После чего мне торжественно вручили круглый жетон, являвшийся на поверку хитрым передатчиком. Его владелец мог беспрепятственно передвигаться по территории, подконтрольной космическим корсарам, а также вести на ней торговую деятельность. Правда, каждое его предъявление стоило кругленькую сумму, но без этого «налога» на станции можно было торговать только личными вещами.
Если киборги ждали, что я начну клянчить сразу несколько пропусков, то их ждало разочарование. У нас и так едва набиралось кораблей для одного-единственного каравана. Потому что без серьёзной охраны вылетать с ценным грузом это даже не наивность, а форменный идиотизм. Ярлык не давал стопроцентной гарантии безопасности, лишь запрещал пиратам грабить суда до прибытия в порт. А уж там они могли ломить любые цены и всячески разорять несчастных торговцев.
Мою миссию можно было считать целиком и полностью выполненной, но я решил развить локальный успех и обнаглеть окончательно.
— А что насчёт отбитых кораблей? Нам позволят сделать их клановой собственностью? В счёт награды за помощь, например.
Пираты затихли, будто их разом отрубили от питания и заодно перекрыли кислород. После воистину «мхатовской» паузы слово взял молчавший доселе пират-азархадонец с минимальным набором кибернетических изменений. Он молитвенно сложил длинные пальцы в районе живота и принялся менторским тоном вещать, будто заправский проповедник:
— Даже три убитые королевы не стоят целого звездолёта. Твоё право владения не оспаривается, но мы не можем разбрасываться имуществом станции. Наш ответ — нет.
Ну да, ну да… А ещё так куда проще выкупить корабли обратно в пиратский флот. Потому что прописка юнитов на «Гвозде» для нас одна сплошная головная боль. Если этот факт всплывёт на поверхность, то серьёзных санкций от Союза не миновать. За такое нас точно по головке не погладят. Как минимум — конфискация судов и солидный штраф в довесок. Ну, и потеря с трудом набранной репутации, само собой.
Да, здесь вырисовывался очевидный тупик. Видимо, придётся продавать их за копейки и возвращаться на каком-нибудь одноразовом корыте обратно, а то и вовсе — через возрождение.
— Но для такого героя можно найти компромисс, — неожиданно продолжил азархадонец, переглянувшись с остальными пиратами. — Ты передаёшь права на «Кровавую стрелу» и отказываешься от вознаграждения, а мы снимаем с баланса «Восходящую звезду».
Жаль, что в таком солидном обществе нельзя было хлопнуть ладонью по глупому лбу. Оставалось лишь молча корить себя за то, что так и не поинтересовался сначала причитающейся мне суммой. Хитрый лис не стал называть точных цифр, ограничившись лишь сравнением со стоимостью звездолёта. Да и то, не пойми какого, может — эсминца. А если учесть то, что придётся отказаться от целого корвета, то обмен и вовсе выглядел грабежом средь бела дня.
— А не многовато ли за один лёгкий звездолёт?
— Не стоит испытывать наше терпение на прочность, — веско предупредил вымогатель, не расцепляя рук. — Это щедрое предложение, так что подумай хорошенько. При тебе останутся все твои прочие активы, а корабль восстановят за счёт станции, после чего удалят матрицу из архива. На этом всё.
Уверен, что первый вариант так называемого «компромисса» ремонт фрегата не предполагал. Дальше давить не было никакого смысла, поэтому я согласился:
— Ну, раз так, то забирайте… А что ещё за прочие активы, кстати?
— Рабыни, — как само собой разумеющееся пояснил инопланетянин. — Ты спас трём штукам жизнь во время штурма и теперь они принадлежат тебе. Их прошлый хозяин погиб, так что можешь выставить самок на аукцион, если не захочешь забирать с собой.
— Нет, такая корова нужна самому, — улыбнулся я, вспомнив габариты девушек.
— Общий смысл уловил, — кивнул он, после короткого раздумья. — Жду передачи прав.
Никто из прочих советников не возражал, поэтому я немедленно исполнил требуемое. Мы с Хреноватором изначально предполагали, что захваченного корвета нам не видать, поэтому тоже перекинули его на меня. Надеюсь, клан-лидер не слишком расстроится из-за отсутствия выкупа за него. С другой стороны — новый юнит нам никогда не помешает. Только бы долететь без приключений…
Как только требуемая операция была выполнена, меня тут же попросили на выход. Время аудиенции давно истекло, поэтому злоупотреблять пиратским гостеприимством не стоило. Да и система уже несколько раз намекала, что мне давно пора на боковую. Я едва успел добраться до съемного отсека, стоившего двести кредитов в сутки, иначе попросту повалился бы в коридоре на радость местным воришкам.
Посттравматическая слабость ещё давала о себе знать, хоть с каждым днём моё самочувствие постепенно улучшалось. Синяки пожелтели, ссадины затянулись, а одеревенение тела сменилось простой ломотой. Ополоснувшись, я закинул в себя горсть таблеток и разогрел нехитрый обед — смешанную с тушёнкой кашу. Можно сказать — пища моей юности, хотя качество сейчас было несравненно ниже. Что поделать — натуральные продукты нынче мне не по карману.
По традиции вместе с запоздавшим ужином шло неспешное пролистывание новостей по заданным тегам. Убийства игроков окончательно сошли на нет, и большая часть ленты была забита рекламой предстоящего Турнира в том или ином виде. В общем, ничего интересного, в отличие от почты.
Поначалу я пропустил заветное письмо от неизвестного отправителя, посчитав его очередным спамом, которым меня бомбардировали каждый день. Хорошо хоть умные фильтры отсекали большую часть этого мутного потока, оставляя на моё решение лишь концентрированную каплю. В основном это были сообщения от игроков с различными просьбами — принять в клан, посодействовать в трудном квесте или купить у них какую-нибудь дребедень. Иногда попадались и действительно интересные предложения, но очень редко. Однако, эта проклятая доля процента вынуждала каждый раз просматривать всю кипу вручную. Как в итоге оказалось, не зря.
До письма некоего Пастыря я добрался лишь под самый конец трапезы, и едва не поперхнулся порошковым соком, который в тот момент пил. Внутри оказалась всего одна строка, но моё внимание намертво приковала приложенная к ней фотография. Судя по ракурсу — сделанная при помощи дрона или ещё какого прибора слежения. На ней был изображён обычный городской дворик с чахлым палисадником за низеньким заборчиком. Место я узнал мгновенно, ибо не один час наблюдал за ним с экранов. Именно там квартировались отморозки, охотившиеся на размороженных. Те самые, которых в своё время сдала мне Баба Нюра.
Их, вроде бы, тоже поделили на ноль. Только в отличие от других подробных групп эта находилась под плотным наблюдением. Так-так, интересно…
В центре снимка был запечатлён мужчина в тёмной куртке, натянувший зимнюю шапку по самые глаза. Насколько можно было разглядеть, внешностью он обладал самой блеклой и неприметной. Даже мой тренированный взгляд не смог ни за что зацепиться. С таким столкнёшься на улице, и через секунду забудешь, как он выглядит. Природа редко дарит настолько среднестатистические черты — скорее всего, этот фрукт вышел прямиком из-под ножа пластического хирурга.
Поэтому короткая подпись к фото меня уже особо не удивила:
«Он придёт за тобой».
— Жду не дождусь, — проворчал я, попытавшись набрать ответ.
Как и ожидал, ящик с таким адресом уже не существовал, о чём меня уведомило специальное сообщение. Похоже, диалога между нами не предполагалось, а ведь столько у этого Пастыря хотелось спросить…
Начиная с того, где он вообще про меня узнал, и заканчивая тем, откуда у него такой любопытный снимок.
По поводу последнего меня почти сразу начали одолевать нехорошие предчувствия. Я лихорадочно сформировал поисковый запрос и среди первых же ссылок отыскал нужную, заставившую мои брови невольно взметнуться вверх. Вот уж воистину — вечер неприятных сюрпризов.
В заметке сообщалось, что в результате вчерашней аварии на загородной автостраде погибло три человека и пострадало ещё пять. Грузовик потерял управление, и на полном ходу принялся таранить встречные машины. Не такая уж и редкость в нашем мегаполисе, но на этот раз среди жертв оказались граждане иностранных государств, ехавшие в одном автомобиле. Благодаря неизвестному журналисту-блогеру, их имена приводились тут же, в сноске.
Помнится, раньше такой практики не было, но всеобщая чипизация серьёзно пошатнула тайну личности. Теперь тебя опознать мог любой владелец специального сканера. С другой стороны, такая открытая система серьёзно била по всяким мошенникам и прочему криминалитету. Обитатели Барахолки неоднократно на это жаловались.
Итак, в салоне вдребезги разбившейся машины находились: Тимур Хайруллин, Терренс Кроуфорд и Мишель Дюбуа.
Ипатьевский монастырь, что ж творится-то такое…
Шельма старалась не светить собственную фамилию, но она числилась в официальном штате «Крокусов», которые уже успели выложить короткий некролог у себя на официальном сайте. Оперативно, ничего не скажешь. Причём, все трое именовались там, как менеджеры по работе с клиентами. Не будь повод таким несвоевременным — посмеялся бы.
— Вот и до тебя добрались, Маруся… — вздохнул я, сворачивая все окна.
Смысла ковыряться дальше в Сети больше не было. Всё, что мне было нужно, я уже узнал. Теперь информацию надлежало переварить в спокойной обстановке, без всяких отвлекающих факторов. Судя по всему, невзрачный мужик скоро постучится в мою дверь тоже, и хорошо бы к тому моменту со всей серьёзностью подготовиться.
Мне ударить в грязь лицом никак нельзя — на том свете не простят.
Глава 78
Вовремя принятые превентивные меры — это уже половина успеха в любом противостоянии. Поэтому отсыпаться мне пришлось прямо в игре, компенсируя проведённую на ногах ночь. С другой стороны — я всё равно вряд ли бы заснул после таких новостей.
Жажда мщения кипела в душе с новой силой. Не то, чтобы я успел сильно привязаться к Мишель, но она оказалась одной из немногих, с кем можно было поговорить по душам. Следовало признаться самому себе, что в последнее время мне не хватало наших посиделок в ресторанах и забегаловках. Мы редко общались на отстранённые темы, но в такие моменты я почему-то отдыхал душой. Может, из-за того, что не нужно было кем-то притворяться?