— Слезайте оттуда, Бет. Пожалуйста, — попросил он. — Это опасно.
Но девушка сидела на ветке, болтая ногами. Она зарылась в густую листву и ощутила невыразимое блаженство.
— Если вы упадете оттуда, то можете сильно ушибиться, — предупредил ее Бен.
Бет даже глазом не моргнула. Она глядела на него сверху во все глаза и счастливо улыбалась. Бен смотрел на нее сердито.
— Вы любите читать? Лично я всегда много читала. Особенности профессии. Помните, какой был девиз у Жанны Д'Арк?
— А то как же! Надо будет написать его на бумажке и подвесить на зеркало в ванной комнате. Спускайтесь же, Бет. Сейчас не время цитировать.
— Здесь же совсем не страшно. Если б я знала, что здесь так чудесно, я бы давно перебралась сюда и жила бы прямо тут — на дереве, — сказала она, продолжая болтать ножками.
— Если вы такой знаток истории, то должны хорошо помнить, что жизнь Жанны Д'Арк закончилась плачевно.
— А еще вы заподозрили меня в том, что я читаю полицейские романы. Это все равно что сказать «Ты читаешь бульварную газетенку».
— Пожалуйста, не надо попрекать меня моей бестактностью. Простите меня за то, что я сказал. Я помню, что вы читаете Аристотеля, но ведь нельзя же ограничиваться только этим, вот я и подумал... Неважно. Спускайтесь с дерева! Живо!
Бет взглянула на него. Похоже, он действительно нервничал.
— Вы же сами меня учили, что никогда не следует бояться жизни.
— Я говорил о себе!
— Но я запомнила.
— Напрасно! Предупреждаю вас, Бет! Если через секунду вы не спуститесь вниз, я сниму вас оттуда сам.
— Вряд ли эта ветка выдержит нас двоих.
— В этом я тоже сомневаюсь.
Зачем она его мучает? А он так за нее боится? Ведь волноваться за кого-то или чувствовать ответственность за другого человека — это совсем разные вещи.
- Мисс Мэйпл! Спускайтесь! Пора обедать! - закричал ей Кайл. - Кстати, а вы здорово смотритесь снизу! А может, останетесь там, а я к вам присоединюсь?
- Нет, — выкрикнули она и Бен одновременно. Она тут же стала спускаться с дерева, чтобы не подавать мальчику дурной пример. Как только Бет добралась до нижних веток, Бен до нее дотянулся, обхватил ее за талию, снял с ветки и аккуратно поставил на ступеньки. Но рук не отдернул.
- Я уже на земле, - напомнила она ему. Зато я нет, подумал Бен и так и не убрал рук. Их обоих трясло как в лихорадке. Продолжать держать ее в своих объятиях опасно, решил он про себя. Это то же самое, что обнимать лесную нимфу. Обнимаешь, а сам думаешь, что дальше дело все равно не зайдет. Наконец он овладел собой настолько, что смог отпустить ее.
- Нам пора. Мне нужно покормить Кайла.
- Не уезжайте. У меня есть пицца, которую вы привозили. Мы ее разогреем и съедим.
И вот Бен Эндерсон, который так не любил никому подчиняться, снова сидит у нее на кухне. Это пространство теперь стало обидим.
Бет отлично знала, что даже тогда, когда он уйдет, она будет чувствовать его незримое присутствие. А ведь такой мужчина не станет возвращаться, напомнила она себе. Но это не имело для нее никакого значения. Жить надо сейчас.
Не пытаясь предугадать будущее. Не вспоминая прошлое. Просто ловить момент!
- В духовке или в микроволновке? — спросила она, указывая на пиццу.
- В микроволновке. Так быстрей, - ответил Кайл за обоих.
Пока пицца разогревалась, Бет расспрашивала его о том, что он видел в планетарии.
— Ой! - сказала она, краешком глаза увидев, что вытворяет Бен. — Немедленно положите назад! — приказала она.
Но тот уже сжимал в руках знакомый листочек с кроссвордом.
— Вот и он! — радостно сказал Бен и положил листок в карман.
— Это мой листок! - строго сказала ему Бет.
— Это вы так считаете!
— Он только что висел у меня на холодильнике. И, между прочим, был вырван из моей книжки!
— «Мой, мой, мой!» - весело передразнил ее Бен. - Я думал, работа в школе научила вас тому, что нельзя все присваивать себе. Иногда надо уметь делиться.
Она невольно рассмеялась. Он тоже.
— А где же десерт? - рассерженно спросил Кайл, с удовольствием доедая пиццу.
— Кайл! — одернул его Бен.
Но Бет была так рада, что мальчик ест с аппетитом! Она сказала:
— Давайте сделаем перерыв в работе и съездим в кафе-мороженое. На велосипедах.
— И сколько же у вас в гараже транспортных средств? - спросил Бен. Он явно боялся, что она снова полезет на дерево.
— Думаю, штук шесть. Я купила их на распродаже. Зато когда кому-нибудь из ребят бывает нужен велосипед, они всегда могут взять у меня.
— Дети и школа — это вся ваша жизнь, ведь так? — мягко спросил Бен. Он понимал ее. — У вас широкая душа, мисс Мэйпл,
Он сказал это так, как будто его это пугало.
— А теперь за мороженым! — весело предложила она.
— Мне что-то не очень хочется ехать на велосипеде в кафе-мороженое, — неожиданно запротестовал Кайл. — Езжайте без меня.
— Без тебя? — спросили оба в один голос.
Краска стыда сошла с лица мальчика.
— Я не умею кататься на велосипеде, — его голос звучал сердито, но сам он выглядел беспомощным. - А еще меня никто не учил плавать и кататься на роликах. Зато я могу делать многое другое: например, украсть из супермаркета буханку хлеба. Знаю, что в магазине для бедных новые товары завозят по вторникам, могу проскользнуть в автобус так быстро, что водитель меня не заметит, и знаю, как вылечить от похмелья.
И тут он заплакал.
— Мне уже одиннадцать лет, а я еще не умею кататься на велосипеде.
Он грязно выругался. Бет потрясенно смотрела на него. Бена тоже испугали слезы мальчика, но он быстро взял себя в руки.
— Подумаешь... — небрежно сказал он и обнял мальчика за плечи, - кататься на велосипеде. Я научу тебя в два счета.
Бет подумала, что, даже если доживет до ста лет и у нее начнется старческий склероз, она никогда в жизни не забудет этой минуты. Он обнял мальчика, прижал его к себе и посмотрел на нее. В этот момент девушке показалось, что мир перевернулся.
В его глазах отражались спокойствие и нежность, и это глубоко поразило ее. Она не просто перестала бояться жизни. Бет по уши влюбилась в него. А разве это не опасней всего на свете?
- В два счета? — хрипло спросил Кайл.
- Так что, будем учиться?
Конечно, ему не удастся научить мальчика ездить на велосипеде за один присест.
- Вы с нами? — спросил ее Бен.
И тут речь шла не о том, чтобы вместе научить мальчика кататься на велосипеде, или нырять с аквалангом, или подняться на высокую гору. Вопрос заключался в том, связать ли ей свою жизнь с его. Та жизнь, которую она вела и которая ее вполне устраивала, вдруг показалась ей бессмысленной. В ней не было места тайне.
- Я с вами, — не раздумывая, ответила она.
Бет согласилась, хотя ей и было трудно. Это напоминало езду па велосипеде. Ведь нельзя же кататься на нем вполсилы. И пусть у тебя останутся синяки и царапины, это того стоит. Когда быстро несешься на нем с горы, кажется, что ты летишь. А что риск? Как жить, не рискуя? Они достали велосипед для Кайла из гаража и поставили на подъездную дорожку перед домом.
Скоро оба уже бежали, поддерживая велосипед c двух сторон, подбадривая и выкрикивая что-то Кайлу. Это было самое настоящее чудо! Они и не заметили, как пролетело время.
- Я думаю, что нам пора торжественно отправиться в кафе-мороженое, — сказал наконец Бен.
- Правда? — выдохнул Кайл.
- Правда? — переспросила Бет.
Ехать до кафе было далековато, по проезжей части и в горку. А Кайл ведь только что научился кататься.
Бет сразу же подумала о своих чувствах к Бену. Снова выйти с ним в реальный мир из своего тихого уютного садика? Она вспомнила, как они были в кафе в прошлый раз. Он бросил ее там, когда она еще не успела доесть мороженое! Да уж, сложный человек. В мире много непонятного.
Но разве у нее есть выбор? Что ей остается? Вернуться к той жизни, которую она вела еще несколько недель назад? Ведь раньше для нее самым радостным было прочесть хорошее сочинение, разгадать трудный кроссворд, смастерить дерево из папье-маше. Хватит. Она больше никогда не будет так жить.
— Поехали, — сказала она.
И они отправились в кафе-мороженое, а после десерта решили покататься на набережной по велосипедной дорожке. Кайл держался все уверенней, и наконец настал момент, когда он выехал вперед и весело съехал с горки, опередив всех и подняв за собой столб пыли.
— Езжай вперед, — сказал ему Бен. — Ты уже всех измотал. Я и мисс Мэйпл — уже далеко не дети, чтобы гоняться по склонам и устраивать велосипедные гонки. Мы подождем тебя поддеревом.
Впереди был прямая дорога, и они оба хорошо видели, как уверенно Кайл катил вперед на своем велосипеде.
— Это ничего, что он так несется? Он все-таки только что выучился кататься.
— Dот и хорошо. Как раз потренируется.
— Вы это серьезно?
— Посмотрите сами. Он готов взлететь от восторга!
Они стояли поддеревом, наслаждаясь покоем. Их обоих слегка пригревало сентябрьское солнце, внизу лениво текла река. Оба говорили о каких-то пустяках: о домике на дереве, велосипедах, мороженом и детях.
Бет казалась себе спокойной, как эта река. Но даже это спокойствие было обманчивым. Ведь даже в самой маленькой речушке есть скрытые течения. Она осознавала бесспорное мужское обаяние Бена.
Все женщины обращали на него внимание: там, в кафе-мороженом, и здесь, у реки. Раньше это бы смутило ее. Разве такой мужчина обратил бы на нее внимание? Но теперешняя Бет была другой — она ела вместе с ним пиццу руками, наперегонки разгадывала кроссворд, дразнила его, сидя босой на ветке дерева. Ей было хорошо с ним, и она знала, что он чувствует то же самое.
— Спорим, вы были бы не прочь со мной еще раз поцеловаться? — спросила Бет и испугалась собственной смелости.
— Мисс Мэйпл, вы знаете, что играете с огнем?
— Вы думаете, я не понимаю, мистер Эндерсон? Разве вы не заметили, что я тоже хочу полетать?