Объяснил, что палатку купил давно, еще когда не избегал слова "семейная". Лет семь назад казалось - обойдется. И будет, как заведено, пара детишек. С работой все нормально, жилье есть. Он, как ни крути, лучший в городе детский врач. Нет, взяток не берет и темными делишками не занимается. Подрабатывает частным образом, консультирует, это да. Женя тоже вполне успешна. На радио работает, пишет, до недавнего времени у нее была еще и передача на местном телевидении. Ничего сенсационного и жареного. Путешествия, интересные люди, детская тематика. Она ведь теплый, надежный, настоящий человечек. Есть в ней нечто удивительное, прямо-таки волшебное. Простота и доброта. Такая маленькая, рыженькая и задорная. Весь город у нее в друзьях.
Незнакомый коньяк действительно оказался неплох. Чуть жестковатый, солидный, выдержанный.
- Все так безобидно начиналось, - помрачнел Максим. - Грипп, осложнение. Думали, прошло, и без следа. Знаешь, как говорят: "Сапожник без сапог"? Вот и у нас… Доктор, которому некогда приглядеть за своим домом. Опомнились, когда стало совсем плохо. По лестницам еле ползает, чуть понервничает - задыхается. И ничего хорошего я как врач сам себе не обещаю…
- А что Женя?
- Отшучивается, - усмехнулся Максим. - А весной попросила устроить встречу. Старых приятелей повидать, институтских знакомых. Мы так и сяк идею крутили. В ресторан идти, приглашения высылать? Не наше это. И что скажешь? У Жени сердце шалит, она боится, что долго не протянет… хорош праздник. Потом возникла идея ролевки. Родители моих пациентов обрадовались, обещали помочь, малышню стали подтаскивать. Потом появилась Лена, сокурсница жены. Общественница по жизни, и что ее некстати принесло? Свое агентство у бизнес-леди. Живет весьма неплохо, а тут совпали сентиментальность, ностальгия и хобби. Она, оказывается, в Сети известна как весьма продвинутый эльф. В общем, два месяца назад мы узнали, что уже запущен сайт. Нашу ролевку пиарят - зверски. Из соседних районов звонят абсолютно незнакомые люди. И не из соседних, а невесть откуда - тоже. Я осознал, во что влез, забросил работу и напрягся всерьез. С местными властями связался, пять полян отсмотрел. В итоге мы здесь.
- А я все гадал, почему именно такое место, - отметил Гена. - В стороне от крупных поселений.
- Зато озера великолепные.
- Слушай, неудобно напрашиваться, но ведь сам понимаешь: эльф из меня никакой. Может, сойду за младшего лешего?
- Домового, - строго погрозил пальцем Максим. - Не зарься на чужую роль. Домовой Гена - это не режет слух. Сам напросился. Будешь смотреть, чтобы дети состояли при родителях, мусор накапливался только в специальных емкостях. Выдавать дрова и агитировать за технику безопасности на воде и суше. И, пожалуй, вести учет прибывших. Если честно, надоела мне эта ролевка еще до её начала! Не отдых, а сплошная суета.
- Зато мне пока не надоела, - подмигнул Гена и чуть приподнял стаканчик. - Ну, за мое новое звание!
Глава 2
То ли коньяк подействовал, то ли беседа по душам, то ли удачно подсунутые домовому скучнейшие обязанности - непонятно. Но когда Максим открыл глаза, он сразу понял: проспал все что можно! И, кажется, что нельзя, тоже. Солнце не только давно взошло, оно уверенно утвердилось в зените, разогнав арьергард ночных туч циклона, пытавшегося взять всю область в осаду затяжной непогоды. Преуспело: уже окончательно выпарило влагу из земли и ткани тентов.
За стенами на все голоса гудел лагерь. Светлые эльфы, многочисленные и развеселые, сытые, сухие и отоспавшиеся, орали песни. Не особенно складно, зато громко. Что-то про идеальный слух представителей своей расы они знали, однако собственные недостатки успешно игнорировали.
Максим зевнул для порядка, натянул чистую футболку и любимые мешковатые шорты, явно приготовленные для него Женей. И решительно выбрался на поляну. Как говорил вежливый профессор: "Градусник вам в…" Впрочем, неважно. Ну дела!
Возле палатки вкопан аккуратный столбик с незатейливым, но достаточно милым флагом. Под флагом указатели. Правее возвышается титаническая палатка, больше похожая на цирковой шатер. Наверняка владения Гены, потому что сам он обретается возле сооружения. Сидит за аккуратным дощатым столом. Рядом - три пенька для посетителей. На центральном устроился предводитель дроу. Картинно вздыхает и демонстративно отжимает спальник: жалуется. Прочие пониже на склоне, бьют поклоны, стенают и побираются бойчее привокзальных цыган. Хором скандируют: "Люди добрые, сами мы не местные", ноют: "Мама, мама, что я буду делать". Угрожают применить к жадным инородцам страшные заклятия. И ни один, вот удивительно, не нарушил сна лешего!
Максим обошел самозабвенно дурачащихся темных эльфов и приблизился к владениям домового. Тот самым военным образом вскочил, шлепнул босыми пятками и стукнул себя в грудь:
- Борюсь за домовитость, мил сударь леший. Орков воспитал, вампиров пристроил. Кровушки моей они и не отхлебнули. Вся достается этим пещерным отродьям дроу, сам видишь. Переселяю, снабжаю припасами и учу выживать на поверхности.
- Спасибо. А…
- Ушли купаться, - догадался Гена. - И дриада, и Люся, пожелавшая записаться человеком. И твоя муза Эжэни. Обед накрыт для тебя в нашей палаточке. Слушай, мне тут нравится. Честно. Сейчас прибывают оборотни и казаки. Список присутствующих готов, все учтены, даже собаки, коты и хомяк по кличке Трандуил.
- Удивительно, как много пользы может принести Леха, - задумался Максим. - Кажется, я действительно отдохну.
- Иди, леший. Озеро там. Указатели уже вкопали. Гномы у нас настоящие, то есть конченные трудоголики.
Максим кивнул, забрал из шатра тарелку с обедом и побрел по основательно вытоптанной тропинке. Удивительно! Еще вчера он полагал, что затея с ролевкой - ошибка. Что вместо праздника случится аврал. Женя устанет и придется ее спешно увозить. Лекарств с собой приволок на все случаи жизни. С ближайшей больницей договорился. МЧС оповестил, даже получил рацию для связи в экстренных случаях. Того и гляди, проверка нагрянет, они обещали. Впрочем, сейчас, когда миру отводят три дня на все про все, многие формальности теряют смысл. А исполнители - служебное рвение.
Уже выезжая из города, он видел настоящую толпу возле храма. Исключительно крутые автомобили, пуленепробиваемые монстры-охранники, их шефы, бледные или, наоборот, малиново-багровые. Спешат, толкаясь и потея, замолить грехи. Может, конца света и не случится. Но подстраховаться не вредно. Слово "суд" само по себе кое-кому режет ухо. А уж такой-то, "страшный", да еще без адвоката…
Картошка с маслом и зеленью закончилась быстро. Тарелочку Максим сунул в огромный пакет, закрепленный возле столба с желто-черным указателем. Мелькнула мысль, что необходимо уточнить у Лехи, чем занимается в реальной жизни Гена. Потому что навести такой порядок - это талант. Ему бы как главврачу цены не было.
Тропинка нырнула в низину, справа открылся унылый вид на родное болото дроу. На всех удобных ветках сохли вещи. Ролевики сосредоточенно приводили в порядок самое ценное - свои костюмы. Завтра главное военное событие, бой с гномами и захват их шахты. А доспех подло демонстрирует ржавчину или, хуже того, расползается в руках, вспомнив, что он картонный.
Наконец печальное зрелище осталось позади.
- Леший, а мы заблудились, - жалобно вздохнула Женя, подмигивая мужу. - Спасай.
- Какова оплата за услугу, красна девица? - бодро уточнил Максим.
Отметил с облегчением, что муза сегодня выглядит неплохо, гораздо лучше, чем обычно в последние месяцы. Судя по всему, поездка ей пошла на пользу. Щеки порозовели, руки… теплые, нормальные.
- А где ваша дриада?
- Не знаю, - безразлично отозвалась Женя. - Странная она. Ходит, со всеми знакомится, во все лезет. И ни к одному делу не присоединяется. Холодная. Русалкой бы записалась или упырицей - приз за реалистичность образа получила бы. Генка нормальный мужик, чего он в ней нашел?
- Любовь зла, - предложил самую банальную версию Максим.
- Вон, глянь, - внезапно оживилась Женя, дергая за руку. - Издалека видать - дриада. Родня лесу. Живая и настоящая. Хотя худшего костюма для роли представить вообще невозможно.
Максим обернулся и глянул туда, куда показывала жена. И почти неосознанно улыбнулся.
От дальнего темного ельника по самой кромке воды легкой походкой, не оставляющей следов и беззвучной, скользила невысокая тонкая девушка. В парике загадочного и удивительного цвета: мягко-серебряного, с неуловимым оттенком зелени. Прекрасный выбор! А вот прочее…
Во-первых, босиком по лесу - это глупо. Но уж если так глубоко входить в образ, то надо и одеваться соответственно! Никак не в майку-топик цвета хаки и кислотно-зеленые шортики ничтожных размеров, дополнив это детсадовское безобразие трикотажными рукавами в частую бело-зеленую полоску.
Во-вторых, серебро парика следовало оформить в романтическую прическу. А что имеется? Две косички, в которые небрежно собраны волосы от лица, просто чтобы не лезли в глаза.
Когда девушка подплыла ближе, двигаясь неправдоподобно мягко и тягуче, стала заметна главная фишка ее образа. Максим самым невежливым образом уставился на незнакомку в упор, пытаясь понять: как устроены ее контактные линзы? Пронзительно зеленые и безупречно имитирующие кошачий вертикальный зрачок. Узкий и чуть "дышащий", живой.
- Привет, - подмигнула девушка. - Я кошка. Кошка Ли.
- Тогда отличный костюм, - рассмеялась Женя. - А мы думали - дриада после… э-э-э… посещения шабаша.
- Не-а, по рождению я эльфа, - дернула себя за левую косичку Кошка. - Мяу… Неважно. Слушайте, а где тут веселее всего? Я ненадолго, только посмотреть, что и как. Люблю праздники. А у вас по-настоящему уютно и тепло. Я чувствую.