— Ох, и размяк же ты от мирной жизни, товарищ Талтер, — фыркнул я. — Кстати, я твою фамилию в виртуале как-то носил, когда к игрокам втирался, представляешь?
— Сам выбрал? — разом напрягшись спросил Игорь.
— Нет, по велению рандома. Но теперь уже кажется, что случайности здесь ни при чём…
— Будь осторожен, — на полном серьёзе предупредил мой бывший друг. — Знаю, что в твоём случае это прозвучит оскорбительно, но ничего не могу с собой поделать. Сам до всего докумекаешь, не тупой. А вот удачи тебе не пожелаю, уж не обессудь.
— Она мне ни к чему. Кажется, я уже знаю, где искать этих твоих голубков.
— Здесь они точно не появятся, так что не трать собственное время впустую.
— Даже и не думал, — ухмыльнулся я. — Есть места поинтересней твоей берлоги.
Глава 88
Хоть и принято считать, что лень — это двигатель прогресса, существует и другая пословица: «праздные руки — дьяволу находка». Поддашься её разок, и сам не заметишь, как окажешься по уши в навалившихся проблемах. Каждый сталкивался с подобным, хотя бы однажды.
Казалось бы — нет ничего проще, чем придумать новый ник. Однако, именно с ним у моих преследователей случился роковой прокол. Хотя, с другой стороны, они никак не могли предположить, что мы с Талтером окажемся знакомы. Ведь подтверждений этому не осталось, насколько я знаю. Да и сам Варяг наверняка в своё время проследил, чтобы некоторые факты его биографии стёрлись безвозвратно. Мало ли чего в архиве случиться может — пожар, прорыв водопровода и прочие неприятности. А людская память так коротка…
Не все ведь становятся народными знаменитостями, как некоторые. Большинство из наших вполне могли зажить мирной жизнью. Теоретически. Тот же пример Гохи, ушедшего в силовики, весьма показателен.
Итак, Ванилице. Согласно данным сетевой энциклопедии, это сербское рождественское печенье в форме полумесяца, которое получило широкое распространение среди стран Балканского полуострова и Средиземноморья. Наверное, очень вкусное. С самого начала этот ник мне показался странным. Он же и подтолкнул меня к нехитрому выводу — та занятная парочка «плауеркиллеров» на пиратской станции на самом деле являлась ликвидаторами, пришедшими по мою душу. Так уж получилось, что мы столкнулись лбами не в то время, и не в том месте. Спасибо плерксам и всеобщей пиратской мобилизации.
Выходит, что чёрный мечник Хрусталь в реальной ипостаси — неприметный мужичок, также известный, как Лучший Друг или Тип-Топ. Вот уж кто ответственно подходит к любой мелочи, даже к выбору прозвища.
Рано или поздно этот педант придёт за мной в реале. Возможно, вместе с супругой в качестве напарника.
Плохо, что я совсем один…
Но втягивать Варяга в наши разборки бессмысленно — он занял жёсткий нейтралитет. Странно, что они с Хрустом сдружились, но обстоятельства их встречи тоже были не совсем обычные. Ещё и эта непонятная реабилитация, с обменом телами и прочей мистикой дребеденью…
Мой боевой товарищ наотрез отказался рассказать об этом поподробней, но сладкая парочка, скорее всего, помогала бета-тестерам по собственной инициативе. В противном случае они просто устроили бы преждевременные похороны всей этой странной компашке. Так гораздо дешевле и эффективней, им ли это не знать. Что касается меня, то на снисхождение уповать не стоит, за мои похороны уже уплачено.
Я внимательно перечитал весь доступный материал по застрявшим игрокам, но там не нашлось ничего конкретного, кроме сухих цифр. А статистика — та ещё лживая стерва. Погибло столько-то, в кому отправилось столько-то, остальные вроде как вернулись к обычной жизни. Ага, и собираются каждый день в баре, будто секта какая-то.
Предельно бесполезная информация. Всё, что произошло в сбрендившей игре, осталось в сбрендившей игре. Об этом могут поведать лишь выжившие, но они будут молчать, как рыбы об лёд.
А ведь это могло могло мне пригодиться. Раз мы уже встретились со сладкой парочкой посреди огромного виртуального мира, это значит, что озвученная Болеславом теория полностью верна. «Призраки» действительно могут каким-то образом отслеживать местоположение отправившегося на респаун геймера. В прошлый раз они не стали применять данную технологию, воспользовавшись помощью Дианы, но сейчас им нужно как можно быстрее от меня избавиться. И здесь мне крупно повезло — мы все временно оказались в одной команде. Думаю, при ином раскладе меня бы пришили за первым же поворотом, после чего поехали в гости.
На станции они меня достать не смогли, поэтому решили преследовать в космосе. Тот продвинутый звездолёт, прицепившийся к нам почище пиявки, наверняка принадлежит им. И только не вовремя подвернувшиеся саттелиты вновь помешали моей отправке на возрождение. Встречусь когда-нибудь с их создателями — спасибо скажу.
Надо полагать, это не последняя наша встреча. И вряд ли она случится нескоро, учитывая их прекрасную осведомлённость о положении дел в клане. Третий раз мне точно не отвертеться, даже если я буду готовиться к нападению.
Хоть вправду бери, да иди на смену аватара. Это даст мне ещё немного времени, но с другой стороны — моя полезность резко устремится к нулю. А клянчить деньги у Хреноватора будет слишком подозрительно. Он, конечно, выделит без проблем, только никто не даст гарантий, что за финансовой деятельностью клана никто не приглядывает. Тот же хакер Георгия был способен влезать в закрытые базы данных при помощи внедрённого агента. А вдруг Диана — не последний засланец в наших рядах?
Терзаемый этими невесёлыми размышлениями, я вернулся домой, где меня заждался холодный душ и нехитрый ужин холостяка. Бутылку с Игорем мы осушили до самого донышка, и в голове приятно шумел океанский прибой, плавно покачивающий меня на волнах. Жаль, что общих тем у нас не нашлось, кроме как вспоминать о старых добрых деньках. Сейчас по-хорошему нужно было хоть немного поспать и привести мозги в порядок, но ведь скоро на работу, то есть — в игру, будь она неладна. Долго отлынивать даже начальник не может.
Вдруг удастся убедить Хреноватора выбрать для корвета название поприличней. Тех же демонических терминов в сети полным-полно. А то вместо хрестоматийного Змия, выйдет какой-нибудь «Глист-искуситель», а мне на нём потом ещё летать.
Вот только протрезвел я вовсе не от ледяной воды или кратковременного сна в капсуле, а от долгожданного письма со специальной пометкой: «От Пастыря». В настройках у данного слова был выставлен высший приоритет, поэтому оно всплыло на самый верх немаленького ежедневного списка.
Я на всякий случай плюхнулся на табурет и высветил коротенький текст, состоящий лишь из одного единственного словосочетания:
«Обратная уязвимость».
Такое ощущение, что у него на каждую букву жёсткий лимит, как в эпоху стародавних пейджеров. Сейчас уже современные люди и не вспомнят, что это такое…
Помимо привычной подписи-псевдонима, сообщение имело прикреплённый файлик. Но на этот раз им оказалось не изображение, а непонятные строчки какой-то лютой тарабарщины. Что делать со всем этим, мне было решительно непонятно. Тут явно требовался специалист, а они, как известно, бесплатно не работают.
Это только я, как последний дурак, пашу на общественных началах и голом энтузиазме. «Призраки», небось, до сих пор в это поверить никак не могут.
Пришлось повременить с виртуальностью и прокатиться в Барахолку, предварительно выклянчив себе небольшой аванс у Болеслава. Моя многострадальная зарплата уже ушла в карман «наружникам», но полагающиеся бонусы никто не отменял. Тем более, учитывая появление в клане нового звездолёта и восстановление старого, я заслужил материальное поощрение.
Клан-лидер без особого сопротивления проспонсировал дополнительные расходы, но другое дело, что наш бюджет был совсем не резиновый, и доить его следовало крайне осторожно.
А уж о так необходимых мне миллионах и речи идти не могло…
Но это до той поры, пока «Мясорубцы» не присоединятся к разграблению древнего могильника. Вот там можно разом поднять целое состояние, при должном везении, с которым у меня обычно не возникает никаких проблем. Стоило мне вернуться в игру, как дела у клана сразу пошли в гору. Однако, «быстро» не значит «легко». И про охотящихся на меня ликвидаторов забывать не стоит.
Спасибо Пастырю, кем бы он ни был, благодаря ему у меня есть немного времени на подготовку. Сейчас было ясно только одно — этот таинственный помощник чутко держит руку на пульсе текущих событий и не хочет повторить судьбу двух моих предыдущих кураторов. Похвальное желание, но я всё равно бы не отказался от более подробной информации. Разгадывать ребусы может и весело, но только не когда под тобой тикает таймер взрывателя. В моём же случае куда лучше пригодилась бы пошаговая инструкция для особо тупых.
Обратно я вернулся с пустыми карманами и смутными перспективами на будущее. Зато внеплановое свидание с Элли пришлось как нельзя кстати — щемящее чувство в глубине души, возникшее после встречи с Талтером, потихоньку рассосалось. Я снова стал самим собой — уверенным в себе хищником, справиться с которым под силу не каждому охотнику.
Нужно лишь, чтобы стандартное сафари перетекло в неконтролируемую схватку не на жизнь, а насмерть. Уж в этой стихии мне точно нет равных.
Остаток ночи прошёл в беспокойных сновидениях и кошмарах, так что наутро я дал себе зарок досыпать в кровати. Уж лучше дремать в игре, наслаждаясь безмятежной пульсации синевы. С другой стороны, после рассказа Игоря задерживаться там не очень-то и хотелось. Теперь жёсткие временные ограничения не воспринимались мной, как бесящая помеха. Некоторым людям пришлось заплатить собственной жизнью, чтобы доказать вред длительного погружения.
Видимо, только эта неприятная особенность виртуальной реальности не давала засунуть туда граждан развитых стран на постоянной основе. С перенаселением боролись всеми возможными способами, судя по разрешению брать в супруги хоть кошку или даже голографиче