Вскоре тропа закончилась, и Улем остановился. Протянул руку-ветку и указал на выход из Совскога – за деревьями виднелись луга. Уф, почти выбрались. И тут совсем рядом раздалось всхрапывание. Игорь почувствовал, что не может стоять – ноги отказали. Катя побледнела, как талый снег, её глаза казались тёмными провалами на потерявшем цвет лице, а руки затряслись мелкой дрожью. Даже Хирурга прихватило: на его лбу выступила испарина. Из-за деревьев показался Хьорт. Он заметил людей и начал мерцать: сквозь силуэт оленя проступали контуры чудовища. Улем испуганно прикрыл руками лицо, не желая стать свидетелем бойни, Эйка отчаянно заверещала, её поддержал Бродяга:
– Не надо! Это друзья! Они спасли вчера Хьорта.
Они встревоженно носились вокруг оленя.
Игорю стало легко-легко: сейчас всё кончится. Не будет больше у него ничего. Даже могилы. Лишь голова послужит мрачным украшением этого места. И родители его не дождутся. Никогда. Будут обращаться в организации, занимающиеся розыском людей, в полицию, ходить на телевизионные передачи с надеждой, что кто-то видел. Наверное, до самой смерти верить, что сын вернётся. Станут показывать сестрёнке фотографии, что у неё есть брат. А он ведь даже не знает, как её назвали. Глупо всё получилось. И страшно.
Безумное мигание прекратилось. Олень подошёл вплотную и внимательно вгляделся в Игоря.
– Я помню, – произнёс он. – Уходите.
И удалился.
Путники неспешно – не надо бежать, предупредила Эйка, – покинули зачарованный лес. Бродяга и Эйка долго махали вслед, а Улем стоял, прижав руки к груди. Игорь смотрел на ярко-розовые в лучах восходящего солнца деревья, на болотника и двухголовую птицу, на смелую Эйку и думал, что никогда не сможет забыть Совског – это удивительный край, в котором не нашлось места людям.
Глава 19. Мост над пропастью
Он даже не подозревал, что способен так бояться: до холодного пота, до пустоты в груди, до слабости в ногах. Когда зубы начинают выбивать бесконечную дробь, а сам не способен даже рукой двинуть. Лишь стоишь, как овца на заклании, и молишься: хоть бы скорее и чтобы не мучиться. И никаких мыслей, вообще. Словно осталась одна оболочка, а душа уже отлетела. И вот когда уже всё, наступил предел, понимаешь – жить будешь! И как это прекрасно – просто жить.
Хирург шёл по грунтовой дороге, за поворотом только что скрылся волшебный лес. Раньше он не понимал, что Аня находит во всех этих сказочках для взрослых – фэнтези. А теперь дошло. Какое же это было чудесное место, пока люди всё не испортили. Ожившая сказка, диво, которому не перестанешь поражаться. Ничто его так не пленило в их путешествии, как Совског. И жаль, что не исправить. Это как городская свалка, испоганившая пейзаж и экологию. За километры разит разложившейся дрянью. Так и здесь люди оставили незаживающее чёрное пятно.
Уродов среди человечества мало, как и героев. Баланс. Остальные – просто обыватели. Они могут качнуться как к добру, так и ко злу – в зависимости от обстоятельств. Но чаще предпочитают остаться в стороне, лишь бы их не трогали. Потому что так проще и безопаснее. Освобождает от ответственности. И каждый раз не знаешь, в какую сторону они повернутся. И куда он, Хирург, метнётся. Ведь он – как все, как большинство. Что уж врать самому себе? Но в глубине души хочется верить, что сможет прыгнуть выше головы. Потому что быть овцой – противно.
Хирург посмотрел на Катю и Игоря: ребята окрепли и загорели, и не скажешь, что домашние дети. Футболки выцвели, брюки пообтрепались, у Кати джинсы вообще на честном слове держатся. Надо ей одежду нормальную найти – девочка всё-таки. Аня была готова ходить по магазинам всё время, хлебом не корми. Он никогда не понимал, зачем ей очередная кофточка. Кто её в библиотеке видит? За день несколько человек зайдёт, и всё. Нет же, накупит всякого барахла, а потом обижается, что он не заметил. Так что надо Кате при возможности обновки купить, да и Игоря приодеть. Возраст у них такой – хочется нравиться. Ему одно время казалось, что между ребятами искра мелькнула. Несколько раз взгляды перехватывал. Оказывается, ошибся.
Вроде времени немного прошло с Аниной смерти, а он может о ней думать, словно она не ушла навсегда, а просто уехала в другой город. Хотя иногда нахлынет так, что дышать трудно. Потому что невозможно примириться до конца. Это как с ампутированной конечностью. Привыкаешь жить инвалидом, но нет-нет да возникнет фантомная боль и напомнит об ущербности. Так и здесь. Хирург посмотрел вверх и вздохнул. Как она там, без меня? Как там они? Вопросы без ответов… Тяжелы, жизнь, твои уроки.
…На третий день путешествия привычный пейзаж уступил место другому. Грунтовка сменилась мощённой камнем дорогой. Появились полуразрушенные строения – бывшие придорожные гостиницы, хозяйственные постройки, колодцы. Похоже, раньше здесь было оживлённо. Но внутрь не войти – всё завалено обломками. А вот в колодцах вода сохранилась, не исчезла за столько лет. Возле них и делали привал. Консервы закончились, остались странные грибы и коренья, которые вручили лесные духи. Скоро придётся задуматься о пропитании. Хотя… Как сказала Катя, в нужный момент им всё подсунут. Что ж, скоро они в этом убедятся. Или нет?
Город путники заметили издалека – он расположился на холме. Высокие здания походили на зубы дракона, распахнувшего пасть. Тонкие шпили, венчавшие крыши, напоминали иглы, воткнутые в подушечку для рукоделия. Снаружи поселение было обнесено стеной – всё, что удалось разглядеть. Мостовая петляла по крутому склону, делая огромный крюк. Идти напрямую недалеко, но без альпинистского снаряжения невозможно – сорвёшься. Поэтому путь растянулся на несколько часов, но делать передышку не стали.
После очередного поворота выяснилось, что дорога оборвалась, словно её взорвали динамитом. Через глубокую расселину протянулся длинный каменный мост. Двухъярусный виадук парил в воздухе, удерживаемый мощными опорами, которые образовывали полукруглые арки, Хирург насчитал десять. На фоне ясного неба сооружение выглядело, точно белое кружево, нарядное и торжественное. Хирург прикинул: похоже, что мост длиной метров сто, если не больше. И при этом очень широкий: по нему и танк проедет. Точнее, раньше мог бы проехать. От времени кладка местами обрушилась, оставив узкий перешеек.
Они подошли к обрыву. Да-а-а… Свалишься – лететь и лететь. Умрёшь от старости быстрее, чем шмякнешься оземь.
– И обойти никак, – заметил Игорь.
Хирург столкнул камень в пропасть.
– Не получится обогнуть, – ответил он, – пытались один раз, а после на нас волканов натравили.
Ни Катя, ни Игорь ничего не ответили – он прав. Когда из деревни выбрались, их никто не преследовал. Значит, нападение было подстроено. Но лучше не думать об этом – тошно.
Останавливаться на привал не стали – есть никто не хотел, да и нервничали. Хирург первым сделал осторожный шаг по мосту. Тот не шелохнулся, значит, передвигаться можно. По бокам мост был ограждён металлическими кованными перилами. Они пострадали от ржавчины, но местами на них проступали изображения чудовищ. Медуза Горгона, драконы, грифоны и василиски… Весь бестиарий в сборе. Путники спокойно дошагали до середины виадука, где тот истончался до узкой перемычки. Перепрыгнуть нереально, идти по ней опасно – в любой момент можно сорваться. Хирург опустился на колени и потрогал камни, те шатались. Пришлось импровизировать.
Он достал волшебную верёвку, подаренную Флутом, и бросил к дальнему ограждению. Верёвка легко зацепилась за железный прут. Затем Хирург обвязал другой конец вокруг талии Игоря.
– Ты полегче меня, поэтому иди первым. Только будь осторожен, – наставлял он, – пробуй дорогу ногой, перед тем как ступить.
– Я не ребёнок, – отмахнулся тот.
«Кажется, я вжился в роль заботливого папочки, – мысленно усмехнулся Хирург. – Аня бы не поверила».
И оборвал себя: не надо о ней думать, только не сейчас. Он не может позволить себе быть слабым.
Игорь скинул рюкзак и бурдюк с водой и осторожно перебрался на другую сторону моста. Кладка выдержала. Затем он на верёвке перетащил вещи.
Настала Катина очередь.
– Опять высота, – буркнула она.
– Не смотри вниз, только вперёд, – наказал Хирург.
Катя помотала головой и отвернулась. Но Хирург не отставал:
– В случае чего, не сорвёшься – верёвка подстрахует. А Игорь тебя вытащит.
– Да поняла уже, – отрезала она. – Не в первый раз. Только от этого не легче.
Может, и не в последний. Что-то затянулся путь. Но вслух высказывать свои опасения Хирург не стал – незачем лишний раз нагнетать обстановку.
Катя аккуратно, балансируя, как акробат над пропастью, миновала перешеек. В одном месте она остановилась и с опаской двинулась дальше. Но всё обошлось.
– Там камни сильно шатаются, – крикнула она.
Хирург закрепил конец верёвки вокруг пояса – теперь его очередь. Если посмотреть вниз, видна узкая лента реки, несущаяся с шумом, – течение здесь быстрое, да и огромные камни виднеются. Если сорвёшься, подпишешь себе смертный приговор. Впереди отвесная скала, на ней растут кривые деревья. Какая сила заставляет их цепляться за жизнь? Чудо? А что гонит людей в горы, что помогает им строить величественные соборы, огромные пирамиды, мосты над пропастью? Какая сила?
Он ступил на следующий булыжник, перенёс тяжесть на правую ногу и сделал шаг. И тут каким-то нутром, звериным началом почуял полустон-полувздох моста и рванул вперёд. Кто бы сказал раньше, что он способен с места сигануть метра на три, – не поверил бы. Грудью грохнулся на мост, да так, что дух вон, как в сказках. А позади уже зиял провал. И хотя страховка висит вокруг пояса, но… Вот именно, что всегда в жизни есть место для «но» – верёвка может не выдержать и оборваться, например. Или железный прут окажется ржавым и вылетит из ограды при резком рывке. Обошлось. Снова обошлось!
Хирург поднялся. Катя с Игорем уже подбежали, взволнованные. Смотрят на него, как на героя.