- Понимаешь, я всегда мечтал творить историю. Ещё там, дома. Там Судьба жестоко посмеялась надо мной. И здесь тоже. Сначала мы думали, что попали в настоящий рай. Мир, по которому можно путешествовать, враги, с которыми можно сражаться... Но жизнь здесь - бесцельна. История - бесцельна. Она идет по кругу, снова и снова. Вы разорвали этот круг. Я не ждал, что этот день настанет, - он пожал плечами. - Но я верил в него. Рыскал по миру, спускался в самый ад в надежде, что где-нибудь найдется выход. И хранил остатки нашего... наследия в надежде, что когда-нибудь они смогут всё изменить. Надеюсь, не напрасной.
Антон мотнул головой, очнувшись от воспоминаний. Андрюха и Серый тоже поднялись вверх. Заснеженный склон был очень крут и эти последние метры оказались самыми трудными. Бьющий в лицо ледяной ветер тоже вовсе не облегчал задачу.
Скользя по застругам, они подошли к дыре. Даже эти сорок метров оказались чистым мучением. Теперь стало видно, что они стоят у начала уходящей куда-то вниз пещеры. Дно её было каменным, но неровный свод - ледяным. Ледяное Озеро оказалось никаким не озером, а ледником, застывшим в огромной котловине. Над ним, низко над горами, застыло огромное расплывчатое солнце, вверху зеленовато-бронзовое, внизу фиолетовое. Картина была страшноватая и странная, словно во сне.
Клуб поднявшегося из пещеры пара хлестнул по лицам мальчишек. Он был неожиданно холодный - и пахнущий... даже не зверинцем, а чем-то, похожим на террариум. Прокисший, ядовитый запах, от которого все волоски на теле Антона встали дыбом. Тролли, сразу вспомнил он. Ростом в дерево. Против которых бессильны автоматные пули. До этой минуты рассказ Вальфрида казался ему просто страшилкой - в самом деле, что эти гиганты могут жрать в своих ледяных пещерах? - но запах был очень даже реальным. Чуждый, страшный запах - так не могло пахнуть, наверное, ни одно земное существо. Сама пещера выглядела как натуральный вход в преисподнюю. В девятый круг ада, где вмерзли в вечный лед самые худшие грешники. И где живут самые настоящие бесы. Проще говоря, спускаться туда не хотелось.
- Это единственное место, куда мы можем пойти, на самом деле, - сказал вдруг Вальфрид, но как-то нерешительно, словно старался убедить прежде всего себя. - Единственное, в которое Хоруны не смогут за нами последовать - даже если узнают, что оно вообще тут есть.
- Ты думаешь, они за нами гонятся? - спросил Андрей.
Лицо Вальфрида вновь дернулось, на миг.
- Червь чувствует Ключ. Всегда чувствовал. Куда бы вы ни пошли - он будет это знать. Вам нужно как можно быстрее убраться из леса. Наверное, это не поможет, но так у вас хотя бы будет шанс... - он замолк и сказал уже обычным своим тоном: - Надеюсь, у вас есть фонарик?
Фонарик у них, к счастью, был - хромированный, с ползунком на три положения и кнопкой. Сергей прятал его под шубой, чтобы не замерзли батарейки. Теперь он вытащил из-под неё длинный рифленый цилиндр. В нем помещались три больших круглых батарейки - но Антон не представлял, насколько их хватит. Фонариком они пользовались часто - очень удобно было иметь свет, который загорается просто от нажатия кнопки. Теперь же об этом оставалось лишь жалеть...
- Как глубоко уходит этот туннель? - отрывисто спросил Сергей. Похоже, страшно было и ему...
- Метров триста, - безмятежно ответил Вальфрид. - Или больше. Эта пещера длиной где-то километра в два. Дальше... есть свет.
- Откуда? - спросил Антон.
- Не знаю, - так же безмятежно сказал Вальфрид. - Не было времени присматриваться, знаешь. А туземцы не спешили с объяснениями. Ну что, пошли?..
Спуск оказался вовсе не таким трудным, как представлялось мальчишке - пещера была неожиданно просторная, без разветвлений, хотя и извилистая. Ну и идти под уклон было легко. Сначала, по крайней мере. Потом каменный пол исчез подо льдом и пещера превратилась в неровную трубу, извивавшуюся в ледяной толще. Кое-где они просто соскальзывали по гладким склонам. Подъем по ним, правда, стал бы чистым мучением - но Антон искренне надеялся, что возвращаться не придется. Двухдневный подъем в гору основательно вымотал его. Повторить его, даже частично, он бы наверное уже не смог. Сейчас же ему казалось, что всё это происходит во сне - только это позволяло справляться с противным, подступающим к горлу страхом. Мерзкий чуждый запах с каждой минутой, казалось, становился всё сильнее, а несущий его слабый, но неизменный ветер необъяснимо раздражал, словно нагло дующий прямо в лицо вентилятор. Свет фонарика прыгал по мутным ледяным стенам, не давая ничего толком разглядеть. К счастью, крупных неровностей или вмерзших в лед камней тут всё же не было. Напротив, внутренность пещеры казалась странно выглаженной, словно здесь когда-то текла вода. Антон попытался представить, как она вообще смогла здесь возникнуть, но не смог - в ледниках он не разбирался совсем. К тому же, свет фонарика ощутимо слабел и это очень его беспокоило. Спускаться в темноте по этой бесконечной горке было слишком рискованно, шанс сорваться с незаметного сверху уступа и сломать что-нибудь был вполне реален. Оставалось лишь подгонять себя, спускаясь всё быстрее.
Они не говорили - ни сил, ни просто времени на это уже не было, был слышен только шорох и тяжелое дыхание. Но даже эти скудные звуки причудливо дробились во тьме и Антону всё время казалось, что за ними кто-то крадется или даже шепчется - нетерпеливо и злорадно. Этот звук назойливо лез в уши и мальчишка то и дело мотал головой, пытаясь избавиться от него, но напрасно. Казалось, вокруг вьются какие-то невидимые, но надоедливые насекомые...
Фонарик тускнел всё быстрее, его свет стал красноватым и уже почти ничего не освещал. Вдруг Антон заметил впереди другой свет - отчетливо зеленоватый, какой-то подводный. Это было так неожиданно, что он замер... все они замерли, напряженно глядя вперед. Сергей быстро погасил фонарик, словно его мог заметить кто-то внизу. Падавший оттуда свет сразу стал отчетливей. Сначала Антон подумал, что этот свет электрический... но его оттенок был каким-то... колдовским. Никакая известная ему лампа не смогла бы дать столь странного света.
- Что... это? - очень тихо спросил Андрей. Его лицо в этом призрачном свете тоже казалось зеленоватым, словно у залежалого утопленника.
- Город никсов, - так же тихо сказал Вальфрид. - Пошли.
Спрыгнув с невысокого уступа, они заскользили по последнему склону, оказавшемуся неожиданно длинным - мягко и быстро, как с горки. Антон ощутил острый прилив паники, поняв, что вернуться назад они уже не смогут - для этого нужны были ботинки с кошками и ледорубы. Но тут их вынесло на новый просторный уступ и паника исчезла, смытая глубоким удивлением.
Колоссальная, залитая ярким бело-зеленым светом пещера напоминала зал кинотеатра - её дно покато опускалось вниз. Впереди была отвесная ледяная стена, поднимавшаяся на высоту ста, наверное, метров. Перед ней дно пещеры прорезало глубокое ущелье, похожее сверху на оркестровую яму. Почти всё остальное дно в самом деле занимал город, криволинейные ряды ледяных домов, похожих на творения сумасшедшего абстракциониста - какие-то перекошенные углы, кривые стены, нелепо согнутые, словно размягченные шпили... Один вид этого города, в котором не было ничего человеческого, бил по глазам и Антон, зажмурившись, недовольно помотал головой. Потом посмотрел ещё раз.
Странные дома походили на небольшие замки - высотой всего в несколько метров, с глухими, без окон, стенами, окруженные оградами где-то в человеческий рост. Там ничего не двигалось, но рептильный, мерзкий запах буквально висел в воздухе. Если бы не мороз, вонь, наверное, была бы натурально убийственной. Мальчишку едва не вывернуло от этого воздуха, уже прошедшего через множество чужих легких, и он невольно посмотрел вверх, стараясь понять, откуда же падает свет.
Никаких ламп тут не было. Казалось, что светился сам лед, но как-то неравномерно, словно в воду плеснули светящейся краски и она тут же застыла. Свет этот был холодным - иначе лед просто растаял бы. Антон испуганно втянул воздух - но озоном не пахло. Значит, это и не радиация... наверное. Колдовство какое-то...
Вальфрид деловито сбросил "шмайссер" с плеча, щелкнул затвором. Так же поступил и Сергей.
- Наша цель там, - немец коротко указал на ущелье. - Наша задача - пройти город максимально быстро, ни во что не ввязываясь. Держитесь вместе и не лезьте ни в какие закоулки. Ну - пошли...
Они соскользнули с невысокого выступа и быстро двинулись вперед, к скопищу перекошенных зданий. Сердце Антона прыгало уже где-то у горла и лишь острое ощущение нереальности происходящего не давало ему испугаться до икоты. Хорошо, что Вальфрид уже бывал здесь, подумал он, когда они нырнули в изгибавшуюся улочку. Лед здесь был грязный и истоптанный, с примерзшим к нему мусором - скорее, объедками. Вмерзшие в лед мослы, куски хрящей, не опознаваемые уже клочья чего-то... несмотря на мороз, вонь тут стояла стеной и мальчишка невольно начал дышать через рот. Но мерзкий воздух забивался в глотку и его начало поташнивать. Всё вокруг вызывало острое чувство гадливости, словно он забрался в логово каких-то гиен или шакалов. От одного взгляда на искаженную геометрию стен начинала кружиться голова. Очень хотелось закрыть глаза - но как раз это тут делать и не следовало...
Улочка круто изогнулась вправо - и мальчишки замерли, глядя на лежавшее поперек неё длинное тело. Антон догадался, что это, наверное, и есть никс. По размеру и общим очертаниям - две ноги, две руки, голова - это был человек... но на этом всё сходство и кончалось. Неровная хрящеватая плоть никса была синевато-белесой, с какими-то темными жилками. Голова напоминала кочан капусты - какие-то изогнутые складки и выступы, без любых знакомых очертаний. Не было рта, носа, даже глаз. Живот твари был распорот и за ней тянулись белесые, полупрозрачные, словно бы рыбьи внутренности, но крови не было видно совсем. Антон подумал, что его сейчас должно вывернуть - и как-то отстранено понял, что не ощущает сейчас НИЧЕГО. Ни отвращения, ни страха. Все отведенные для чувств места в его голове переполнились и внутрь уже ничего не проникало. Наверное и к лучшему. В своей прежней жизни - на поверхности, всего-то час назад - он бы наверное на месте сошел бы с ума, от одного вида этого чудовищного трупа.