«А если взять – и покончить со всеми проблемами разом? – неожиданно подумал юноша. – Вот только руку протянуть».
Алирен искал-искал этих лягушек черт знает где, а тут она зачем-то прискакала почти к людским жилищам. Не иначе, специально для него.
Для несостоявшегося героя.
– Вот только руку протянуть, – шепотом повторил Подорожник. И тут же вспомнил слова Георгия: «Уходит из жизни от проблем только слабак. Человек разумный борется до конца, а если бороться перестал – туда ему и дорога».
Что ж, он лучше сделает по-другому.
Вот только колчан надо достать.
Теперь вынимаем стрелы… Перчаток нет, плаща – тоже, ну да и ладно. Пусть это будет испытанием: если прыгнет случайно лягушка, если он сделает хоть одно неосторожное движение – значит, судьба у него такая.
Лягушка спала или только что пообедала – во всяком случае, когда Подорожник осторожно протянул к ней руку со стрелой и прижал к лимонно-желтой шкурке острие, она даже не попыталась отпрыгнуть.
Ну а когда ее спинки легко, чтобы не повредить и не сделать больно, но все-таки чувствительно коснулась стрела, она и вовсе застыла на месте – только яркие желтые капли выступили на коже. Смотри, мол, хищник, бойся, вздумаешь кусать – враз помрешь!
Кусать Подорожник не собирался.
Он просто продолжал удерживать маленькое существо на листе, а сам взял из колчана арбалетный болт.
Потом – еще один.
Испуг лягушки только помогал делу.
И двух минут не прошло, как работа завершилась.
Теперь у «братства друидов» будут отравленные стрелы, так что, случись нападение, они смогут одолеть тварей.
Как только наконечник стрелы убрался прочь, лягушечка пискнула и поспешно отпрыгнула в заросли. Нет, конечно, злобный хищник, который ее съест, умрет быстро, но мучительно. Но ей-то что с того, коли она окажется в желудке у мертвого хищника? Так что лучше держаться от больших и страшных существ подальше – мало ли чего им в голову взбредет в следующий раз?
– Инга, ты там жива или утопилась уже? – послышался голос Зимородка.
– Да жива я, жива, только рыбка не ловится – ни большая, ни маленькая, вообще никакая!..
Оказывается, на берегу продолжались безуспешные попытки поймать хоть что-нибудь. Подорожник не мог видеть Ингу из зарослей.
Он поспешно, но осторожно убрал стрелы (придется теперь этот колчан выделить только под отравленные) и стал продираться дальше.
– А вот и Подорожник, – протянула Зимородок, когда юноша, наконец, выбрался к берегу. – Тоже Инге пришел мешать?
– Да ну вас, народ! – «Дева-валькирия» наконец обернулась. – Как сами ловить – так все убирайтесь, а когда я ловлю – всей тусовкой подвалили.
Действительно, Зимородок была не одна. Рядом стояли рыжеволосая Элана и Ник. Словом, вся компания была в сборе, за исключением Алирена, который шел на поправку, но еще лежал в госпитале.
Подорожник посмотрел на друзей и Ника.
В глазах Сигурдова оруженосца не было ни сочувствия, ни презрения к неудавшемуся герою.
Вот понимание, пожалуй, было.
«Ну я и кретин, – вдруг подумал Подорожник. – Жизни себя лишить захотел – из-за чего?! Вот кому было трудно и плохо – так это Нику. Инга рассказывала, что они с Эллором несколько раз были на волоске от смерти. Вот кому плохо было, а не мне!»
Юноша никак не мог знать, что по-настоящему плохо Нику стало только в Эльсиноре, что он готов был провалиться под землю, когда Сигурд представлял его участникам Совета, что, пожалуй, только в компании «друидов» он чувствует себя более или менее нормально, как будто вернулся в тот же Эльсинор, какой покинул.
«Эх, если бы он был рядом, когда я прикормил этого «вампиреныша», все могло быть по-другому», – с горечью подумал Подорожник.
А вот Зимородок выглядела встрепанной и расстроенной.
Причина расстройства выяснилась тут же:
– Не светит мне ничего на этом турнире! – Она в сердцах бросила колчан со стрелами на землю и уселась на камень, хмуро подперев подбородок рукой.
Девушка только-только вернулась с очередной тренировки лучников. Конечно, были те, кто стрелял гораздо хуже, чем она, но Сигурдовы дружинники демонстрировали просто чудеса меткости. Это было и неудивительно – все-таки все они прошли солидную подготовку еще до Высадки, в том мире. А Зимородок до момента, когда она оказалась на Плацдарме, стреляла из арбалета всего несколько раз, когда выезжала на тренировки, а владеть луком научилась только здесь. И для нее результаты были очень даже неплохими. Вот только не радовало это ее сейчас совершенно.
– Да я вообще не стану участвовать в турнире! – расстроенно заявила она. – И даже туда не пойду. Посижу у себя – с кошкой! Зачем мне позориться!
– Ну и зря, – сказала Элана. – Я бы вот просто на твоем месте пошла посмотреть.
– Да успокойся ты! – Инга окончательно поняла, что рыба сегодня клевать отказывается, и начала сматывать удочки. – Подумай лучше о том, что бы такого… Эй, народ, посмотрите-ка туда!
Она обернулась куда-то в сторону и показала рукой на дальний мыс.
Мыс располагался метрах в трехстах от камня – это если плыть на лодке. А пешком получалось раза в четыре больше, поскольку берег в той стороне был извилистым и мыс был отделен от Эльсинора небольшим заливом. Пришлось бы обходить множество препятствий, чтобы добраться до вдававшейся в озеро груды валунов. К тому же ходить туда, да еще в то время, когда приходится постоянно ожидать нападения, было совершенно незачем.
Ник, как и все остальные, посмотрел, куда показывает Инга. На мысу отчетливо виднелись несколько человеческих фигурок.
– И кто это? – спросил он.
– «Эльфы», – мрачно проговорил Подорожник. – Те самые…
Ник присмотрелся повнимательнее. Точно – на одном из существ, которых он поначалу принял за людей, был хорошо заметен ярко-зеленый плащ, остальные, кажется, тоже выглядели нарядно. Компанию «друидов», очевидно, заметили: «эльф», который стоял ближе всех, сделал приглашающий жест, словно бы издеваясь над людьми.
– Наши туда навряд ли пойдут. – Зимородок обернулась. – Мы вот тут почти безвылазно сидим, а они по лесу свободно шастают. Неправильно это.
– И что ты предлагаешь? – рассудительно произнесла Элана. – Сбить их стрелами? Так не выйдет – не долетит. А если станешь стрелять навесными, можешь весь колчан извести – и всё без толку. Станут они тебе ждать… Да и потом, у тебя стрелы обыкновенные.
– У меня отравленные, – сказал молчавший до этой минуты Подорожник.
– Откуда? – Инга и Элана обернулись к нему.
– Нашел лягушку и сделал, – почти односложно ответил юноша. – Вот.
Он протянул колчан.
– Ну, ты молодец. – Инга улыбнулась ему и осторожно взяла колчан в руки. – Только ведь все равно не попадем.
– Ну и что? Сигурд на тренировке лучников как-то сказал, будто турецкий султан однажды стрелял метров на восемьсот. Правда, он и сам не знает, как такое могло получиться.
Видимо, кто-то из дружинников, стоявших в дозорах и заметивших «эльфов», решил попробовать достать монстров навесным огнем. Едва заметная стрела прочертила воздух и исчезла где-то в заливе, не долетев до дальнего мыса. Потом еще одна. «Эльфам» стрелы, пущенные дружинниками, никакого вреда не причинили. Видимо, дружинники поняли всю бесполезность своей затеи и прекратили этот безнадежный обстрел.
Можно было, конечно, оседлать лошадей и попробовать доскакать до мыса, но вряд ли «эльфы» стали бы дожидаться атакующих. Если взять лодку, случилось бы то же самое – твари преспокойно исчезли бы в лесу. Так что оставалось лишь наблюдать за их кривляньями… и скрипеть зубами от злости и досады.
«Эльфы» отлично знали, на сколько метров бьют луки и арбалеты, а посему могли вести себя вызывающе и нагло, не боясь, словно говоря: а вот не так просто нас убить! А нам гораздо проще запереть вас в вашем поселении.
– А давайте попробуем закастовать лук и стрелы, вдруг получится их достать. – Для Подорожника это была рекордно длинная фраза за последнее время.
Элана с тревогой посмотрела на юношу, потом перевела взгляд на Ника.
– Не беспокойся, он знает, – сказала Инга. – Ник – свой, ему все можно рассказать, и о «братстве друидов» – в том числе.
– Ладно, – кивнула Элана. – Только как ты собираешься магичить? – спросила она Подорожника.
– Н-не знаю, – честно признался он.
– Да можно бы, – вздохнула Зимородок. – Вот только для этого, наверное, нужен еще и Алирен. У нас же все хорошо получалось, когда мы были вместе, а так – даже и не знаю, получится ли.
– А может, я попробую вместо Алирена, – предложил Ник. – А нет так нет, ну, потеряем одну стрелу, что ж тут поделать…
– Ну, попробуй, – согласилась с ним Элана. – Если и не поможет, то не повредит уж точно. Почему бы и нет?
– А какое должно быть заклятие? – спросила Инга. – Что-то я ничего такого не знаю и придумать не могу.
– Придумать? – Дурное и безразличное ко всему настроение Зимородка улетучилось в одно мгновение, она повернулась к остальным, глаза девушки задорно блеснули. – Вот именно, придумать! Тут же важно что? Настрой! И наша интуиция. Действуй, Подорожник. Ты предложил – ты и должен это сделать. А мы поможем.
Видимо, принцип «инициатива наказуема» безотказно действует не только на Земле, но и в иных мирах, и Плацдарм – не исключение. Так что Подорожнику, который меньше всего хотел быть в центре внимания, пришлось согласиться.
И странное дело, как только он произнес «да», все мерзостное настроение последних дней куда-то испарилось, будто и не было его. Сейчас он оставался собой, но не только, он стал частью их «братства», чувствуя и воспринимая все мысли и эмоции своих друзей.
Лук и колчан со стрелами были водружены на камень, чуть возвышавшийся над остальными. Все прикоснулись к луку, поддерживая руки над колчаном – стрелы решили из предосторожности не вынимать.
– Теперь читай, – шепнула Зимородок Подорожнику.
– Что?
– Ну, заклятие, конечно!