставленные на земле собакой – видимо, размениваться на такую мелочь оно не желало. К чему, когда до леса еще идти и идти, а люди уже начинают проигрывать в скорости.
– Только бы оно обнаружило кровь…
Обнаружило.
В очередной раз обернувшись на бегу, Ник заметил, что тень остановилась.
Ему не было видно, что происходит с пропитанным кровью лоскутом. Возможно, ничего особенного не случится, просто кровь вдруг почти мгновенно станет серо-коричневой коркой.
Некогда, некогда о том думать.
Надо Рону за собой тащить. Вон как бока вздымаются – устала бедная собака. Ничего, вот он, лес, скоро отдохнем – прямо там.
Окровавленного лоскутка хватило минуты на две. И вновь тень двинулась к отряду – на сей раз она двигалась еще увереннее и энергичнее. Несколько минут – и расстояние между путниками и неизвестным существом вновь сократилось.
Правда, зеленые деревья были в четырех сотнях метров, не более. Но именно эти последние сотни метров отряду пройти не дадут – слишком быстро двигалась тень, слишком медленно шли люди. Теперь тень ползла за ними метрах в семидесяти, и расстояние с каждой минутой сокращалось. В небе, почти касаясь крыльями деревьев, летели двое урунгхов, готовясь оборонять людей от неведомого врага.
Но птицы ничего предпринять не могли – противник был бесплотен.
Хуже всего было то, что все происходило в абсолютной тишине. Только иногда похрустывало что-то под ногами путников, да шумно дышала собака. А противник не издавал ни рычания, ни даже самого малейшего шороха – вообще ничего.
– Верни кинжал – попробую еще раз, – сказал Ник, обращаясь к девушке. – И собаку придержи…
Вана, не говоря ни слова, протянула ему клинок и ухватила за ошейник собаку.
Ник обернулся в ту сторону, откуда они бежали.
Мутно-серое нечто – сгусток тумана, бесплотная тень, хозяин здешних мест, этой выжженной (молнией ли?) пустоши – ползло по земле прямо к нему. И если этот туман коснется человека или животного – смерть будет быстрой и неумолимой. И до соприкосновения остались считаные минуты. Можно, конечно, броситься куда-нибудь вбок, например, перелезть через завал, видневшийся справа, но так рискуешь потерять драгоценные секунды. А через завал тень переползет так же легко, как через ровную поверхность.
Нет, придется опять принести «кровавую жертву»…
И тут он совершил ошибку, которая, возможно, спасла и его, и весь отряд.
Просто от напряжения Ник не рассчитал сил – и нож вошел в ладонь глубже, чем юноша рассчитывал.
Руку тут же пронзила боль, а из раны немедленно пошла кровь, судя по всему, он задел сосуд.
Белесый иссохший мох под его ногами моментально стал красным.
Ник стоял, не двигаясь, глядя на приближающуюся тень и не в силах сдвинуться с места.
– Беги! Ну же! – крикнул Эллор. – Оно почти рядом!
Не дождавшись действий от приятеля, он подскочил к нему и, схватив за здоровую руку, выхватил из нее кинжал, а потом поволок Ника прочь, вперед, под защиту деревьев.
Когда Ник вновь оглянулся назад, тень остановилась около кровавого пятна, замерла на полминуты, а затем пустилась прочь – по следу Ника и Эллора. Кровь продолжала капать с ладони юноши, и, видимо, это нравилось бестелесному хищнику.