Стелла смотрела искоса, пытаясь найти Эдуардо. Ей хотелось, чтобы он видел: она привлекает всеобщее внимание. Он был всего на расстоянии пары шагов, беседуя с министром финансов маленькой европейской страны. Потом к нему присоединился Антонио.
Перехватив ее взгляд, Эдуардо нежно улыбнулся. Улыбаясь в ответ, Стелла с трудом сдержала инстинктивный порыв положить руку на живот. Этот понятный всем жест обязательно разоблачил бы ее, ведь каждое ее движение рассматривалось под лупой.
Она была главной новостью. Ей требовалось выстроить правильный имидж и сохранить их тайну. Это было самое тяжелое задание в ее жизни. Но она хорошо справлялась. Ей даже нравилось то, что она носила. Она широко улыбнулась своему успеху.
– Ваше высочество.
Сердце сжалось, а улыбка сбежала с лица, стоило Стелле повернуться к окликнувшему ее человеку. Ее отец, в полных военных регалиях, смотрел на нее – как всегда, безучастно.
– Генерал, – тихо ответила она, и стоявшие вокруг люди отступили, со жгучим любопытством наблюдая за ними.
Она ждала, глупо надеясь разглядеть в его лице хоть что-нибудь. Признание. Одобрение. Гнев. Но его лицо ничего не выражало. Он лишил ее того, что она любила больше всего, и прогнал прочь. А теперь не мог даже поговорить с ней.
Стелла потеряла дар речи. Она просто стояла, не в силах скрыть боль.
– Стелла. – Эдуардо вдруг оказался рядом с ней, приобняв ее за спину. – Генерал Замбрано.
И тут в глазах отца наконец что-то мелькнуло. Но это не были ни преданность, ни уважение к принцу. Скорее невероятная злоба.
Стелла невольно сделала шаг вперед и потянулась к нему.
– Отец. Может быть, скоро ты нас навестишь. – Она запиналась на каждом слове, не смея взглянуть на Эдуардо.
Отец чинно поклонился.
– Желаю вам всего наилучшего, ваше высочество. – И отошел, растворяясь в толпе.
Потрясенная, Стелла моргала, изо всех сил пытаясь скрыть свою обиду. Ее победоносное ощущение померкло.
Эдуардо повернулся к ней.
– Стелла?
– Нам лучше пообщаться с гостями. – Ей требовалось вернуть на лицо светскую маску.
– Почему бы нам не потанцевать? – предложил Эдуардо. – Все так и ждут от нас этого.
Ох, не следовало ему шутить!
– Я не умею танцевать. Я никогда не танцую.
– Совсем?
– Да, и мой первый танец будет не здесь.
Стеллу охватила ярость. Ее только что при всех отверг родной отец! Она, может, и надела дизайнерское платье, но не перестала быть фальшивкой и неудачницей.
– Но это бал.
– Так найди себе другую партнершу по танцам! – огрызнулась она. – Можешь выбирать из миллиона претенденток. Ведь в этом был весь смысл?
Она была сыта по горло.
В тот самый момент, когда Стелла собиралась оттолкнуть Эдуардо и удалиться, он положил руки ей на талию.
– С тобой все в порядке? – тихо спросил он.
Его тихий вопрос задул ее гнев. Осталась лишь боль, причиненная отцом.
– Не нужно… – прошептала Стелла, теряя самообладание от его нежного беспокойства.
Он сделал ее слишком уязвимой. Заставил ее хотеть больше, чем может дать. И теперь она жаждала «свинтить» отсюда, скрыться от его понимающих глаз.
– Ты – единственная, с кем я хочу танцевать, – заявил он, взяв ее ладонь в свою. – Поэтому мы уходим.
Глава 14
Самым лучшим в устроенном во дворце балу, было то, что Эдуардо достаточно было пройти несколько лестничных маршей, чтобы оказаться в своих апартаментах, наедине с подавленной женой. Он хотел стереть эту боль в ее глазах. А заодно и вколотить немного здравого смысла в медный лоб ее папаши.
В коридоре на их этаже Эдуардо развернул Стеллу лицом к себе. Она избегала смотреть ему в глаза – и вместо этого выместила неукротимую ярость на его теле. Провела руками вверх по его груди, прижалась губами к его губам. Ей требовалась разрядка, – чтобы поднять себе настроение и забыться. Но это было лишь временное решение проблемы.
– Неужели никто и никогда не учил тебя вальсировать? – спросил Эдуардо.
– Меня это не интересовало. – Стелла напряглась и попыталась отстраниться.
– Ты была слишком занята на поприще стойкого солдата? – Он крепче прижал ее к себе.
– Не находила партнера, – резко поправила она.
– Вот ты его и нашла. Потанцуй со мной. Пожалуйста.
На ее бледной коже выступил слабый румянец.
– Я оттопчу тебе все ноги.
– Ничего, переживу, – оставив одну руку на талии Стеллы, он сжал другой ее пальцы, и они встали в обычную для вальса позицию. – Начинаешь с левой ноги, на счет раз-два-три. Это просто.
– У тебя все просто, – пробормотала Стелла, опустив взгляд на ноги.
– Раз-два-три. – Эдуардо задвигался в такт доносящейся сверху музыке.
Стелла сделала несколько крошечных шагов.
– Раз-два-три… – улыбнулся он, и она тут же заскользила в нужном ритме.
И музыка стала творить свое волшебство… Их тела словно созданы были для того, чтобы двигаться вместе. Эдуардо нравилась гибкая сила ее тела, но еще больше ему нравилось ощущать, как напряженность медленно покидала ее тело.
За эти два дня Эдуардо был так занят, что даже не подумал об отце Стеллы. Генерал мог думать о нем что угодно, но его дочь заслужила обращение и получше!
– Мне очень жаль, – наконец произнес Эдуардо. – Мне стоило договориться о встрече и увидеться с твоим отцом до бала.
– Это не твоя вина. И не твоя обязанность. Не знаю, почему меня так удивило его отношение, ведь он всегда вел себя именно так. – Стелла попыталась улыбнуться, но ничего не вышло.
– Он не разговаривает с тобой?
– Только когда отдает приказы. Он ни разу не сказал, что гордится мной. Больше половины жизни он ждал, что у него будут жена и сын, которого он так хотел. Но он потерял жену. А сын у него так и не появился. Он получил меня. А я всегда была сущим разочарованием.
Голос Стеллы срывался от боли. Эдуардо привлек ее ближе, желая защитить.
– Он должен так гордиться тобой!
– Что бы я ни делала, этого всегда было недостаточно. Ему было все равно. Всегда. – Стелла уткнулась лицом Эдуардо в шею и сжала пальцами его рубашку, прошептав: – Я не допущу, чтобы это же произошло с нашим ребенком.
– Я тоже, – пообещал Эдуардо.
Он почувствовал, как ее тело дрогнуло. Она плакала. Он нагнулся к ней, но Стелла решительно закрыла глаза.
– Я устала.
– Я знаю. – Он взял ее на руки.
– Я могу…
– Просто позволь мне.
Эдуардо донес Стеллу до своих апартаментов, прошел в темную спальню и, все еще прижимая к себе жену, забрался на постель. Он погладил Стеллу по спине, радуясь, что она не попыталась ускользнуть, а свернулась калачиком, положив голову ему на грудь.
– Ты такая храбрая, Стелла, – хрипло прошептал Эдуардо. – Твой отец безумен, если не понимает, какая ты удивительная.
Но она покачала головой и призналась:
– Я так долго была одна.
– Ты больше не будешь одна, – пообещал Эдуардо. Он был здесь ради нее. Он хотел быть рядом с ней. На ее стороне.
Стелла прерывисто вздохнула и прижалась к нему ближе. Эдуардо сбросил с себя ботинки и потянулся за одеялом, чтобы им двоим было тепло.
– Поспи, милая. – Он взял руку Стеллы, чувствуя, как отступает его собственное напряжение, когда ее пальцы сжали его пальцы. – Все будет хорошо.
Он поцеловал ее в макушку и обнял так крепко, как только мог. Дыхание Стеллы стало ровнее, глубже. Удовлетворенность хлынула по его венам. Стелла доверилась ему, и он успокоил ее. И теперь она мирно спала у него на груди.
Когда Эдуардо проснулся, они по-прежнему лежали одетые, крепко сжимая друг друга в объятиях. Стелла еще глубоко спала, хотя в это время она обычно вставала и бежала на тренировку. Ее покой подарил ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Но его ждали дела.
Эдуардо высвободился из объятий и выскользнул из спальни, чтобы принять душ и переодеться в другой комнате.
Проходя через гостиную через двадцать минут, Эдуардо проверил свежие газеты. Он был прав: рейтинг популярности Стеллы зашкаливал. Все сочли ее красивой. СМИ сделали потрясающие фотографии Стеллы в том нежном платье, а заодно засняли Эдуардо, смотрящего на нее так, что ни малейших сомнений в его пламенной страсти не оставалось.
Что ж, Эдуардо всегда блестяще справлялся со своей работой. Но он не хотел, чтобы отношения со Стеллой были работой. Он мечтал сохранить их хрупкий мир, обрести гармонию в их отношениях.
А для этого стоило рассказать брату правду.
Глава 15
Стелла сонно вытянула руку, но наткнулась лишь на холодную простыню. И тут же открыла глаза. Неужели Эдуардо уже проснулся и ушел?
Она взглянула на часы и потрясенно осознала, что проспала – впервые за много-много лет. И она все еще была в бальном платье! На пробежку в кои-то веки не хотелось. Тело Стеллы ныло от тоски по Эдуардо. Как ныло и ее сердце. Первый раз в жизни она чувствовала, что ею дорожат.
Но Стелла все-таки заставила себя двинуться с места. Она решила пойти поплавать. Вода всегда успокаивала боль живых ран.
Стелла сняла платье, надела купальник и халат, а потом спустилась по лестнице на первый этаж. Направляясь по засаженной розами аллее к бассейну, она увидела неподалеку братьев. По мере приближения к ним Стелла все явственнее слышала их голоса.
– Так было лучше…
– Ты должен был рассказать мне заранее, – перебил брата Антонио с презрительной, холодной яростью.
– Это ведь наследник престола, Антонио. Неужели ты этого не понимаешь? – огрызнулся в ответ Эдуардо.
Стелле не стоило подслушивать, ей следовало развернуться и уйти незамеченной. Или выйти вперед, так, чтобы они увидели ее. Но она не могла. Поэтому так и оставалась стоять на месте, скрытая листвой.
– Я понимаю только то, что ты – законченный дурак!
Значит, Эдуардо рассказал брату о ребенке – и теперь князь выражал, мягко говоря, неодобрение. Как она и предчувствовала.
– Я не тот импульсивный идиот, которым был раньше. Я принял лучшее решение, – возразил Эдуардо. – Ты знаешь, что я прав.