ружился с ее племянником Питером. Даже Карли заметила наконец, что в их жизни происходит что-то новое. Как-то в больнице, когда Кайл побежал в магазин, чтобы купить ей газировку, она внимательно взглянула на Бена и сказала:
— Он вдруг стал таким счастливым!
Несмотря на больничную обстановку, его сестре стало лучше. Здесь в ее жизни не было ни наркотиков, ни алкоголя, ни приятелей-неудачников.
Но, хотя ее душа и стала чище и свободнее, тело слабело день ото дня.
— Кто такая мисс Мэйпл? — спросила как-то Карли, пристально взглянув на Бена.
— Школьная учительница Кайла
— Это я знаю. А кто она тебе?
— Просто друг.
Сестра понимающе кивнула.
— Я хотела бы ее увидеть...
Этого еще не хватало! Все и так достаточно запутано.
Бет читала его, как открытую книгу. Когда речь шла о Карли, его сердце обливалось кровью. Он знал, что, когда ее не станет, Бет изо всех сил постарается помочь ему пережить горечь утраты. Но Бен не хотел этого.
Однако ему хотелось проводить с ней все больше и больше времени, даже если они не будут при этом целоваться. В общем, вопрос Карли поставил Бена в тупик. Разве можно после всего, что их связывает, сказать одним словом, кто она ему?
И хотя он, надев маску равнодушия, ответил: «Просто друг», его сердце кричало: «Она для меня все». И тут Бен словно очнулся. Нельзя, чтоб один человек так много значил для другого! Он словно проснулся от долгого сна. Эти узы нужно оборвать одним махом. Бен стал слишком уязвим. Вот к чему приводят все эти совместные плаванья и велосипедные прогулки. А вот домик на дереве, конечно, надо достроить. Это станет его прощальным подарком. Дело зашло слишком далеко. И поцелуи здесь ни при чем.
Вряд ли кому-нибудь, кроме странноватой мисс Мэйпл, польстило бы, что с таким красивым мужчиной ее связывает только общение. Предложение остаться друзьями было всего лишь предлогом для встреч. Женская интуиция шептала Бет, что он не желает развивать их отношения, чтобы не попасть от нее в зависимость. Бен был так напуган, и это придало ей сил. Такой опытный мужчина побоялся вступать в связь с ней! Ее забавляло, что ему вдруг стало неловко. Но лето сменилось осенью, и она все поняла. Это новое знание опьяняло ее: Бен Эндерсон боялся себя. Когда их губы соединились, она стала сильной, а он — зависимым. Ну, ничего! Бет ему еще покажет. Бен Эндерсон так захочет поцеловать ее, что забудет обо всем на свете.
Господи, подумала Бет, да с чего я вообще решила, что смогу заинтересовать такого мужчину? А даже если мне это удастся, что я буду делать с таким человеком? Ведь мы настолько разные.
И тем не менее расстояние между ними стремительно сокращалось. Ее родители обожали Бена и Кайла. Мальчика приняли в семью Бет как родного. Она видела, как искренне он радовался жизни, обретал уверенность в себе и своих силах. Правда, предстоящие выходные могут многое изменить — на два дня Кайл собирается в гости к Питеру, а они с Беном останутся вдвоем.
Когда он приехал, Бет вышла к нему навстречу. Он смотрел на нее без тени улыбки. Бен поздоровался и пошел доставать инструменты из багажника.
- Сегодня закончим строить домик на дереве...
Она похолодела. Значит, он больше здесь не появится. Этот домик оставался последним, что их связывало. У каждой пары есть своя любимая песня. У них такой песней была постройка дома.
Да, Бен и правда не хотел связывать себя с ней. Вот что он хотел ей сказать. Его план не сработал.
Волнение между ними усиливалось. А раз так, оставалось только порвать все нити.
Бет была уверена, что сможет его удержать, но теперь увидела, что он, будто жеребец, закусив удила, рвется на волю. Он боялся показаться слабым. Она не ожидала этого и была потрясена, но в этот момент вспомнила, что она уже не прежняя мисс Мэйпл, а сильная Бет и не собирается сдаваться без борьбы.
Когда наступил вечер, Бен закончил работу. Домик был достроен. Он и она стояли, опираясь на перила, совсем близко друг от друга, но не соприкасаясь. У Бет было такое чувство, что она теряет что-то очень важное. Она была уверена, что и Бен чувствует то же.
- В саду без цветов неуютно, правда? Но сейчас уже не время их сажать. И без бабочек тоже пустовато.
- Да, — кивнул он, — сейчас уже поздно, а весной хорошо бы посадить цветы.
— Гамак вешать тоже не имеет смысла. На следующее лето.
«Вы, вам». Они уже начинают отдаляться друг от друга. Наступил октябрь, воздух становился заметно прохладнее. Его взгляд тоже.
— Подождите здесь, — сказала она.
Бет зашла в дом и достала бутылку шампанского, которую некогда припасла для свидания с Роком, но он не пришел. Почему она ее сохранила? Чтобы еще больше пожалеть себя? Она подошла к дереву с бутылкой шампанского и бокалами в руках и поднялась по ступенькам в свой маленький домик, Бет решила, что будет смаковать каждый глоток. Она вдруг поняла, что благодаря Бену стала совсем другим человеком и к прежней жизни возврата уже нет.
— Что, хотите разбить на счастье? — серьезно спросил он.
— Нет, сейчас напьюсь и упаду отсюда, — беззаботно ответила Бет.
В его зеленых глазах невольно загорелась веселая искорка. Но, несмотря на это Бен уже не хотел идти с ней на контакт. Раньше он бы ответил на это шуткой, теперь — нет. Когда она открыла бутылку, пробка с грохотом вылетела из нее. Но оба понимали — это последняя их встреча. Лето кончилось. А вместе с ним и их привязанность друг к другу.
Бет наполнила бокалы и протянула ему один. Он поднял бокал, и их глаза встретились.
— Я пью за то, чтобы наши мечты стали явью!
— Не наши, а ваши. Это прощальная встреча.
— Что вы можете знать о моих мечтах?
Она посмотрела вниз на свой сад.
Бен с горечью усмехнулся:
— Я знаю ваши мечты. Вы хотите жить так же, как ваши родители. Чтобы у вас была семья, сад и качели во дворе,
— А вот и нет.
— Да ну?
— Я хотела этого раньше, — сказала Бет и гордо вскинула голову.
— И опять захотите. Все ваши невзгоды останутся в прошлом.
— Откуда вы знаете о Роке? Кто-то сказал вам? — горько шепнула она.
— Рок... — фыркнул он. — Одно имя чего стоит.
- Кто сказал вам? — требовательно спросила Бет.
— Все это, — он обвел рукой вокруг. — Маленький домик на одного. Машина, с которой нянчатся, как с ребенком. Работа в школе в застегнутом на все пуговицы костюме.
— Как вы смеете меня жалеть!
— Я не жалею вас, Бет, — тихо и твердо проговорил Бен. — Вы хотите иметь семью. Что тут плохого? Но я вам не пара.
Она была поражена тем, что он опять прочел ее мысли. Бен понимал ее лучше, чем Бет сама себя. Она знала, что играет с ним, хочет заставить его захотеть заботиться о ней.
Пусть девушка и стала сильнее, но вряд ли сможет перенести расставание с Беном. Она уже не представляла себе, как будет жить без его смеха, глаз, жизнелюбия и поддержки. Они понимали друг друга с полуслова. Он выпустил на волю ее тайные мечты и теперь уходит от нее.
— Ну, в конечном счете мне совершенно все равно, жалеете вы меня или нет. У меня был виртуальный роман. У меня — такой консервативной, осторожной! Правда, смешно?
Бет плакала, но продолжала говорить. Ей было действительно неважно, как она выглядит и считает ли он ее жалкой.
Почему надо говорить ему об этом сейчас, когда Бен решил ее оставить? Хочет, чтобы он пожалел ее?
— Я даже не знаю, как он выглядел. Он прислал мне чужую фотографию с сайта модельного агентства вместо своей! Этот человек со многими женщинами переписывался. И на суде следователь спросил меня, не посылала ли я ему денег.
— А вы посылали? — свирепо прорычал Бен.
— Я сказала, что нет. Его чеки перехватили в Абу-Даби. Он был так искренне смущен всей этой историей. Меня все предупреждали — родители, друзья. Но я никого не слушала. Так искренне хотела, чтобы все это было правдой, что все отметала. Я ответила, что не посылала ему денег... Мне же не хотелось, чтобы мое имя появилось в списке женщин, которые стали его жертвами.
— Я убью его, когда встречу.
Бен положил ей руку на плечо. Она почувствовала, какой он сильный, но Бет уже не могла остановиться и все говорила:
— Он казался мне реальным. У меня было ощущение, что я похоронила его. Это так ужасно!
— А теперь?
Мысленно она сказала себе: теперь я знаю, что такое реальность и кого за это следует благодарить. Вслух же произнесла:
— Сейчас я не могу понять, почему плакала так долго.
Бен обхватил се голову руками и большим пальцем стер слезинку со щеки. Он коснулся ее губ и заглянул ей в глаза. И в этот момент Бет увидела — он не хочет уходить.
— Иди сюда, — позвал Бен, усадил ее на перила и прижал к себе.
И она почувствовала себя защищенной. Может, она хотела именно этого, когда покупала свой крошечный домик? Но ведь домик — это все лишь дерево. Когда же он обнял ее, Бет поняла, что теперь ей ничего не страшно. Она украдкой взглянула на него.
— Я бы мог пообещать тебе, что все будет хорошо, но знаешь, жизнь иногда может выкинуть такой фортель! — с легкой горечью произнес он.
- Теперь, чтобы почувствовать себя в безопасности, я всегда смогу залезть в домик на дереве, -наивно сказала она.
В его объятиях Бет было тепло и спокойно. Он молчал.
- Бен?
- Ммм?
- Расскажи мне, что тебя угнетает?
- Откровенность за откровенность? Уверена, что хочешь услышать?
- Да.
- Бет, я не хочу грузить тебя этим.
- Расскажи. Нельзя всю жизнь одному нести тяжелую ношу.
- Я не привык выглядеть слабым. Я всегда был сильным.
- Это не слабость, а смелость — суметь рассказать кому-то о своих страхах.
Она ждала, затаив дыхание. Наконец он сдался и начал рассказывать:
- Мои родители разбились в автокатастрофе, когда мне было семнадцать. У нас была такая же семья, как у вас. Только бедная. Пока я рос, я этого не понимал. У нас все было: дом, одежда, еда, деньги на развлечения. Но когда родители погибли, я понял, что у нас нет ничего. Дом куплен в кредит, ни страховок, ни сбережений...