— И как же их тогда устранили?
— Наёмники-ассасины постарались. Некоторые кланы промышляют заказными убийствами, только чаще всего против будущих жертв работали какие-то мутные частники. Так, в общем, закономерность и вывели. Сам понимаешь — тут часто умирают и долгое время на это никто внимания не обращал.
— Тогда странно, что это до сих пор не исправили, — задумчиво проговорил я вслух.
— Видимо, существует какая-то совокупность факторов, которая и приводит к сбою в защите, — предположил Болеслав. — Поэтому не рекомендую тебе в ближайшее время умирать, пока не разгребёшь дела в реале окончательно.
— Легко сказать… — скривился я. — Отсиживаться на станции ведь тоже не вариант. Рано или поздно всё равно достанут.
— Я так понимаю, что снова взять паузу в игре ты не хочешь?
— Только не сейчас.
— Помню-помню, — закивал псионик. — Время и деньги. Подозрительно жадным ты стал в последнее время… Ну, да ладно. В таком случае просто продолжай колесить туда-сюда, только в менее вероятных направлениях. Чем хаотичнее, тем лучше. Обратно к пиратам тебе точно нельзя, с вашими хорошими отношениями это первым делом напрашивается.
— Тогда куда?
— Есть одно заданьице, — он лукаво улыбнулся. — Мы тут, пока ты эту толстозадую развалюху не раскопал, новую собственность приобрели. Уверен, что ты не в курсе, хотя тоже имеешь доступ ко всем настройкам.
— Опять в кредит? — неодобрительно уточнил я.
— Там чистый взаиморасчёт. Часть пиратского оборудования надо будет отложить в хранилище на «Гвозде», а нам исследовательский катерок оставят в условленном месте.
— А почему не ремонтный?
— Потому что мы упёрлись в потолок по добыче ресов. Новых месторождений нет, и где их искать — непонятно. На одну комплектацию «Сракатана» столько изотопов и металлов требуется, что хоть вешайся. Так что чиниться нам, конечно, нужно и важно… Да только пока нечем. Все обломки кораблей в космосе и на планетах мы уже подчистили в ноль, если не найдём ничего интересного у себя — придётся расширяться. И опять же, тут необходимо знать — куда именно. У нас каждая лишняя система мёртвым грузом на экономике висеть будет.
— Понял, а кораблик тот на территории Союза хоть припаркуют?
— Да, вам придётся на челноке в обход блокады лететь. Корабль под это дело выделить не могу, сам понимаешь. С собой можешь взять какого-нибудь учёного, из ненужных, а вот инженера тебе не дам. Хочешь — бери того безумного перса, пока его в расщепитель не засунули.
— Зигзаг? — без особого труда догадался я.
— Ага, он самый. Остальные нормально устроились, в клан вступили, а этот какой-то дефективный. Пристаёт ко всем, строит из себя дофига умного, даже терпеливых К’Вонгов успел достать. Они нам форменный ультиматум выкатили, чтоб тот в течение суток «Жигули» покинул. Возможно, прямо сейчас эту ходячую проблему уже где-то разбирают на запчасти, так что поторопись с решением.
— Беру, куда деваться, — вздохнул я. — Мне бы ещё парочку воинов для комплекта…
— Обойдешься, — отрезал клан-лидер. — Не воевать же летишь, в конце концов. Меньше будет у тебя соблазна в какую-нибудь очередную авантюру влипнуть. Я знаю, что дай только тебе волю, и прилетишь ты на каком-нибудь полуразваленном крейсере вместе с пачкой новых проблем и врагов. А мне и старых-то девать уже некуда!
Глава 81
Дабы у меня ненароком не возникло желания взять кого-нибудь с собой, Болеслав выделил для поездки крохотный трёхместный челнок. Представлял он собой простенький корпус из дешёвых сплавов, с прикрученным к нему лёгким двигателем. Подпространственное оборудование тоже было далеко не из люксовой серии, поэтому даже на обычные межзвёздные прыжки уходила прорва времени. С другой стороны — потеря такой конструкции никак не сказалась бы на благосостоянии клана. Всегда можно смастерить новый и попробовать заново.
Одним словом, одноразовый транспорт.
Зигзаг поначалу наотрез отказывался лезть внутрь, по вполне понятным причинам. Но изучать изнутри переработчик, куда его грозились засунуть обитатели станции, ему хотелось ещё меньше. Ибо такого знакомства он бы точно не пережил.
С чем на «Жигулях» не было никаких проблем — так это с переработкой отходов. Как-никак специализация комплекса обязывала. Любой мусор, габаритами входящий в приёмный шлюз, мигом расщеплялся в ненасытном жерле утилизатора на простейшие элементы. Из которых, в свою очередь, можно было лепить всё, на что чертежей и фантазии хватит. Большая часть выловленных обломков пиратских кораблей отправилась именно туда, пополнив истощившееся клановое хранилище.
Так же, за неимением нормального горно-перерабатывающего комплекса, приходилось подкармливать его и обычной рудой. Итоговый выхлоп был гораздо ниже, но куда деваться. Зато понемногу росли штабеля из слитков и боксов для хранения изотопов, занимавшие куда меньше места, чем добытая шахтёрами горная порода. Возить её на продажу — себе дороже, поэтому приходилось мириться с высокими потерями.
Одного вредного механоида промышленный расщепитель и не почувствовал бы. Ресурсов из него — кот наплакал, зато на станции стало бы гораздо спокойнее.
Роботу я клятвенно пообещал высадить его на первой же остановке, после чего тот с ворчанием принялся ковыряться в движке. В результате аппарат прибавил целых двенадцать процентов к скорости, почти не потеряв прочности. Как бы мне ни было жаль отпускать такого рукастого специалиста восвояси, проблем он приносил куда больше, чем пользы.
Третьим членом крохотного экипажа стал Робофотт, который опять скучал без работы. Хотя он считался одним из самых высокоуровневых учёных, да ещё и с редким достижением за плечами, его специализация была далеко не самой востребованной на данный момент. Обитаемых планет поблизости не имелось, а искать ископаемые останки на безжизненных космических телах — дело неблагодарное. И вдобавок — очень затратное по времени и деньгам. Так что командовать новым юнитом ему точно не светило.
Робик с радостью согласился составить мне компанию, хотя весёлого времяпровождения на маршруте не предполагалось. Скорее — наоборот. Нам предстояло несколько дней лететь в тесной кабине, немедленно прячась от любого всплеска гравитационной активности. Всё, что требовалось от учёного — это чутко следить за показаниями сканеров. В принципе, как и на обратном пути. Не самое увлекательное занятие, даже для меланхоличного ксенобиолога.
— Привет, протоплазма! — поприветствовал его с порога Зигзаг. — Хорошо, что тебя так мало уродилось — перегруза не будет.
Худощавый орторионец действительно весил куда меньше нас двоих, и не располагал даже лёгкой бронёй. Эту подколку, как и все последующие, он доблестно проигнорировал, не делая попыток огрызнуться в ответ. Хотя я его неоднократно просил, чтобы тот освежил знания роботехника и выяснил, каким образом можно вырубить у эксцентричного механоида голосовой модуль.
Зигзаг на протяжении всего нашего путешествия изо всех сил старался, чтобы мы ненароком не заскучали. Он то и дело подбивал нас на участие в различных азартных играх, химичил с корабельным оборудованием, отчего то в свою очередь принималось чудить и капризничать, или предлагал отклониться от курса, чтобы проверить какую-нибудь аномалию. Под конец я сам уже хотел выкинуть инженера за борт, но от его бесконечных выкрутасов заклинило намертво наш единственный шлюз. А прорезать створки при помощи «Открывашки» было нельзя, иначе атмосфера нас тоже стремительно покинула бы, вслед за роботом.
Единственным положительным моментом этого циркового круиза стало то, что я в кои-то веки выспался. От ран остались одни лишь шрамы, и только простреленное плечо ещё побаливало при резком движении. В реале никто меня не потревожил до самого прилёта, не считая странной просьбы Дианы о личной встрече. Девушку я решил немного помариновать, поэтому отложил поездку к ней на более спокойное время.
Местом сделки стал небольшой перевалочный пункт, расположенный на естественном спутнике горячего газового гиганта. На полноценную базу сооружение не тянуло, имея в распоряжении лишь простенькую противометеоритную защиту. Однако за безопасность прибывших отвечали военные Союза, у которых один из форпостов располагался неподалёку, буквально в соседней системе. Поэтому лихого народу здесь не наблюдалось. Поначалу.
Основу местного контингента составляли космические курьеры-дальнобойщики, владельцы всевозможных рудников и всевозможные мелкие перекупщики. Игроки сюда если и заглядывали, то крайне редко — починиться, да пополнить припасы. Для серьёзной торговли существовали куда более интерсные места, а в таких обычно проворачивали более скромные дела, вдали от посторонних глаз.
Этакая космическая заправка, расположенная в сельской глуши.
Мы благополучно приземлились на одной из посадочных площадок, после чего я произвёл вскрытие корпуса, к радости немногочисленных здешних зевак. Всё равно эта лохань уже пару раз ломалась в пути и к дальнейшей эксплуатации не годилась. Видеть её больше не было никаких сил, поэтому я загнал колымагу по бросовой цене прямо тут же, воспользовавшись нейроинтерфейсом. Не успели мы добраться до жилого комплекса, как за челноком уже приехал автоматический тягач и увёз его на переработку. Туда ему и дорога.
Из-за всей этой суеты попрощаться с Зигзагом толком и не получилось. Почувствовав под нижними конечностями твёрдый грунт, заскучавший механоид не стал разводить сантиментов и быстренько свалил в неизвестном направлении. Только его и видели.
Не сказать, что мы с Робиком особо огорчились этому факту. Тем более, у нас тут имелись дела поинтереснее — в одном из посадочных ангаров томился скромный орторионский катер, дизайном напоминавший вытянутую каплю. Мой мозг против желания тут же стал подбирать наболее похабные названия для звездолёта, хотя я прекрасно понимал, что мне до Хреноватора далеко. Уж он придумает так, что на нём регистрацию в любом порту стыдно проходить будет.