й докрасна шар, укутанный различными магматическими испарениями, поэтому для исследований годилась только оставшаяся пара.
Робофотт занял место в исследовательском отсеке и выпустил на волю целый рой различных зондов. Помимо стандартного вращения по орбитам, эти многофункциональные аппараты могли беспрепятственно приземляться на поверхность и вести там простенькие раскопки. Конечно, в сравнении с теми же шахтёрскими дронами, стоявшими у нас в трюме, они ковыряли грунт неглубоко и медленно, зато аккуратно.
На обследование обеих планет ушло не больше получаса. Вот только ничего существенного там не обнаружилось, кроме банальных ископаемых. Совсем не то, что мы надеялись найти.
— Может, вы системой ошиблись? — ехидно предположил Зигзаг, покинувший реакторный отсек. — С несовершенными биологическими организмами такое частенько бывает. Вы такую ресурсную деградацию называете склерозом…
— Нет, в экспедиционном журнале были именно эти координаты, — раздосадовано ответил Робик. — Нужно проверить все спутники.
— Там нигде даже атмосферы нет, — заметил я, перепроверив на всякий случай данные. — Надо уходить.
— Кул, пожалуйста, ещё десять минут!
— Ладно, ты ж не отстанешь…
Переориентированные зонды ринулись просвечивать немногочисленные луны. Твёрдые планеты имели всего две штуки на всех, и ещё пятеро вращалось вокруг газообразных. Все представляли собой безжизненные сфероиды, различия были только в составе грунта, окрашивающий каждый в собственный уникальный цвет.
Сюрприз ожидал нас на предпоследнем шарике светло-серого оттенка, испещрённого сетью глубоких трещин-каньонов. Робик перепроверил показания дважды, но там определённо имелись ископаемые биологического происхождения. А некоторые подземные слои так и вовсе — были полностью сформированы осадочными останками организмов. Правда, основой был не привычный меловой кальций, а сероватый кремниевый силикат. Но это уже мелочи.
— Возможно, раньше здесь была пригодная для жизни атмосфера, — выдвинул гипотезу обрадованный учёный. — Но потом случилось что-то нехорошее, и её не стало.
— Ага, кто-то неосторожно чихнул.
Я не разделял его оптимизма — на душе с каждой минутой становилось всё не спокойнее. Чуйка так и просила поскорее прыгнуть в подпространство, и её длительное игнорирование ни к чему хорошему обычно не приводило. Однако, умоляющие глаза приятеля могли растопить льды во всей системе разом, и я решил ещё немного задержаться для сбора образцов. Ничего нам не мешало заглянуть сюда позже, с нормальным боевым прикрытием, но мне и самому хотелось бы знать — ради чего именно.
А вот Зигзаг нашего исследовательского порыва не разделял. Робот никак не мог взять в толк, чем могут привлекать археологические ископаемые, и принялся донимать меня вопросами.
— Дерьмо, даже окаменев от срока давности, всё равно останется дерьмом, — недоумевал он через внутреннюю систему связи. — Какая от него конкретная польза вам, пока ещё живым? Тех же элементов можно и так накопать.
— Если найдём что-то уникальное, это можно дорого продать.
— Да кому далась эта древняя фигня!
— Коллекционерам, учёным, или даже военным, — принялся я перечислять. — Смотря, что именно и в каком состоянии мы найдём.
— Идиотизм. Надеюсь, в будущем представители органики так же будут радоваться, откапывая то, что останется от ваших трупиков.
От вразумления механоида меня отвлёк запиликавший сканер. В системе появилась новая гравитационная аномалия, а значит — отсюда нужно как можно быстрее делать ноги. Ждать больше нельзя, и так засиделись в гостях. Я тут же врубил двигатели, чтобы начать разгон, но тут Робик истошно заорал, будто его вдруг прищемило гермошлюзом:
— Подожди! Зонды ещё не вернулись!
— Да и чёрт с ними, — попытался я его урезонить. — За нами уже приехали.
— Это важнее! Не улетай!
— Важнее всего нашего корабля?
— Да! Ты не поверишь, ЧТО они там обнаружили!
— Хреноватор тебя зарплаты лишит, чем семью кормить будешь, дурень?
— Плевать!
Я совсем не понаслышке знал, как он бережёт своих близких, поэтому подобная категоричность повергла меня в ступор. К счастью для нас — небольшой. И когда трое из семи исследовательских аппаратов, находившихся за бортом, вернулись обратно, я решительно дал по газам. К тому времени из подпространства успело вывалиться уже около десятка мелких звездолётов, и продолжали прибывать всё новые.
Мои первоначальные подозрения полностью оправдались. Это были наши старые знакомые САКи — сторожевые катера под управлением искусственного интеллекта. Очень приставучие и особо опасные в больших количествах. А поодиночке эти москиты принципиально не летают.
Значит, охота на «Бааст» велась совсем не случайно. И судя по состоянию Робика, яростно костерившего меня на все лады, причины были самые серьёзные. Однако, подставить нас под удар я не имел никакого права. Исследовательскому судёнышку хватит и одного залпа, а сторожевики всё продолжали прибывать и прибывать, будто издеваясь над нами. Среди них то и дело попадались экземпляры покрупней, тянувшие по тоннажу и вооружению на полноценные фрегаты. Вот эти товарищи и нормальному кораблю могут дать огонька прикурить, прямо через выхлопные дюзы.
Не обращая внимания на вопли разгневанного учёного, я врубил подпространственную установку через положенные полторы минуты после старта. И ни секундой более. К тому времени преследователи успели существенно сократить расстояние, но для применения варп-сеток этого всё равно не хватило. Не зря оставил Зигзага на борту — одно его присутствие заставляло оборудование работать чуть быстрее штатного режима. А то бы нам настал однозначный кирдык.
Только когда над кораблём сомкнулось сверкающее марево изнанки реальности, я позволил себе облегчённо откинуться в кресле. Но долго отдыхать мне было не суждено — в рубку ворвался взъерошенный Робофотт. Если такое слово вообще применимо к лысому как колено орторионцу, носившему костяную маску вместо лица.
— Кул! Ты хоть понимаешь…
— Да, только что мы спаслись от задержки зарплаты на ближайшие полгода, — перебил его я. — И то, если у Хреноватора будет хорошее настроение. Что вряд ли.
— После ТАКОГО нас в любой клан возьмут! — беспечно отмахнулся он. — Дался тебе этот странный фантазёр на задворках галактики?
— Робик, хорош хвостом крутить, — куда более серьёзным тоном произнёс я. — Ты случайно не забыл, чем окончился твой прошлый поиск сверхприбыли?
— Прости, виноват, — мгновенно стушевался учёный. — Я вам обязан по гроб жизни, и даже больше. Просто накатило что-то с досады…
— Ну, так-то лучше. Никто тебя не держит, если что, но предлагать мне такое — по меньшей мере странно. Это ведь и мой клан тоже.
— Всё, осознал, — он выставил перед собой руки ладонями вперёд. — Ещё раз извини, брякнул, не подумав.
— Замяли. Лучше скажи, что ты там нашёл такого?
— О-о-о! Ты не поверишь. Давай, лучше-ка покажу.
Он развернул интерфейс и перекинул мне скриншот, сделанный судя по всему одним из поисковых зондов. На изображении отчётливо проглядывали очертания какого-то организма, имевшего внешний скелет. Пока ничего необычного. Останки обнаружились на дне небольшого разлома, изрядно засыпанного измельчённой породой. От внутренних органов не осталось и следа, зато панцирь вполне неплохо сохранился.
Дрон не успел откопать скорлупу полностью, но и по уже имеющимся данным можно было приблизительно смоделировать внешность погибшего существа. И получившийся итог поначалу не показался мне дикой сенсацией. Хоть и вызывал в голове смутные ассоциации.
— Это что, какое-то морское ракообразное?
— Сам ты, — поперхнулся Робик от моей невежественности. — Ракообразное…
И тут до меня, наконец, дошло. Я мигом открыл справку, нашёл интересующий раздел, касающийся известных рас и вывел изображение механоида с Антереса. Того самого, что смахивал на помесь скорпиона и боевой ракетной установки.
Получившийся в результате модуляции силуэт выглядел детской зарисовкой именно с него. Конечно, вместо жала у него не было многоствольной пушки, а передние конечности венчали клешни, напоминавшие мне манипулятор у лесопогрузчика, но в целом сходство вышло слишком очевидным. Если бы дело касалось обычного организма, то эту находку можно было смело назвать его предком. Как останки неандертальца для меня. Но ведь антаресцы — стопроцентные роботы, материнскую их плату! Которые появились в результате сугубо машинной эволюции.
Якобы…
Теперь же официальная информация больше не казалась мне правдивой. Наличие ископаемого членистоногого предшественника без всяких двусмысленных трактовок указывало на то, что современные механоиды — плод разработок развитой цивилизации, творившей помощников строго по своему образу и подобию. Мы, люди, тоже недалеко ушли в данном вопросе. Недаром существует отдельный вид человекоподобных роботов — андроидов.
Но что стало с их создателями? Судя по нынешнему состоянию мёртвой луны — ничего хорошего.
— Находка действительно стоящая, — я похлопал по спине сияющего Робика. — Теперь ясно, почему они натравливают сторожевиков на звездолёты в этом секторе.
— Если бы мы задержались, успели бы узнать больше! — с укором заметил он.
— Нет, мы бы просто потеряли корабль и те находки, что зонды успели наковырять, — возразил я.
— Да там всего несколько фрагментов!
— Поверь, чтобы его продать, хватит и этого.
— Продать?!
— А ты что, хочешь местный аналог Нобелевки? — усмехнулся я. — Я тебе лично орден Сутулова вручу, третьей степени. Раз эту тайну так ревностно охраняют, значит — она дорого стоит. Главное сейчас, это найти щедрого покупателя.
— Ты стал слишком меркантильным, Кул.
— Возможно, ты прав. Но я уже сталкивался с антаресцами, и повторять данный опыт не хочу. Стоит нам засветиться в этом деле, как мы моментально станем для них кровными врагами. А ведь они в своё время крупно помогли Союзу в войне с доминионцами, да и вообще — держат несколько секторов в очень горячем месте. Что для них наш маленький, но гордый клан? Плюнуть, да растереть.