— Угадал хоть со вкусом?
— Не особо люблю шоколад, но для такой легенды как ты сделаю исключение.
— Вот и славненько.
Я взял идущий в комплекте пластиковый нож-лопатку, и принялся нарезать угощение на дольки. Хрусталь внимательно следил за каждым моим движением, после чего с извиняющимися нотками попросил:
— Пожалуйста, отложи орудие.
— Даже мне будет тяжеловато убить человека такой фигнёй, — улыбнулся я, убирая лопатку подальше.
— К сожалению, для тебя нет ничего невозможного, — вздохнул мой собеседник. — Поначалу я полагал, что ореол твоей славы большей частью мифологический, но сейчас всё больше убеждаюсь, что народная молва насчёт тебя сильно поскромничала. Ты действительно Ктулху — древний ужас, всплывший к нам из адских глубин…
Пока он говорил эту пафосную фразу, я почувствовал крохотное изменение давления в комнате. Двери здесь были действительно первоклассные — никакого шума и скрипа.
— Хозяйке моё почтение! — нарочито громко сказал я, не поворачивая головы.
— Тебе какой чай? — сварливо поинтересовалась Ваниль за моей спиной.
— Зелёный. И, если можно, без яда, а то у меня от него несварение.
— Больно много чести…
С этими словами она ушла обратно, но почти сразу же вернулась с чайником и прочей посудой. Чаёк явно стоил больше, чем средняя зарплата рядового «Мясорубца», но ликвидаторы могли себе позволить шикануть даже в мелочах.
Наконец, у меня появилась возможность рассмотреть в реальной ипостаси Ваниль, щеголявшую в обтягивающей домашней майке и спортивных штанах. Она оказалась невысокого роста, жилистой шатенкой, внешность которой великолепно описывалась фразой «серенькая мышка». Возраст определялся с большим трудом, но чисто визуально ей не хотелось дать больше сорока. Если скрыть тугие мускулы, перекатывающиеся под кожей рук, эту особу можно было смело принять за работницу сельской библиотеки. Указательный палец женщины имел характерный нарост на подушечке, который частенько бывает у швей, работающих за допотопным оборудованием. Только вот сейчас такое старьё можно найти разве что в странах «третьего» мира, если не четвёртого.
Хозяйка сноровисто сервировала стол, после чего вернулась ко мне за спину.
— А ты что, не будешь? — огорчился я.
— У меня диета, — отрезала она, после чего обратилась к супругу. — А ты не сиди напротив окон, как дурак!
— Прости мою старуху, она нынче не в духе, — примиряюще улыбнулся Хрусталь. — До сих пор пилит меня, что надо было тебя грохнуть ещё на станции. Но, как оказалось, это не мы на тебя охотились, а совсем наоборот.
— Вообще-то, на «Гвозде» мы встретились случайно. Правда.
— Тебя окружает слишком много случайностей, чтобы игнорировать это, — покачал он головой, разливая заварившийся чай по кружкам. — Скажешь, и Анна попала под грузовик по несчастному совпадению?
— Вовсе нет, но виноват в этом точно не я.
— Как занятно…
Пистолет он устроил у себя на коленях, чтобы исключить всякое на него воздействие с моей стороны. Перестраховщик до мозга костей.
— Итак, твой неожиданный визит говорит о том, что ты хочешь с нами поговорить, — продолжил он, покончив с чайной церемонией. — В противном случае, боюсь, мы встретились бы при несколько иных обстоятельствах.
— Хорошо, что ты это понимаешь, — кивнул я.
— И всё равно, на такое мог пойти только Клим Денисов, — он восхищённо цокнул языком. — Без оружия и защиты заявиться прямо к нам… Столько лет уже работаю, но ещё никто не заставлял меня чувствовать себя подобным образом.
— Ещё автограф у него возьми, фанат хренов… — проворчала Ваниль. — Что с нашими помощниками?
— Можете им больше не звонить, — я достал из кармана декоративную зажигалку и со стуком поставил её на столешницу.
— Страшно подумать, кто смог нанять такого монстра, как ты, — задумчиво проронил Хрусталь. — А тебя, наверное, интересуют наши работодатели?
— На самом деле нет. Я уже знаю, кто они.
— Вот как?
— Достаточно было взвешенно прикинуть, кому именно выгодна вся эта катавасия. Разгадка всё время находилась на поверхности, и странно, что их ещё не вычислил кто-нибудь другой.
— Это отчасти и моя заслуга, — скромно заметил ликвидатор. — Пока нет прямых доказательств, это всего лишь досужие домыслы. Но вынужден признать, что твою опасность действительно не преувеличивали, а даже преуменьшали. Прошу прощения за ту бездарную акцию, ответственные уже понесли наказание. Никто не верил, что это можешь быть именно ты.
— Жалеешь, что тогда не занялся мной лично? — усмехнулся я.
— Увы, меня разрывали тысячью дел, за всем уследить было попросту невозможно. Пришлось делегировать часть рутинной работы. На самом деле они должны были только установить наблюдение и выйти на твоих нанимателей, а вместо этого эти идиоты решили проявить инициативу и отправили неподготовленную группу зачистки, рассчитанную на обычных геймеров. Мне очень жаль твою девушку, она не должна была пострадать.
— А как же остальные погибшие от голограмм во имя бабок? Их тебе не жалко?
— Не я всё это придумал, — жёстко ответил он. — Но зато сейчас все акции свёрнуты, а группы… Распущены.
— То есть, ты хочешь сказать, что они хотели продолжения банкета?! — удивился я.
— Да. Успех вскружил им головы, и мне стоило огромных трудов убедить их остановиться.
— Сказочные идиоты…
— И не говори, — согласно кивнул Хрусталь. — Самому тошно с такими работать.
— Жаль, что у них хватило мозгов взять толкового специалиста.
— У меня были некоторые незакрытые обязательства перед ними, вот и пришлось тряхнуть стариной. Но теперь мне стало ещё больше непонятно. Если тебя не интересуют наши работодатели, то зачем тогда ты пришёл? Не говори только, что скучно стало.
— Да нет, я тут с конкретной целью. Талтер попросил вас не трогать без нужды.
— Игорь?!
Судя по изумлённому возгласу за спиной, Ваниль тоже была шокирована не меньше супруга.
— Да, он самый.
— Не знал, что вы… Знакомы.
— У него серьёзно подправлена биография. Как и моя. Именно он меня в своё время подстрелил, чисто по-дружески.
— Надо же, как тесен наш мирок…
— Спасибо за помощь ему с реабилитацией, кстати, — добавил я. — Он говорил, что вы ему в своё время здорово помогли.
— Да, — чуть придя в себя, подтвердил мужчина. — Саму историю, надо полагать, ты в общих чертах знаешь. Мы посодействовали тому, чтобы ту игру перезапустили, собрав там пострадавших. Не знаю, что там происходило, но некоторые коматозники смогли очнуться, а Талтер вернулся в собственное тело. Думаю, компетентные специалисты до сих пор пытаются понять, как такое вообще получилось. Недаром в капсулах появилось столько дополнительных ограничений.
— И что стало с тем сознанием, что находилось в нём? — не удержался я от вопроса.
— Обмен прошёл полностью. Сейчас он руководит небольшой строительной компанией и женат на одной из участниц того заточения. В общем, ведёт скучную семейную жизнь и старается сторониться виртуала.
— А тот искусственный интеллект, который всё это устроил?
— С ним сложнее. Официально — прототип полностью уничтожен, но я знаю, что это не так. Слишком интересные у него были перспективы…
— В целом, ясно, — кивнул я. — Игорь взял с меня обещание разрешить всё миром, и вот я здесь.
— И что же ты предлагаешь? — хмуро поинтересовался ликвидатор. — Оставить тебя в покое?
— Исчезнуть. Можете организовать собственную гибель разной степени упоротости — вам виднее. После чего наслаждайтесь заслуженным отдыхом где-нибудь в глуши.
— Это невозможно, чипы — не подделать, а пересадка невозможна. Нас обязательно найдут.
— Сам же говорил, что у них кадровый голод, — пришлось мне напомнить ему. — Я не предлагаю сидеть в подполе вечность. Максимум — полгода, и тогда вас просто некому будет искать.
— Круто, ничего не скажешь. А как же твоё начальство? «Крокусы», например?
— Мы с давно уже не сотрудничаем. Я сам себе хозяин. Если грамотно подчистите хвосты, никаких претензий к вам не будет.
— Такого не может быть, — не поверил он, покачав головой. — Одно то, что все твои перемещения невозможно было засечь, говорит о многом. Хочешь сказать, что ты обнаружил нас самостоятельно?
— Мне лишь помогают, да и то — инкогнито.
— То есть, используют втёмную. Что ж, вполне логично, учитывая твой характер.
— Люди вокруг меня обычно умирают, — пожал я плечами. — Неудивительно, что кто-то не хочет для себя такого исхода. Пока меня это полностью устраивает.
— Всё гораздо сложнее, чем ты думаешь, — вздохнул Хрусталь. — Тратить такие ресурсы может себе позволить далеко не каждый. Нам действительно лучше исчезнуть…
— Правильное решение, — похвалил я его, прихлёбывая терпкий чай.
Тортик оказался выше всех похвал, буквально тая во рту. Не зря за него такие деньги отвалил. Хрусталь же к изысканному угощению не прикоснулся, изредка прикладываясь к кружке, чтобы промочить горло.
— …Но нам нужна веская причина, — продолжил он развивать собственную мысль. — Достаточно серьёзная, чтобы про нас не вспоминали какое-то время.
— Только не говори, что решил воспользоваться мной, — укоризненно покачал я головой.
— Пока ты жив, к нам будет слишком много вопросов.
— Правда, что ли?
— Слишком много от тебя бед и разрушений. Где не вскрой какой-нибудь нарыв — там обязательно ты!
— Подожди, я ещё только разогреваюсь, — пообещал я. — Но Талтер заверил меня, что ты поступишь правильно и не будешь искать выгоды, где не следует. Получается, он ошибся?
— Извини, но иного выхода нет. Игорь идеалист, он этого никогда не поймёт.
— Уж мне можешь про него не рассказывать.
— К сожалению, мы не такие, — признал Хрусталь. — Зря ты к нам заявился лично, без охраны и поддержки. Мог бы просто позвонить.
— Иначе я не был бы собой.
— Да-да, легендарный Клим Денисов, неуловимый мститель… Даже не соврёшь, что нам в окно целятся снайперы?