- А что ж ты в Столицу-то не вернулся? - удивился Сергей. - Тебя ж тут силой не держат.
- А зачем? - уныло спросил Матвей. - Там меня снова на остров отправят, срок досиживать, а я не дурак, знаешь, снова через всё это проходить.
- А, так ты тут типа политического эмигранта, - насмешливо сказал Андрей.
- Нет! - возмутился Матвей. - Эмигранты всякие от войны бегут. А мы тут на передовой. В отличие от Волков. Лучше уж здесь, где хоть что-то делать можно. Жизнь здесь правда нелегкая, работать много нужно...
- Местные не угнетают? - насмешливо спросил Серый.
- Не, - Матвей чуть удивленно взглянул на него. - Сфига им это? Если делать что-то надо - так руки у всех есть, если кому не хватает - так помогут. А если кто просто так хвост начнет распускать - так я, знаешь, и в ухо могу дать...
В какой-то миг Антону показалось, что он вернулся домой, в родную школу, и он ошалело помотал головой. Само по себе невероятно, что его народ существует и в других вселенных - но ведь и ребята оказались похожи!..
Он вновь посмотрел на Матвея. На первый (да и на второй взгляд, чего уж там), это был самый обычный мальчишка. И в то же время это был совсем другой человек - не только по манере одеваться. Различие было куда глубже, но вот в чем оно - Антон пока не ухватил...
Серый, однако, оказался более наблюдательным.
- Если тебя тут не угнетают - то почему у тебя нет оружия?
А в самом деле, спохватился Антон. У них, у всех троих, были ножи - просто потому, что в лесу без них никак. Встретить здесь, в Ойкумене, человека без оружия, хотя бы без простого копья, было вообще... мало реально. Матвей же...
- Ну... - Матвей вдруг смутился. - Вы, поди, тоже гостей с ружьём в руке не встречаете. Нож-то у меня есть, нельзя же в лесу без ножа... - он встал и снял свисавший с опорного столба довольно-таки потертый пояс. С которого, вполне по-военному, свисала всякая всячина - фонарик в чехле, небольшая аптечка (у Волков таких не было, сразу же отметил Антон), ещё один карман, побольше - для всяких необходимых мелочей, вроде спичек - и вполне натуральный нож в ножнах. - Вот, - он протянул его Серому рукояткой вперед.
Мальчишки склонились над оружием. Нож Матвея выглядел очень солидно - с чуть изогнутой, хитрой формы рукояткой и толстым, с широким лезвием, клинком. Но всё же было видно, что это больше инструмент, а не боевое оружие.
- С ружьём мы гостей и в самом деле не встречаем, - сказал Серый, изучая оружие. - Если они званые, конечно. Хотя милиция с оружием почти всегда ходит, даже у нас, где никаких врагов с самой гражданской нет. А дома у меня тулка есть, шестнадцатого калибра. И не затем, чтобы стенку украшать. Стрелять я хорошо умею. А вот ты, родной...
- А может, у него дома целый арсенал остался? - примирительно предположил Антон.
Матвей смутился.
- У меня и в самом деле ружья нет. Леса же вокруг нет, охотиться не на кого, а просто так ружьё в доме зачем? У нас же вообще никто оружия дома не держит.
- Это почему? - удивился Андрей. - А вдруг война?
- Так от Марграда до границы три тысячи километров. С кем у нас воевать-то? И на это армия вообще-то есть.
- А звери всякие?
- У нас лес на двести километров вырублен, - вздохнул Матвей, убирая нож. - Какие звери? Вороны одни, да и те вялые. И мыши. Мне что - на мышь с ружьём ходить?
- А вдруг бандит? - не удержался Антон.
- Откуда? - Матвей удивленно уставился на него. - В Марграде вообще никаких бандитов нет. Столица же.
- А вдруг на вас нападет кто? - повторил Андрей.
- А кто? - лицо Матвея стало ещё более удивленным. - Ядерный паритет же. Оружие есть только у военных. Они и воюют, если вдруг что. А бандитов всяких и так далее давно нет. У нас, по крайней мере. В республиках-то бывают.
- А вам не стыдно? - вдруг спросил Сергей.
- Что? - Матвей непонимающе взглянул на него.
- Что за вас взрослые воюют. А вы на жопе сидите.
- Ну... - Матвей задумался. - Не стыдно. Наши же в космосе воюют, им пионеры-герои нафиг не нужны. Будь ты хоть три раза доброволец - тебя всё равно назад завернут. Ну, пока сам военным не станешь. А это знаешь как сложно?
- М-да, - Серый помолчал. - Знаешь, чем свободный человек отличается от раба?
- Чем? - с искренним интересом спросил Матвей.
- У рабов нет оружия.
- Я не раб! - Матвей даже привстал, явно собираясь доказать это делом.
- Цыть! - вдруг прикрикнула Файму. - Ещё подеритесь мне тут! Тогда вам тут обоим рабство будет. Будете циновки мне плести отсюда и до заката, - по её хмурому лицу было видно, что она и впрямь готова устроить им что-то такое.
Матвей зло зыркнул на неё - но нарываться всё же не стал и опустился на подушки. Серый ещё пару секунд пристально смотрел на него - но потом тоже отвел взгляд. Верно, устраивать тут бой быков не хотелось и ему...
А всё же, это неправильно, подумал Антон. Когда девчонка всем командует. Только вот объяснять это местным смысла он не видел. В конце концов, они тут ненадолго, можно и потерпеть... хотя это и не в традициях (мягко говоря) пионеров. Но всё кончилось бы в итоге мордобоем - а сводить общение к вот такому Антону всё же не хотелось.
- Гулямы, мамлюки, илоты смотрят на тебя, как на осла, - продолжил, между тем, Матвей, обращаясь к Серому. Тот - неожиданно! - смутился. А, ну да, вспомнил Антон. Даже илотов спартанцы, бывало, вооружали. Так что оружие - это давно не критерий "раб-не раб". У тех же древних римлян полно было вооруженных рабов - не гладиаторов!..
- И вас это... даром работать не заставляют? - не удержался всё же Андрей.
- Нет. Кто будет-то? - Матвей удивленно взглянул на него. - Буржуев-то у нас в стране давно нет же.
- И зеков? - продолжал напирать Андрей.
- Ну, зеки есть, - признал Матвей. - Но работать их никто не заставляет, закон же. Туристы на Запад у нас тоже есть, но ограниченно. Там слишком легко... утонуть.
- В чем? - спросил Антон.
- Во вранье, - ответил Матвей. - Западная роскошь - это враньё же. Даже если просто западные голоса послушать - мозги через уши вытекут. Так оно обычно и бывает же - дурачки слушают всякую чушь, крыша у них потом течет, выбегают на улицу с дурацким плакатом - и привет психушка. А я их и не слушал, я же пионер, всё-таки...
- И как вы там живете? - спросил Антон. - Раз воевать ни с кем не надо?
- А у себя и живем. Где жизнь нормальная. На Запад, конечно, только по обмену. В смысле, если наши туристы едут к ним, то ихние к нам. Чтобы всяких похищений не было.
- Брр, - Антона передернуло. Ехать таким вот туристом он точно не захотел бы. - Других стран не нашли?
- Нет, - Матвей вздохнул. - Народных стран, знаешь, мало. И живут там небогато. Поэтому правило простое: или жди, что с Запада кто-то приедет или езжай дома на юг.
- Если вы там уже в космосе воюете, то что вам мешает вообще буржуев победить? - удивился Антон.
- Ну так в прошлой войне мы их как раз победили, правда давно, - Матвей вздохнул. - А на всей планете - ну, освобождение идет, только дело это, знаешь, не быстрое. Сейчас войны нет, но можно пакостить буржуям не отходя от кассы. Просто нашел... ну, бандитов каких-то, дал денег и воюют они, пока запала хватает. Или корабли по-тихому топить. Или политиков просто подкупать. Или ещё что.
- А, - такое вот Антон всё же мог понять. Хотя и не принять. Дома такой вот фигней не занимались - хватало нормальных соседей. А если американцы теряли берега в каком-нибудь Вьетнаме... что ж, пара-тройка сбитых самолетов обычно заставляла их передумать.
- Видел я этих буржуев, - буркнул Андрей. - Сидят как в тюрьме в своём посольстве. Словно бандиты какие-то.
Матвей улыбнулся.
- Правильно. Можно загнать буржуев за забор и заниматься дипломатией в своё удовольствие. Ну, или занимать что-нибудь важное. Или помощь нашим оказывать.
- А вдруг война начнется?
- А ракеты? И противоракетная оборона? У нас там, дома, в Народном Союзе, знаешь техника какая? Даже подводные поселения есть. Очень удобно. Когда начнется строительство космических колоний, нам почти не придется ничего менять.
- А у вас разве ещё нет? - удивленно спросил Антон.
Матвей вздохнул.
- Ещё не скоро. Пока что строится лишь первая промышленная станция. Потом Луну будем осваивать. Потом Марс. И так - пока всю Солнечную систему не освоим. Народная программа освоения космоса же. Весь проект рассчитан примерно на тысячу лет.
- А что потом? - сразу же спросил Сергей.
Матвей пожал плечами.
- Я не знаю. К звездам полетим наверное...
- А смысл так корячиться? - спросил практичный Андрей. - Если лично результата не увидишь? Тысяча лет - это, знаешь, много. Очень.
- У нас дальний прицел, - усмехнулся Матвей. - Средств хватает. У нас самый передовой строй же. А как у вас?
- У нас станция "Салют" есть, - буркнул Антон. - А что - вы о ней не слышали? Льяти же, наверно, часто здесь бывает, мог бы и рассказать.
- Его тут давно уж очень не было, - Матвей вздохнул. - И пионеров тут ещё не было. Нас посещает не так много гостей, знаете ли... Через нижний лес мало кто может пройти. Почти никто, на самом деле. Хоруны там, а бывает, и к нам тоже заходят.
- У нас, между прочим, всем рабовладельцам въезд в Союз запрещен под страхом смерти, - сказал Серый.
- Так мы же не в Союзе, - заметил Матвей. - И пулеметов у Маахисов нет. Что, с копьём в бой идти и помирать?
- Так тут же всё равно не жизнь, - сказал Антон. - Ни смертей, ни рождений. Брр...
- Я бы дома уже старичком стал, - угрюмо сказал Матвей. - А потом вообще бы помер.
- А дети и внуки? - спросил Серый.
- А что? Ойкумена не бесконечная же, места мало. Чем нас тут меньше, тем всем лучше.
- Ага, пока вы все на попе ровно сидите, - сказал Антон.
- Поневоле сидим, - согласился Матвей. - Когда Хорунов из их Столицы выгнали, они ушли сюда. И ещё сильнее стали. Зверей вот научились приручать, гипнозом овладели... А их верховые твари - это, я вам скажу, просто жуть. Копья и стрелы против них не очень-то... Для победы над ними нам нужны ружья. Их не сделаешь без завода или хотя бы кузницы, а у нас тут нет ни того, ни другого.