[3] третьего года». Поставил назад:
– А она не просроченная?
Хирург ответил:
– Надо проверить.
Открыл банку и попробовал.
– На вкус нормальная. Если не помру, значит, в порядке.
Они набрали гречки, риса, макарон, пшена и тушёнки. Игорь сгрёб пачку местных газет.
– Почитаю, что здесь произошло, – пояснил он.
Катя с облегчением увидела, как Хирург выкладывает из рюкзака горох. Ура!
А потом Игорь заметил витрину с шоколадками. Катя чуть не завизжала от удовольствия. Господи, сбылось! И печенье есть, и пакетики с соком. Катя на всякий случай прихватила ещё упаковку с трубочками – через них удобнее пить воду. Вот оно – простое счастье. Живёшь и не ценишь. Теперь бы выбрать дом для ночлега и поужинать. Может, там нормальный туалет будет? И кровать… Как же хочется нормальной жизни. Катя мечтала, а сама набивала сумку сластями.
А потом за окном раздалось карканье – на дерево села ворона. Катя обрадовалась – всё же есть живность, зря они переживали. И тут к вороне метнулся полупрозрачный ком слизи и накрыл её. Птица затрепыхалась, стараясь освободиться, ком заволновался, но птицу не выпустил. Через минуту ворона задохнулась. Она зависла в падении вниз головой, безвольно вытянув крылья, уже мёртвая. Кате сделалось не по себе: на месте вороны мог быть кто-нибудь другой. Например, она сама.
– Как сопля, – подметил Игорь.
Катя присмотрелась: похоже.
– Выходить до утра не будем, – решил Хирург. – Здесь заночуем. А то вдруг они и на людей охотятся. Дверь закроем, стёкла в окнах целые. Если выйдем, в сумраке можем их не заметить.
И тут Катя поняла:
– Это сопляки, получается? Про них танцор говорил?
Они придвинули к двери стол и нагрузили на него полки.
– Наверное, лучше и к окнам что-нибудь приставить, – предложил Игорь, – на всякий случай.
Он указал на дыру в форточке.
– Надо её чем-то заткнуть, – сообразила Катя.
Но они не успели. На стекло плюхнулся ещё один сопляк. Размером во всё окно, прозрач ный, с многочисленными щупальцами с присосками. Внутри студенистого тела про свечивали бледно-фиолетовые прожилки, которые слабо светились. Щупальца поползли к отверстию. Катя ахнула внутри себя, каким-то утробным звуком, Хирург выхватил топор и рубанул по отростку. Тварь дёрнулась и свалилась вниз на улицу. Тотчас же Игорь и Хирург придвинули к окну один из шкафов. Атака временно была отбита.
В кладовке окон не оказалось – магазин был маленький, при доме. Зато Катя обнаружила туалет, до сих пор работающий. Хоть какое-то счастье, пусть и примитивное. И вода из крана течёт, помыться бы по-человечески.
– Интересно, что это за твари? – спросил Хирург.
– Сейчас в газете посмотрим, – ответил Игорь, – наверняка написано.
Он достал периодику и начал просматривать.
«Открытие нового Научно-Исследовательского Института».
«Учёные с помощью генов осьминога и медузы вывели сорт морозоустойчивой шелковицы с повышенной урожайностью».
«В исследовательской лаборатории произошёл взрыв. Пожарные два часа боролись с огнём».
«Зафиксировано снижение популяций бродячих животных. Вероятно, кто-то отстреливает собак и кошек».
«Санэпидстанция рапортует, что в городе исчезли мыши и крысы».
«Уже несмешно! Куда пропали птицы?»
В поздних номерах появились фотографии детей. Все они сопровождались подписями: «Такого-то числа ушёл и не вернулся». Девочка шести лет с неровно подстриженной чёлкой, мальчишка постарше с вихром русых волос, ещё мальчишка… Дети не возвращались из школ, с прогулок, из гостей. Затем наступила очередь стариков и женщин. Последний заголовок гласил:
«Эксперимент вышел из-под контроля. Чудовищные сопляки пожирают всё живое. Спасайтесь!»
За дверью послышался шорох. Кто-то пытался открыть дверь. Ручка задёргалась, но стол выдерживал натиск.
– Надо пробиваться, а то мы здесь, как в ловушке, – решил Хирург. – Если они нас окружат, будет поздно.
Он взял топор, Игорь – нож. Затем Хирург смял газеты в огромный ком и поджёг его.
Все приготовились. Рывком сдвинули стол, Хирург кинул в подъезд горящий факел, сразу же запахло палёным. Затем он осторожно приоткрыл дверь и посветил фонариком: на полу разлилась вязкая жидкость.
– Включаем фонари и бегом! – скомандовал Хирург, и они выбежали на улицу.
Катя достала огонёк, Игорь – свой фонарь. У Хирурга был самый мощный.
– Наверх тоже смотрим, – предупредил он.
А потом всё завертелось так стремительно, что Катины мысли стали походить на короткий клип.
Вот они бегут короткими перебежками по Советской. Сумка тяжело бьётся о бок. Повезло, что все продукты тащат Хирург и Игорь. Катя бы с рюкзаком не выдержала.
Кинотеатр справа. Слева ответвление дороги скрывается за деревьями. Снова жилые дома. Предупредительно кричит Игорь:
– Берегись!
Катя отпрыгивает. Тут же на её место падает студенистая масса. Сердце ёкает и на мгновение проваливается в живот. Катя прибавляет ходу. Но сопляк всё же задевает щупальцем. Больно! Даже сквозь джинсы. Но нет времени, чтобы посмотреть. Следующего сопляка замечает Хирург. Тот вытянулся вдоль ветки, лишь свечение выдаёт его. По дуге обегают опасное место.
От центральной улицы отходят боковые. Но соваться туда не стоит – ещё собьются с дороги. Да и там живые ловушки наверняка есть. Во дворы лезть – ещё хуже. Пространство закрытое, можно оказаться в западне. Впереди центральная площадь с Дворцом культуры и памятником. Небольшой сквер. Катя мельком отмечает: «Если как у нас, то немного осталось. Скоро уже конец». Бежать становится труднее: сумка тянет к земле и бьёт по одному и тому же месту. Наверное, там образовался синяк. Правая кроссовка, больше нужного на размер, норовит соскочить с пятки. И тут впереди они видят КамАЗ, тот преградил улицу. Его кабина и кузов облеплены сопляками.
– Назад! – командует Хирург.
Но и там уже подтягиваются преследователи.
Путники кинулись в ближайший подъезд.
– Они и сюда пролезут, – сказал Игорь. – Через выбитые окна.
– Надо по крышам пробираться, – предложил Хирург.
Он закашлялся, забег с рюкзаком дался нелегко. Игорь дышал с хрипом, у Кати всё плыло перед глазами.
– Может, вещи оставим? – предложил Игорь.
– И с голоду сдохнем? – отрезал Хирург. – Это на крайний случай.
По Катиному мнению, сейчас как раз такой случай и наступил. Лучше поголодать, чем умереть из-за сопляков. Они выдохнули и понеслись по лестнице. Кате этот подъём дался с трудом: её тошнило, а воздух с шумом вырывался из груди. Дверь на чердак оказалась запертой.
– Сейчас ключ достану, – сказал Хирург, – который от Флута.
Но Игорь отказался:
– Не надо, у меня отмычки есть.
Он достал связку крючков, повозился с замком и – вуаля – открыл люк. Путники залезли на чердак, оттуда на крышу.
Пролёт между домами был большой – не перепрыгнуть. Катя пожалела, что она не олимпийская чемпионка Елена Исинбаева: разбежалась бы с шес том и перепорхнула, точно бабочка. Только не в высоту, а в длину. Хирург достал верёвку с постоялого двора.
– Забросим на тот дом и по ней переберёмся.
Он метнул верёвку, но промахнулся. Верёвка соскользнула по крыше и вернулась к Хирургу.
– Дайте мне, – попросила Катя.
Она представила: они играют в баскетбол, перед ней маячит Танька Скала, перекрывая доступ к корзине. Мяч привычно лежит в руке, Катя точным пасом отправляет его к цели – телевизионной антенне – и командует: «Привяжись!» И верёвка послушно обвила антенну – у Кати получилось.
Другой конец закрепили на этой стороне на вентиляционной трубе. Первым отправили Игоря. Зафиксировали у него на поясе ремень, а затем пропустили через верёвку. Игорь быстро добрался до противоположного здания, подтянулся и залез на крышу. Затем к нему отправили рюкзаки и Катину сумку. Повезло, что соседнее здание ниже – вещи проскользнули по верёвке и не застряли. Затем настала Катина очередь. До сегодняшнего вечера она не подозревала, что боится высоты. Подступила дурнота, в ногах поселилась предательская слабость. Как же страшно.
– Кать, давай побыстрее, а не то… – Хирург не договорил, но и так ясно: скоро подтянутся сопляки, а потом они навсегда застынут в желеобразной массе, пока их не переварят.
Он посмотрел на неё и сказал:
– Ты смелая девушка, справишься. А пояс подстрахует – не сорвёшься.
Катя встала на колени, трясущимися руками обхватила верёвку.
– Я не могу, – попыталась она отказаться.
– Сможешь, – коротко ответил Хирург и толк нул её.
«Я на канате», – Катя стала перебирать руками.
Ноги пытались разжаться и свеситься вниз, мышцы заныли, верёвка резала ладони. Путь показался бесконечно долгим. А потом она уткнулась головой в стену, Игорь подхватил и рывком втянул к себе.
Хирург не спешил: завис над КамАЗом, а затем чиркнул спичкой и что-то бросил вниз. Оказалось, сухое горючее. Затем быстро-быстро начал двигаться вперед. Через мгновение машина полыхнула, и раздался взрыв. К тому времени они легко отвязали верёвку, как и говорил хозяин постоялого двора. Стоило только попросить. Хирург посмотрел вниз и сострил:
– Похоже, у них собрание.
Оставленный дом был облеплен сопляками, как и кусок улицы перед ним. Часть сгорела при взрыве, но живых было много.
– Выбора нет, – решил Хирург, – бежим до конца здания, спускаемся, а дальше по улице. Думаю, прорвёмся.
– А если снова по крышам? – спросил Игорь.
Катя испугалась – она не выдержит! Руки до сих пор не слушаются. Но Хирург отказался:
– Времени много потеряем. А впереди пространство вроде как чистое.
Они через чердак выбрались на улицу и снова понеслись по Советской. Стремительный бег, мелькание домов, фонарей, деревьев. У Кати поселилась острая боль в груди, дыхание причиняло муку, в правом боку кололо.
Слева метнулась мерцающая тень, и Катя завизжала.