Я всё больше убеждался, что инженер этой битвы не переживёт. Мы работали по красно-черному змею изо всех сил, но катастрофически не успевали. Если бы не огонь, графа давно уже забрали бы обычные Вайперы. Желая хоть как-то переключить внимание их вожака на себя, я активировал «Провоцирующий удар». И это возымело эффект — вместо того, чтобы размазывать урон по площади, луч концентрированно ударил прямо в меня.
Минус пятьдесят очков за раз. Мой запас составлял всего сто двадцать, и улетевшая треть вместе с обнулившимся щитом стала неприятным сюрпризом. Зато Любомир продолжал жить и не позволял нам отъехать раньше времени. А уж его «ФАД-12» отжигал, будто в последний раз. Пламя на Короле практически не гасло, превращая его в гигантский живой факел. А без подпитки новыми хитпоинтами здоровье босса неуклонно сокращалось, ход за ходом.
В следующем раунде снова досталось исключительно мне одному, отняв ещё тридцать поверх щита, зато у меня наконец-то прошёл критический урон. Эта четверть сотни пришла очень вовремя, окончательно подкосив здоровье вожаку Вайперов. После того, как отстрелялась Шандайн, у него осталось чуть меньше тридцати единиц. Такой расклад меня полностью устраивал — пусть все мы оказались серьёзно ранены, но на пороге смерти никто не находился. У робота от многочисленных повреждений полностью деактивировались разрядники, только он ими давно уже не пользовался. Невелика потеря.
Следующий ход стал решающим. «Провокация» заканчивалась, и потом Король был волен снова атаковать всех разом. Любомир при таком раскладе погибал без вариантов, а его помощник и Шани — с вероятностью в пятьдесят процентов. Совсем нехорошо.
Бил я с замиранием сердца, вложив в удар все силы без остатка, хоть и понимал, что это решительно ни на что не влияет. Просто не мог по-другому. Сняло ровно пятнадцать, и ещё десятку добавила в свою копилку очередь напарницы. Благо, патроны ещё имелись в расширенном магазине. Роботу всего-то и осталось, что скрестить на змеиных кольцах струи огня, и выжечь дотла последние остатки хитпоинтов.
— Победа-победа, пора пообедать! — радостно заголосила Шандайн, пока ещё не в силах пошевелиться.
Чудовище слабо зашипело, будто пробитое колесо от «БелАЗа», и рухнуло прямо на собственных подданных, заставив нас невольно подпрыгнуть. Те немногие, кто пережил удар, погибли от беспощадного пламени.
Можно сказать — по самому краешку прошли. У меня к тому времени оставалось всего пятнадцать очков жизни, у Любомира — семь, и только Шани могла похвастаться двумя десятками. Задерживаться долго в этой душегубке мы не могли даже при встрепенувшихся щитах, поэтому сборы лута превратились в лихорадочную гонку со смертью. Опыт, конечно, приятная вещь, но мы бы и так поднялись до пятого уровня. Если не сегодня, так завтра. Хорошо бы ещё как-то материально компенсировать наши старания.
К сожалению, ничего годного на глаза так и не попалось — одна стандартная лабуда, которая вылетала из Вайперов и до этого. Ничего дорогого, кроме лучевого оружия, которое у каждого из нас и так давно уже висело. Даже Любомиру вручили кобуру с пистолетом, хоть он им категорически отказывался пользоваться. У самого же Короля при себе не имелось ничего ценного, ради чего стоило так рисковать всем отрядом.
Кроме его странного посоха-лучемёта.
Оторвать эту бандурину от пола смог бы только автопогрузчик, но меня прежде всего привлекло навершие, где располагался загадочный камень, обведённый системной подсветкой. Правильных граней у него было лишь две, а с другой стороны поверхность была покрыта трещинами и сколами. На линзу он походил слабо, скорее — на странный топливный элемент из-за исходящего от него жара. Стоило мне его вынуть из паза, как перчатка стала понемногу дымиться. Но я разом позабыл про обожжённые ладони, когда система закончила с опознанием предмета и высветила перед глазами его название:
«Обломок артефакта».
— Всё, мы нашли свой приз, валим отсюда, — я продемонстрировал камень хмурой напарнице.
Та вмиг расцвела, будто комнатное растение, которое хозяева впервые полили после возвращения из отпуска.
— О, вот это отличный подгон! Скоро коллекцию соберём!
— Значит, это не первый? — встрепенулся Любомир, закончивший возиться с помятым роботом.
— Да, у нас в загашнике ещё один валяется, только он морозит, а не жжёт, — ответил я.
— Любопытная штука…
Инженер внимательно рассмотрел обломок со всех сторон, после чего уткнулся в конструкторский режим интерфейса, отчего из опасного отсека его пришлось выволакивать на буксире за шкирку. Весил даториец ещё меньше, чем разведчица, поэтому с этим не возникло никаких проблем. Они обрушились на нас чуть позже, в одном из крайних отсеков гиблого места.
То, что наши приключения ещё не закончились, я почувствовал сразу же, как только мы покинули обитель покойного Короля. В затылке принялось отчётливо покалывать, будто от чьего-то пристального взгляда, да и на душе стало как-то неуютно. Несколько раз я просил Шани запустить дополнительное сканирование, но вокруг по-прежнему было тихо. Даже как-то подозрительно тихо, учитывая, что мы расправились далеко не со всеми отрядами Вайперов. Где-то скрывался подвох, и напряжение внутри меня возрастало с каждым новым перемещением.
Следовало как можно скорее покинуть радиоактивные отсеки, чтобы хоть немного привести себя в порядок, но до безопасных мест нам добраться не дали. Обычный вроде бы переход из в соседний отсек закончился тем, что мы столкнулись нос к носу с ехидно скалящимися «Жнецами». И то, что их было всего двое, никакого оптимизма не внушало. ведь игроки до последнего момента не отображались на радаре.
Это наверняка было делом рук их предводителя, который оставался невидимым вплоть до собственной атаки. Само собой — критической. Будь у него в руках что-то помощнее пистолета, он мог бы на первом же ходу избавиться от меня, а так ограничился почти полной разрядкой моего генератора. Но увы, его классу запрещалось таскать при себе серьёзные пушки.
— Здравствуй, Азазель, — поприветствовал я его, когда тот окончательно обрёл видимость.
— Прости, не могу тебе пожелать того же, — хмыкнул шпион, опустив пистоль.
— Чем обязан твоему внезапному визиту?
— Жалуются на тебя, говорят, имбуешь по чём зря. Вот и попросили разобраться. Кстати, спасибо огромное за Короля, наши об него давно уже бились. А вот арт тебе ни к чему, нам он нужней…
Следом к атаке подключился плечистый ворлок, отыгрывающий защитника. Выстрел его ручной пушки размазался по всей группе, лишив моих спутников и без того дырявой защиты. Но хуже всего нам пришлось от действий последнего противника, который оказался коллегой Змееростка. Хакером, то бишь.
С помощью беспроводного соединения своего спутника-дрона он разом взломал нашего робота и тот послушно переехал на другую половину отсека. Мы потеряли полезнейший юнит, да ещё и на целых два хода обрели нового врага. Хотя я был полностью уверен, что мы столько не продержимся.
— Вот и всё, Кул, — победоносно объявил Азазель. — Давайте ходите, и будем прощаться.
Шани проводила округлившимися глазами предавшего нас огнемётчика, а вот Любомир продолжал летать где-то инженерных в облаках. У меня же не было ни единой идеи, как развернуть сложившуюся ситуацию в нашу сторону.
Начальник службы безопасности вражеского клана очень грамотно разыграл комбинацию. Мы были серьёзно измотаны тяжёлым боем и постоянным нахождением в зоне повышенной радиации. Так ещё и противников он нам выбрал максимально неудобных. Чтобы снять с робота эффект взлома, следовало сначала избавиться от хакера, но мои атаки перехватывал защитник, а одна разведчица с пистолетом-пулемётом даже такому дохляку угрожать не могла. Даже если она увернётся разок от огня и прочих атак, её всё равно задавят количеством, стоит мне уйти на перерождение.
В этой схеме полностью отсутствовал Огурцофф, но ему как и мне оставалось жить ровно до конца раунда. Если только он не вернёт утраченный контроль…
Нет, даже при таком раскладе, это вряд ли нас спасёт. Даже если на следующий ход робот одумается, это лишь оттянет неизбежный конец. Прочности в нём не так уж и много, на пару хороших выстрелов. Или на один критический.
— Братиш, можешь щиты продать? — прервал мои размышления Любомир.
Я не стал спрашивать, как это нам поможет, а просто кивнул. Карта способности была прямо перед глазами, только руку к ней протяни.
— Фигачь.
Электромагнитный импульс практически не нанёс нам урона, а вот вражеские генераторы разом просели. У робота было меньше двадцати, поэтому силовое поле вокруг него окончательно лопнуло. Но на этом наши достижения заканчивались.
— Впечатляет, — вполне серьёзно заметил Азазель. — А что дальше?
— Если ты религиозен, то можешь помолиться, — Огурцофф тоненько захихикал, после чего добавил. — Напоследок.
— Я смотрю, кое-кто тут от бессилия уже кукухой поехал? — покачал головой шпион. — Это тебе нужно заупокойную читать, очкарик.
— Я атеист. — Любомир пожал покатыми плечами. — Шандайн, вешай щит, пожалуйста.
— Это я могу, но потом-то что?
— Просто постарайся выжить, — он безмятежно улыбнулся, передавая ей ход.
Разведчица послушно восстановила восемнадцать единиц, после чего очередь действий снова вернулась к нашему инженеру. За ним уже безотрывно следили все, кто находился в отсеке. И, если у на лицах противников застыло безмятежное непонимание, то я уже примерно догадывался, что сейчас произойдёт. Но, как и братишка, читать молитву не собирался.
«Протокол «Самоликвидация» активирован», — сообщила нам система.
Мы не видели карт друг друга, но после каждого действия приходило краткое оповещение, оседающее в логах. Если знать состав колоды у союзника, можно без проблем просчитать совместные действия. Или же прикинуть, что могло остаться на руках у противника.
Лица у подручных Азазеля дружно вытянулись, а вот сам шпион сохранял невозмутимость.