– А я не опоздаю к главному сражению? – усмехнулся наварх.
– Уверен, Леотихид еще в Спарте, – ответил царь. – Если наш друг Эвривиад сделал все, как мы планировали, то ему оттуда будет просто не выбраться. Сейчас там уже начался пожар. Но… если что-то пошло не так, то ты найдешь меня по звону оружия. Иди туда, где сражаются.
И, развернувшись, царь направился в сторону дороги, забрав с собой две тысячи спартанцев Теламона и армию периеков, не считая трех тысяч, что остались в оцеплении с Гисандром. В распоряжении наварха также было почти восемьсот спартанцев.
– Хватит, чтобы уничтожить оставшихся в городе, – пробормотал себе под нос Гисандр и немедленно приказал периекам провести еще несколько затяжных атак на город с разных сторон.
«Чтобы не расслаблялись, – подумал он, – и не вздумали приободриться, увидев отход основных сил. А заодно у Темпея будет время собрать орудия».
Нападавшим так и не удалось проникнуть в город. Все их атаки были отбиты, но с большими потерями для оборонявшихся гоплитов. Наварх, внимательно следивший за ходом битвы с вершины отвоеванного днем холма, подметил, что силы их на исходе. По всей видимости, в городе осталось не больше трех сотен изможденных и раненых бойцов. Но и от них можно было ожидать всего, даже раненые спартанцы – это грозная сила.
Впрочем, ни одной вылазки пока не случилось. Гисандр приказал на всякий случай увеличить оцепление между городом и скалистыми отрогами гор. При ближайшем рассмотрении, Селласии трудно было назвать полноценным городом даже в спартанском понимании. Каменных домов здесь почти не было, разве что одно большое здание в центре с колоннами, похожее на место для собраний старейшин. Все остальные дома были деревянными и походили скорее на казармы или амбары. Не говоря уже о землянках для илотов. В общем, это был слегка благоустроенный военный лагерь. Обычная вещь для Спарты.
– Ну, что там, собрал? – уточнил наварх, закончив наблюдать за очередной отбитой атакой своих периеков.
Чуть ниже за холмом, укрывшись от глаз неприятеля, Темпей с помощниками – а все расчеты баллист тоже были временно списаны на берег вместе со своим оружием – заканчивал сборку двух орудий.
– Еще немного, – попросил алхимик, – вторая плохо скручивается.
– Долго возитесь, – разозлился Гисандр, – скорее, темнеет уже. Сколько у тебя с собой зажигательных горшков?
– Всего десять, господин Гисандр, – ответил запыхавшийся Темпей, – и на корабле еще столько же.
– Что? – взревел наварх. – А почему ты все с собой не взял? Я же приказывал!
– Ну, я подумал, если еще куда поплывем, пригодится, – развел руками врачеватель-алхимик. – Не так-то просто найти нужные травы для зажигательной смеси в этих местах.
– Твоя задача была делать, а не думать! – рявкнул наварх, выхватывая меч и двинувшись вниз по склону. – Вот я тебе сейчас голову отрежу, может, тогда научишься думать?
Побледневший Темпей спрятался за баллисту, решив, что пришла его смерть. А Гисандр, еле совладав с собой, выругался и убрал меч в ножны. Все-таки Темпей был еще нужен, да и опыты с линзой он только начал проводить.
– Ладно, ты у меня тогда ночью пешком пойдешь обратно через перевал за остальными горшками, умник! Понял? – снова рявкнул наварх. – Чтобы следующий раз меньше думал, когда не просят.
Темпей кивнул. А куда было деваться.
– Готово, наконец? – опять уточнил наварх спустя короткое время, едва успокоившись.
– Да, господин Гисандр, можем стрелять, – промямлил Темпей.
– Подтащите вперед и поставьте перед холмом, – приказал наварх уже обслуге. – Заряжайте быстро каменными ядрами. И цельтесь вон в тот проход. Сделайте мне из этих упорных воинов кровавое месиво.
Морпехи, давно отвыкшие таскать тяжеленные баллисты на своем горбу, со стонами подхватили массивные конструкции. И донесли их почти до самых городских заборов. После чего стали натягивать торсионы.
Конечно, это было рискованно. Одна удачная контратака загнанных в угол спартанцев могла лишить наварха сразу двух орудий. Зато это было убийственное расстояние. С этой точки баллисты могли простреливать весь городок в глубину, а тех, кто находился в первых рядах обороны, вообще уничтожать прямой наводкой. Кроме того, Гисандр рассчитывал на эффект внезапности. Он был уверен, что никто из оборонявшихся гоплитов еще никогда в жизни не видел баллист. Ведь никто из тех, кто был отправлен в Прасии и увидел их в действии, сюда уже не вернулся. Но на всякий случай наварх приказал поставить целый лох периеков рядом с орудиями для отражения возможных контратак. Спартанцы были выстроены на холме за его спиной, а также на правом фланге. Остальное пространство было перекрыто периеками.
– Начинай, – приказал он, когда все было готово.
Первые ядра со свистом унеслись в сторону города, однако не задев никого из гоплитов, обрушили несколько построек на дальней стороне. После второго залпа один каменный шар вообще вылетел за пределы города, ударившись о каменистую землю буквально в десятке шагов от того места, где стояло оцепление из периеков.
– Как бы своих не зацепить, – пробормотал наварх, а наводчикам приказал: – Бери ниже. Бей прямо в гоплитов.
Третий залп вышел что надо. Оба ядра, выброшенные вперед мощными торсионами, угодили в самый центр шеренги защитников Селласий. Смяв щиты, как тонкие жестянки, они пронеслись дальше. Благодаря меткому попаданию ядра убили сразу несколько воинов, разорвав доспехи и переломав солдатам Леотихида все кости. Ошеломленные спартиаты не сразу, но все же закрыли образовавшуюся брешь другими людьми. Однако новый залп смел еще несколько человек, мгновенно превратив их в мешки с окровавленными костями. На этот раз воплей было больше, а оторванные руки и ноги валялись уже повсюду.
– Ну, – удовлетворенно произнес наварх, глядя на первые результаты стрельбы, – пошло дело. Еще несколько залпов, и защищать этот проход будет уже некому. Вот она, сила нового оружия.
После трех удачных залпов были убиты не меньше двух десятков гоплитов и разрушена часть забора. Вскоре Гисандр стал замечать, что в глубине обороны началось какое-то перемещение. Спартанцы, защищавшие город, начали отовсюду подтягиваться к той улице, на которой продолжалось избиение их боевых товарищей. Но на других участках обороны их оставалось все меньше. Гисандр сразу понял, что сейчас произойдет, и подозвал Архелона.
– Видишь восточный вход? – указал он на едва заметный проем между амбарами на правом фланге.
Архелон присмотрелся и кивнул.
– Как только начнется контратака на баллисты, ты со своими людьми атакуешь именно там. Баллисты сделали свою работу отлично и теперь в этом месте почти никого из защитников не осталось. Тебя никто не сможет остановить.
Получив приказ, Архелон удалился назад. Оттуда с парой сотен воинов он начал движение на правый фланг за спинами основной части выстроенных на холме спартанцев Леонида. Почти тотчас послышались вопли «За Спарту! За Леотихида!» И разъяренные обстрелом воины из Селлассий бросились на периеков, защищавших баллисты. Этот удар был настолько яростным, что они успели перемолоть половину периеков и почти добраться до одной из баллист. Но вовремя высланное подкрепление из полусотни спартиатов остановило атаку. Баллисты остались целыми, правда, пока перестали стрелять из-за всеобщей свалки перед ними.
Пока напротив холма происходила эта мясорубка, двести воинов под командой Архелона обошли город и ударили там, где им приказывал наварх. Расчет Гисандра оказался верен. Гоплиты Архелона, как оточенное острие кинжала вспороли тонкую оборону у восточного входа, на этот раз легко проникнув внутрь. Подавляющий численный перевес сыграл решающую роль. Мгновенно изрубив на куски два десятка воинов, осмелившихся встать у них на пути, гоплиты Архелона проникли внутрь и растеклись по опустевшим улицам Селласий, добивая оставшихся защитников. Основная их часть, почти сотня, заняв центральную улицу, тотчас устремилась по ней в тыл воинам, недавно атаковавшим баллисты. Те из них, кто уцелел после внезапной, но бесплодной контратаки, успели вернуться назад и вновь закупорить проход. Но теперь оказались между молотом и наковальней. Архелон лично умертвил пятерых, а последнему, попавшемуся на пути – всадил клинок в горло, когда тот закричал «За царя Леотихида!». Его крик оборвался, а храбрый спартиат рухнул под ноги Архелону, захлебнувшись собственной кровью.
Переступив через мертвеца, Архелон, собрав своих людей, вышел из захваченного города в сторону холма с баллистами. В то же время периеки атаковали снаружи все остававшиеся в руках защитников входы и выходы из Селласий, быстро овладев ими. Прошло совсем немного времени, пока город перешел под полный контроль солдат Гисандра.
– Ну вот, – с облегчением выдохнул наварх, наблюдая со своего места за тем, как в его сторону направляется Архелон со своими воинами, – а я уже думал, что скоро придется поджечь Селласии. Слишком уж упорно бойцы Леотихида здесь сопротивлялись. Но, к счастью, боги на нашей стороне. Да, Темпей?
И, удовлетворенный исходом затянувшейся битвы, наварх обернулся к своему верному помощнику, который обретался неподалеку.
– Конечно, – поддакнул незадачливый Темпей, который был рад случаю восстановить хорошее расположение хозяина, – быстро управились, и зажигательные горшки не пригодились. Еще даже не стемнело.
– Тебя это не спасет, – усмехнулся Гисандр, – бери людей и отправляйся немедленно за оставшимися горшками в Прасии. Чтобы до рассвета был здесь. А не то я тебе так укорочу ноги, что прокрустово ложе покажется тебе лучшей постелью на свете.
– Слушаюсь, господин Гисандр, – воздохнул Темпей и пошел собирать помощников для доставки горшков.
– Подожди, – вдруг передумал наварх. – Это не всё. Передашь капитанам кораблей, что я велел забрать еще четыре баллисты. Разберешь их и доставишь сюда.
– Но, простите, господин Гисандр, тогда я точно не успею к рассвету… – пробормотал ошарашенный Темпей.