А ведь началось всё довольно безобидно…
То самое «Логическое Ядро» мне пришлось выкупать едва ли не по двойной цене. Я не пожалел ни капли, а вот напарница горестно вздыхала. Обрадованный Любомир тут же умчался в ближайшую мастерскую и через двадцать минут вернулся оттуда с уже знакомым мне Младшим Уборщиком под мышкой. Только теперь он назывался «Младший Помощник», а так — тот же самый пылесос на антиграве.
Поначалу даже я отнёсся к этому творению со скепсисом. А потом мы спустились на второй уровень, и понеслось. Робот считался полноценным спутником инженера, и для его активации даже карта не требовалась. Управление полностью возлагалось на Любомира, давая ему таким образом возможность ходить дважды за раунд. Помощник атаковал и вызывал огонь на себя, а конструктор либо подлатывал его, либо ещё как-то повышал боеспособность отряда. В его личный арсенал входила массовая подзарядка щитов, а так же применение всякой спецтехники, особенно полезной против механических противников.
До «Хаба» мы добрались уже через час, и то лишь потому, что братишка целенаправленно выискивал роботов помощнее. Наконец, мы встретили парочку паукообразных дроидов, из обломков которых Любомир чуть позже собрал себе нового питомца. И вот с его появлением делать нам на этом уровне стало попросту нечего. Даже игроки выносились без особого напряга.
Паукан активно жахал из двух многоствольных пушек на корпусе и не чурался лобовых атак мощными передними лапами. А пока мы дожидались Шани в нейтральной зоне, Любомир серьёзно проапгрейдил робота, заменив одно из кинетических орудий на мощный дуговой разрядник. Тот совсем не просаживал щиты, зато частенько парализовывал врагов, не имеющих иммунитета к так называемому «стану». В связи с этим наша боевая эффективность ещё немного выросла, хотя и так казалось, что выше просто некуда.
Застывшие противники пропускали ход, и соответственно — теряли очки жизни забесплатно. На реликте даже очерёдность хода могла стать решающим фактором в схватке, а о таком простое и говорить нечего. Касалось это и тех игроков, кто решался покуситься на наши скальпы. Им оставалось только костерить робота на все лады и переводить все атаки на него.
Как это ни парадоксально, теперь электромагнитную способность имело смысл применять чаще. Да, по роботу оно било сильнее, но Любомир быстро восстанавливал нам щиты, а вот противникам для этого приходилось отказываться от драгоценных атак. Что с самого начала ставило их в невыгодное положение.
На третьем этаже сложность боёв немного выросла, но теперь с нами была ещё и Шандайн, активно вносившая неразбериху во вражеские ряды. Здесь балом в основном правили Вайперы, чьих разновидностей оказалось превеликое множество. Помимо стрелков с лучевым оружием, у змеелюдов имелись аналоги практически всех игровых классов. Разок нам даже попался коллега Любомира, ведущий за собой очень неплохого андроида. Явно где-то его скоммуниздил, приспособив под собственные нужды. Робот оказался настолько хорош, что его запчасти нам пришлось тащить до самого «Хаба», в ущерб другим трофеям.
По пути в очередной раз напали «Жнецы», но даже повреждённый паукан, перегруженный останками павшего собрата, смог внести существенный вклад в нашу быструю победу. Единственное, о чем нам пришлось жалеть — это об оставленных там вещах. Но прихватить всё мы не могли при всём желании. С другой стороны, мародёрам тоже нужно что-то собирать, чтобы поддерживать местную экономику.
«Хаб» третьего этажа не сильно отличался от верхних аналогов, хотя помещений здесь оказалось куда больше. Да и рынок был побогаче. Однако, мой меч по-прежнему выдерживал конкуренцию среди прочих предложений. Лучевой резак нашёлся всего один, но его боевые карты никуда не годились. Максимальный удар наносил всего восемьдесят процентов от базы — совсем не то, что я бы хотел видеть у себя в руках.
Видимо, нужно было искать лучший вариант в нижнем поселении, либо искать мечников на этом этаже. К сожалению, Вайперы в ближнем бою орудовали шипастыми нагайками, которые годились лишь для любителей БДСМ. А среди прочих противников моих коллег было до обидного мало. Ждать несколько дней, пока ассортимент полностью сменится, являлось для нас непозволительной роскошью, поэтому я махнул на апгрейд рукой.
Зато для Любомира здесь было настоящее раздолье — куча трофейных запчастей, что периодически притаскивали авантюристы, и несколько продвинутых мастерских, где можно было сколько угодно играться с конструктором. Роботов иногда делали для себя и персонажи, пытаясь компенсировать неизбежные потери состава. Некоторые и вовсе формировали простенькие отряды, которые пылесосили всякую мелочь, подчищая брошенные места сражений.
Пока увлечённый инженер собирал из модулей нового Помощника, на этот раз антропоморфного, нас догнала ещё одна тройка «Мясорубцев». Ими ожидаемо оказались Нечай с Отлантом, к которым присоединился Робофотт в качестве самоходной аптечки. Учёный раскачал у себя Интеллект и Медицину, что позволяло ему восстанавливать хитпоинты у ребят прямо в бою. А уж те на двоих выдавали столько урона, что за пару-тройку ходов могли выбить практически любого соперника.
Где-то на подходе были Давыдофф, Мановар, Сир_Апрель и Миними. Им должен был помочь подросший в стартовой локации Криман, которого наверняка уже тошнило от первого этажа. У нас было не самое крупное представительство на реликте, но вполне достаточное, чтобы закрепиться на четвёртом этаже. Некоторые опускались туда, будучи простыми наёмниками.
Спускаться решено было всем вместе, поэтому вырвавшиеся вперёд группы до конца смены могли ещё немного поутюжить уровень. Мы заменили щиты на пятидесятые модели, а Шани, наконец, нашла у одного из торговцев приличный пистолет-пулемёт, у которого очереди били сразу по всему строю. Отчего патронов он жрал, как не в себя, и со стандартными магазинами боезапас улетал за три-четыре раунда. Пришлось нам хорошенько побегать по рынку, ища увеличенные.
Поиски завели нас в самые удалённые отсеки стихийного поселения, где мы неожиданно натолкнулись на новый подвид персонажей — осведомителей. За совсем нескромное вознаграждение они могли продать схему расположения различных монументов или показать безопасные маршруты. С нашей возросшей эффективностью бодаться с обычными противниками было лишь пустой тратой времени, поэтому я попросил рассказать о самых опасных участках третьего этажа.
— Есть тут особо гиблые места, — ответил потрёпанный авантюрист, пряча пачку бонов во внутренний карман прожжённого в нескольких местах пальто. — Но больше всего нашего брата мрёт у дальней стены, у крупного радиационного пятна. Оттуда редко кто-то возвращается живым…
У меня на карте тут же высветился нужный район, всего на двадцать четыре ячейки. Вот только пилить туда нужно было едва ли не через весь уровень. Времени на следующую вылазку точно не хватит, а если мы там замешкаемся, то и вовсе можем вылететь из игры посреди опасной зоны.
— Кул, у нас ещё полно времени! — заявила Шани, верно истолковав задумчивое выражение на моём лице. — Сейчас Любомирку подхватим, и на всех парах туда.
— Если только он собрал своего терминатора.
— Он их быстро собирает, а всё остальное время просто ходит вокруг и любуется.
— Не ябедничай. Раз кружит, значит — надо…
Но куда больше возможного опоздания меня беспокоил повышенный радиационный фон в тех отсеках. Мало того, что нам будет запрещено там лечиться, так ещё и в бою будет постоянно сокращаться здоровье, если щиты окажутся полностью разряжены. Если там сидит кто-то серьёзный, то не удивительно, что отправившиеся туда авантюристы мрут, как мухи.
Граф Огурцофф уже заканчивал наладку готового робота, который успел потерять всякую антропоморфность. Нижние конечности, оставшиеся на поле боя, сменились на антигравитационную платформу, корпус стал более бронированным, а боевых пилонов теперь было целых четыре штуки. К уже привычным разрядникам прибавилась парочка огнемётов, а вот стрелкового вооружения не наблюдалось. На спине Помощника был закреплён громоздкий генератор, делая его силуэт ещё более горбатым, а голова представляла собой двенадцатигранник, с мигающими по периметру огоньками. Странное дело, но мощность щита оказалась куда ниже, чем раньше — всего сорок единиц.
На этот раз создатель потрудился дать ему кодовое имя, которое значилось как «ФАД-12». И вот это самое «двенадцать» значило весь его урон за ход. А ведь даже простенькая кинетическая пушка выдавала столько в одиночку. Не говоря уже о ракетнице или лазергане, которые были вполне нам по карману. Воткни их четыре, и столько даже мне за ход не выдать.
— А не лучше ли поставить вооружение помощнее? — не удержался я от очевидного вопроса.
— Так надо, братиш, — успокоил меня Любомир, не отрываясь от конструкторского режима.
— Ладно, тебе виднее. Но почему бы генератор не оставить старый? У него же полтинник раньше был!
— Он сюда не подходит.
— А я думала, что почти все модули взаимозаменяемые… — Шани задумчиво почесала затылок дулом пистолета-пулемёта.
— Так и есть, — не стал отрицать инженер.
Мы с разведчицей практически синхронно переглянулись, но продолжать расспросы не стали. Огурцофф никогда не делал что-то просто так, даже если его действия граничили с безумием. Поэтому нам оставалось лишь молча наблюдать за его манипуляциями. Наверное, поэтому он так легко согласился поработать вместе. Где он ещё таких доверчивых соратников найдёт?
К счастью, через минуту «ФАД-12» тронулся с места и величественно поплыл в сторону выхода из мастерской. Мы рассказали инженеру о радиационном участке, который хотели проверить, и он с энтузиазмом заявил, что это прекрасное место для испытаний нового прототипа.
В самом «Хабе» стало как-то подозрительно тихо. Возможно, сказывалось позднее время, но игроки почти не попадались на глаза. У самого входа Шани тщательно просканировала окрестности, но поблизости нашлась лишь одна группа нейтралов, двигающаяся к безопасной зоне. С продвинутым оборудованием мы теперь всегда знали, что творится в радиусе шести клеток, и вдобавок могли примерно прикинуть состав запеленгованных отрядов. Маршрут стало прокладывать гораздо удобнее, как и готовиться к возможным схваткам.