Мы оба прошли через потери любимых, поэтому легко нашли общий язык. Никто из нас не тешил себя мечтами о чём-то большем, и в этом даже имелся своеобразный шарм. Но даже плохие сказки имеют свойство когда-нибудь заканчиваться…
Проклятые «Призраки» добавили себе в копилку лишний повод отправить их всех в ад. В то, что к смерти Шельмы имеет какое-то отношение «Крокус Секьюрити Групп», мне верилось с большим трудом. Видимых причин устранять собственных агентов у них не было — расследование уже передано компетентным органам, и они наверняка получили за это какой-то гешефт. Даже если принять то, что у моих оппонентов имеются влиятельные покровители, картина всё равно разваливается из-за несостыковок.
Слишком много сотрудников агентства в курсе технологии воплощения голограмм. Даже рядовые оперативники, не говоря уже о технарях и прочих экспертах. Зачищать их всех ради сохранения тайны — это форменный саботаж. Будь «Призраки» на самом деле правительственным проектом любой серьёзной страны, то сейчас «CSG» как организация уже бы не существовала. Инструментов для расселения причастных к тайне от кладбища до психлечебницы у властей предостаточно. И плевать, что фирма международная — достали бы всех, так или иначе.
Но представители правящей верхушки всё же пошли на риск и решили договориться полюбовно. А ведь, если правда об убийствах всплывёт-таки наружу, то фирмы-производители уже никогда от этого не отмоются, а за их активы не дадут и ломаного гроша. В таком случае от подсчёта дыр в экономике любой калькулятор задымится. Слишком уж тонка нынче грань между государственными учреждениями и крупнейшими корпорациями.
С другой стороны, на испытание нового оружия это тоже не совсем похоже — уж больно громко всё прошло. Большинство жертв были относительно публичными людьми, и череду загадочных убийств в различных СМИ до сих пор не обсосал со всех сторон только ленивый. Хотя категорию явно выбрали не самую резонансную, с этим не поспоришь. Умышленная демонстрация? Тогда она слишком сильно затянулась.
А что касается дальнейшего применения, то тут всё очень туманно. Стоит похожим образом отправиться на тот свет какому-нибудь политику или бизнесмену, как неповоротливые на первый взгляд госаппараты завертятся с небывалой скоростью. Потерпевшая страна при этом не будет иметь особого значения — люди везде одинаковы. Никто не любит, когда его партнёра по гольфу или айкидо внезапно убивают.
Поэтому Интерпол, пусть и с палками в каждом колесе, но всё же гонится за ублюдками. Не будь он озабочен больше устранением утечек, чем самими поисками, виновных уже наверняка бы задержали. Интересно, внедрили уже защиту от воплощения, либо она всё ещё проходит обкатку? И ведь не узнаешь никак…
Поразмыслив так и этак, я пришёл к выводу, что можно спокойно отложить в сторону шапочку из фольги. Мировым заговором здесь и не пахло. Правительства меньше всего заинтересованы в том, чтобы люди боялись лезть в капсулы, увеличивая и без того немалое число праздно шатающихся. Безработица растёт бешеными темпами, а держать всех на пособии не самый лучший вариант. Не каждая экономика может себе позволить столько иждивенцев.
Скорее, я поверю в безумных радикалов, чем в такой подпил собственного сука. Вот только «Призраки» меньше всего походили на фанатиков. Но чего же они тогда добивались?
Пока у меня не было ответа на этот самый важный вопрос. Скорее всего, не знала его и Мишель. При всём своём нетривиальном уме, она уже не представляла никакой ценности для следствия. Её внезапное устранение больше всего походило на банальную зачистку. На это же намекала фраза моего таинственного осведомителя. Это может значить лишь одно — я по-прежнему представляю для них угрозу.
Мелочь, а приятно…
До сих пор мне приходилось сталкиваться лишь с рядовыми исполнителями, но на этот раз за меня взялись всерьёз. В коробку к пауку-убийце перестали подкидывать беспомощных насекомых, а подсадили туда такого же злобного хищника. И вот мы замерли в противоположных углах, стараясь предугадать действия соперника и прощупать его слабые места.
Стоит кому-то неосторожно пошевелиться, как мы сцепимся в смертельный клубок. Потому что за всю жизнь так и не научились ничему другому, кроме как убивать. Вот и посмотрим, кто освоил предмет лучше…
Пока что мой вампирский образ жизни спасал от обнаружения через систему распознавания лиц. Я никогда не посещал одно общественное место дважды, а в нашем бедняцком квартале все общественные камеры были наперечёт. Приходилось каждый раз петлять, обходя их стороной, но это определённо стоило потраченных усилий.
Вот только «Призраки» умудрялись как-то обнаруживать игроков без этих танцев с бубнами. Большинство игроков ведь не светили настоящей внешностью, не говоря уже о защите охранных агентств. Похоже, что без взлома игровых данных тут не обошлось.
Пока я не выясню, как именно это происходит, лучше быть готовым ко всему. В такой ситуации в первую очередь напрашивался переезд в Барахолку на постоянной основе, но тогда мне точно понадобился бы специалист по снятию «венца наивности». Или как его там шарлатаны называют…
Идеализировать криминальное сообщество — удел конченых романтиков, а я себя к таким давно уже не причислял. Да, у меня там полным-полно друзей, однако деньги там любят куда больше, чем крепкую дружбу. Стоит стать полностью зависимым от таких людей, как уважение начнёт стремительно таять. Возможно, баба Нюра и её приближённые действительно следуют строгим принципам, вот только кроме них в своеобразном Подмостовье живёт ещё куча другого народа.
Так что все мои взаимодействия с этим контингентом проходили лишь в плоскости товарно-денежных отношений. Кстати, ко мне уже раза три подкатывали разные мутные личности, которым позарез нужно было кое-кого устранить. Один из таких потенциальных «заказчиков» оказался столь настойчив, что отправился в речку-Вонючку с парой лишних дырок в организме. Причём, совершенно бесплатно. Мне действительно нужны были деньги, но превращаться ради них в наёмного убийцу не было ни малейшего желания. Куда лучше делать это по велению души, как и следует настоящему маньяку.
Однако не все из моих, так сказать, «коллег» являлись столь щепетильными в данном вопросе. И подобное происходило во все времена. Некоторые профессионалы, благополучно миновав гарантированный тесный ящик или психическое расстройство, умудрялись найти работу по нашему непростому профилю и «на гражданке». Преимущественно, у всяких моральных уродов, куда ж без этого. Тот неприметный мужичок среднего возраста наверняка был как раз из такой когорты. Все мои обострённые чувства единогласно напрягались при малейшем взгляде на фотографию.
От неё так и сквозило пробирающим до костей холодом, как из свежевырытой могилы. Очень хотелось надеяться, что у него возникали похожие ассоциации при разглядывании моей перекошенной физиономии с разноцветными глазами. Это могло подарить мне немного дополнительного времени.
А пока что я ограничился лишь дополнительным шпингалетом на входной двери, дав себе слово и впредь укреплять обороноспособность жилища. После чего с чистой душой и опустевшими карманами полез обратно в игру.
Чтобы выбраться из съёмного отсека пришлось немного вздремнуть, но даже такой кратковременный отдых пошёл мне на пользу. В голове заметно прояснилось, а угроза появления ликвидатора на моём пороге выглядела уже не столь фатальной. Всё-таки мне удалось отсрочить банкротство «Мясорубцев», а это маленькая, но всё-таки победа. Вот бы все остальные от нас тоже отстали, дав возможность спокойно зарабатывать деньги…
Увы, но в игре тоже нельзя забывать про пресловутый «венец наивности». Это ведь симулятор космоса, а не рая.
За время моего отсутствия пираты успели немного прибраться на станции и частично восстановить её функционирование. Бедняжка «Восходящая звезда» уже стояла в одном из ангаров, ожидая своего загулявшего командира. Уведомление об окончании починки было первым, что попалось мне на глаза после пробуждения. Ещё из интересного имелись сообщения от Хреноватора, находившегося в крайне смешанных чувствах.
С одной стороны, клан-лидер был очень рад снятию пиратской блокады и открывшимся в связи с этим торговым перспективам. С другой, его крайне опечалил факт безвозмездной передачи не самого слабого корвета и отсутствие какого-либо вознаграждения за помощь в очистке «Гвоздя-4». Ведь даже за устранение одной-единственной матки обычно платили не меньше трёх десятков синткоинов. Причем, каждому из участников, к коим относился даже болтавшийся на орбите Фарг.
Считать упущенную выгоду — крайне вредно для настроения, поэтому я не сомневался, что несчастный фрегат скоро получит новое название. В отместку, так сказать. Соглашение с пиратами обошлось нам как-то уж слишком дорого, и экономный Болеслав принял это близко к сердцу. Отвык, видать, от моих выкрутасов.
Так или иначе, миссия была выполнена. Мне всего-то и оставалось, что благополучно добраться до «Жигулей», не угробив по дороге корабль. Миссия не из лёгких, но на помощь надеяться не стоило — у границ с «Прососами» начали подозрительно скапливаться боевые корабли всякой дряни, которой нет места даже среди обычных пиратов. Причём, большую их часть составляли игроки-ренегаты, сплошь с красными никами. Вполне возможно, что мои недавние соратники спешили именно туда.
Поэтому на время парочка киборгов отправилась в «Чёрный список». Теперь они не могли мне писать, а главное — видеть, когда я нахожусь в сети. Как говорится, осторожного реже хоронят.
Похоже, конкурентам надоело ждать, когда наш обглоданный труп прибьёт течением прямо к их ногам, и они решили форсировать события. Самим им нападать строго запрещено, но это не касается наёмников-отщепенцев, которым закон не писан. Эти за лишний кредит готовы напасть на любого, только пальцем укажи.
Опасаясь новой атаки этого разномастного сброда, Болеслав бросил все силы на оборону. Поэтому разбираться с транспортировкой предстояло в одиночку. Из-за разрушения наших капсул во время взрыва, Фарг с Отлантом больше не могли составить мне компанию, как и прочие соратники. Хреноватор уже восстановил их в клане и пристроил к делу, а мне перекинул полтора десятка синткоинов с извечной присказкой: «Ни в чём себе не отказывай!». Ага, как же.