– Сидела бы ты дома, глупая, – Зимородок, не сбавляя шаг, оглянулась на спешившую за ней Мелюзину. Кошка жалобно и недовольно мяукала, вымочив лапы и брюшко в утренней росе, но уговоры «своего человека» пропускала мимо остреньких ушей. Прыгнув к ногам девушки, кошка вцепилась когтями ей в сапог и требовательно заорала.
– Сама напросилась, – Зимородок, не удержавшись, зевнула. – Никто силком тебя не тащил. А теперь хочешь, чтобы тебя на ручки взяли, да? Ну уж нет, – девушка покачала головой.
– Мя-ауу! – Мелюзина возмутилась до глубины своей кошачьей души. Как же это так?! Она специально вышла, чтобы намурлыкать своей компаньонше удачу в рыбной ловле (не без выгоды для себя, естественно), а ее усилий, оказывается, совершенно не ценят. Непорядок! Мя-аау!
Девушка страдальчески поморщилась.
– Ох, горюшко ты мое. Ну, ладно, иди сюда, так и быть…
Зимородок переложила удочку в левую руку, правой подхватила кошку и прижала к груди. Мелюзина устроилась поудобнее и довольно зажмурилась.
Девушка уклонилась от ветки, норовившей ткнуться в лицо, и вышла к Камню. Все та же зловредная ветка попыталась вцепиться в леску на удочке, но безрезультатно – она ограничилась лишь тем, что прошлась по густым волосам Зимородка, взъерошив несколько прядей.
– Ну все, приехали, – девушка опустила кошку на землю, окинула взглядом озеро, поблескивавшее всеми оттенками зеленого, и шагнула к Камню.
И тут же увидела, что с древним валуном творится что-то не то.
Меч. Она увидела его тотчас же, но пару мгновений не могла понять – глюк это или нет. Она удивленно смотрела на клинок, намертво вбитый в камень, потом решительно направилась к нему. Первой догадкой – впрочем, тут же и отброшенной – была мысль о какой-то странной шутке. Может, Подорожник и Алирен взяли где-нибудь обломок меча – ну, к примеру, в кузне Мастера Анри – и воткнули в трещину в Камне. А что – с них станется и не такое.
Зимородок огляделась, как будто ожидала увидеть выглядывающие из-за ближайших кустов ехидные физиономии друзей. И ничего не увидела – она была здесь одна, рядом – никого… Эльсинор едва-едва начинал просыпаться, еще не слышно было ни голосов, ни прочих звуков, свидетельствующих, что людское поселение готовится встретить очередной день со всеми его заботами и трудностями. В принципе, конечно, ополченцы на посту могли увидеть, откуда взялся меч в камне, но сейчас, после раскола, здесь дежурили ополченцы, которым дай-то Небо видеть лес и Дальний мыс. Этим не будет дела до какого-то валуна у озера.
Зимородок отложила в сторону удочку и подошла к Камню, не боясь промочить ноги. Она потянула за рукоять, ожидая, что та легко поддастся и в ее руках окажется обломок клинка – скорее всего, бутафорского… И не тут-то было. Меч не сдвинулся ни на миллиметр. Девушка фыркнула, потянула сильнее – результат оказался все тем же. Меч не желал выходить из камня!
Отступив на шаг назад, она растерянно посмотрела на застрявший намертво клинок – и только теперь сообразила, что таких мечей в Эльсиноре не было и быть не могло. Солнечный луч блеснул на драгоценном украшении рукояти, а на самом клинке были отчетливо видны непонятные письмена. Нет, с Земли такое чудо никто не притащил, а чтобы такое оружие отковали земляне… Нет, этого не может быть. К тому же уж слишком волшебным он кажется. «Вот именно, волшебный. Самое подходящее слово», – подумала девушка. Да и светящиеся руны на клинке совсем не похожи на скандинавские. И на эльфийские из Толкиена – тем более. Вообще, ни на что, по крайней мере, когда-либо ею виденное. Что же это такое? И что теперь остается предполагать?
Девушка еще раз внимательно взглянула на светящиеся руны на клинке.
– Кажется, я знаю, для кого это, – пробормотала она. Похоже, если она права, Эльсинору сегодня обещано большое развлечение. Подумать только – меч, который сможет взять только один из всех. Тот, кто будет истинным лидером землян. «Истинным королем», – поправила она себя. И очень возможно, что Ингвар им как раз и не будет.
Зимородок повернулась, бросив последний взгляд на меч, и быстро направилась назад. Какая уж теперь рыбная ловля у Камня! Нужно срочно растолкать Ингу и показать ей меч, чудным образом возникший непонятно откуда, потом поговорить с Георгием… или сразу с Ингваром? Так и так, подарочек дожидается, скорее всего, именно его… Ох, что будет!
И кто мог это соорудить? Ответ напрашивался сам собой – тот, кто знал древнюю легенду о том, как король британцев Артур был избран королем. Именно избран – только один, только достойный мог претендовать на это звание. И только одному ему дался в руки меч в камне…
Но ведь это – всего лишь легенда, к тому же ей почти полторы тысячи лет. А сейчас – двадцать первый век…
«Ерунда, – оборвала себя Зимородок. – Сейчас первый год Первой же Эпохи. И не иначе! А что до всяческих чудес… Как будто бы их тут до сей поры не было! Значит, и легенда сбывается…»
Как ни странно, эта мысль успокоила девушку. Ну да, континент в мире двух лун – то самое место, где может сбыться любая легенда.
Мелюзина с негодованием смотрела девушке вслед. Меч кошку никоим образом не интересовал, если она и ощущала некую магическую силу, то магия эта принадлежала людям – вот пускай люди с ней и разбираются! А вот такие пятнистые рыбки – очень вкусные, но, как назло, плавающие на глубине, когтистой лапкой их никак не подцепить, можно даже не пытаться – совсем другое дело. Они занимали ее воображение гораздо больше. И что же?! Ее человек сегодня, кажется, отказался от рыбной ловли!
Кошка потрогала лапой воду, раздосадованно фыркнула и стала яростно вылизываться, чтобы хоть чем-то себя занять. Ффр, вот они – люди: ни тебе помощи, ни понимания, одна сплошная беготня. Нет, надо срочно заняться воспитанием своего человека, а то ни к чему хорошему такое суетливое поведение не приведет.
Мелюзина в последний раз провела шершавым розовым язычком по своей серой шерстке, встала и неспешно направилась к дому. Кошачья мордочка хранила непроницаемое выражение, но янтарные глаза были обеспокоенно прищурены.
Занимаясь обычными делами – чисткой и кормежкой лошадей, – Ник непроизвольно прислушивался к голосам дружинников, ожидая, когда же по Эльсинору прокатится волна лихорадочного возбуждения, вызванная неожиданной сенсацией. Древнюю английскую легенду знали все – значит, любой, нашедший меч в камне, сможет истолковать, что произошло. Истолковать, между прочим, совершенно неправильно – только Ник представлял, что случилось на самом деле. Но ведь треклятый меч и в самом деле никак не хотел выйти наружу!
Пока все было тихо. То есть меч, скорее всего, найден не был. А если и был, то нашли его «люди Ингвара», которые почему-то не поторопились раззвонить о находке по всему Эльсинору – иначе хоть отголоски слухов долетели бы до княжеской дружины.
Впрочем, обнаружить меч наверняка могли друиды – Инга, Алирен или Зимородок. И уж они молчать вряд ли стали бы.
– Мрр, – в дверях конюшни возникла Мелюзина. Принюхалась, недовольно шевельнула ухом и, подойдя к Нику, потерлась об его ноги.
Кошки вообще-то опасались вот так запросто разгуливать по княжьему терему и прилегающим строениям. Что ж с того, что с собаками у них сейчас нечто вроде перемирия – ни одна собака все равно не утратила своей сущности (или – сучности, если угодно), а посему лучше обходить места, где можно столкнуться со старинными недругами нос к носу. Однако Мелюзина была исключением – возможно, оттого, что Ник выделял ее из числа прочих кошек.
– И тебе доброе утро, – улыбнулся Ник, отметив про себя, что кошечка пришла вовремя. Его утренняя работа уже почти закончена, а теперь можно «походить, посмотреть, послушать, что говорят…». Если бы Сигурд знал, насколько близка разгадка! Достаточно побродить по Эльсинору с кошкой. Но незачем князю это знать – пока, разумеется. Вот если убийца будет найден и его удастся спровоцировать, «расколоть». Как именно его «расколоть», Ник совершенно не представлял, но решил, что обстоятельства подскажут.
К тому же сейчас уйти вполне можно. Вот когда обнаружат меч, начнется суета, и оруженосцу непременно надо будет присутствовать рядом с князем. А сейчас ничто не мешает ему уйти.
Юноша вздохнул. Вчера все его планы по поиску убийцы спутало это диковинное нашествие бабочек. Но теперь-то такого не случится? Хотя… Плацдарм на то и Плацдарм, чтобы здесь постоянно что-нибудь да случалось – уж такой это беспокойный мир.
– Ну что, киса, пойдем погуляем? – Ник взял кошку на руки и вышел из конюшни. – Показывай, – еле слышно шепнул он. Мелюзина, разумеется, слов не поняла, зато смысл «сказанного» на мысленной речи дошел до нее мгновенно.
Хвала Небесам, никто из дружинников не обратил внимания на кошку. А Ник мог смело путешествовать даже по кабинету своего князя в его присутствии – и не был бы замечен, если бы не захотел. И только эта ехидная девушка – Химера – вечно выделяла его из толпы. Как и почему ей это удавалось, Ник совершенно не представлял.
Впрочем, Ника порадовало другое – никто из дружинников не привлек внимания Мелюзины. Никто из тех, кто попался им на пути, не был убийцей. Что ж, тогда следует походить около «случайного народа», у которого случился очередной приступ огородно-полевых работ. Если бы они хотя бы что-то местное выращивали – так ведь нет. Помидоры-огурцы им подавай! Вот уж и в самом деле странные люди.
И здесь Ника ожидала неудача, хотя он надеялся, что убийцей будет кто-то из «случайных». Но нет – никого из них в тот жуткий день кошка не видела, никто из них не кричал ей «брысь».
Из случайно подслушанного разговора он выяснил, что несколько «случайных» отправились в госпиталь к Олли. Вообще-то помощь нужна была только одному из них – бедолага ухитрился каким-то образом садануть себя тяпкой по ноге. А остальные пошли за компанию и в качестве группы поддержки для несчастного страдальца. Конечно, а не то вдруг на пути – ужас-то какой! – повстречается Сигурд.