- Что?! - невольно выдохнул Антон. Он, можно сказать, минуты считал до того, как вырвется из этого гадюшника-клоповника в степь - а теперь ему предлагают идти в самую глущобу, где и выхода из леса-то нет!..
Тут же мальчишка пожалел о вырвавшемся из души слове - Файму буквально уперлась в него своими синющими гляделками. И взгляд у неё был ну совсем не дружеский.
- За нами гонятся Хоруны. Вы же все слышали! Они чувствуют, где находится Ключ. Или Червь чувствует. Неважно. Но до выхода из леса они нас перехватят. А наши силы, - она вновь окинула взглядом отряд, - не настолько... велики, чтобы мы одержали победу, - Файму от волнения даже прикусила губу. Было видно, что данный факт крайне ей не нравится, но вот поделать с ним что-то она, к сожалению, не могла.
- А на севере они нас не перехватят? - тут же спросил Серый.
Файму вновь на миг задумалась.
- Нет. Мы опережаем их на сутки, может, даже больше. А гванг, тот мерзкий червяк, который дает Хорунам их колдовскую силу, в северных лесах бессилен, они слишком далеко. Если мы поднажмем, то выйдем туда раньше, чем они нас догонят. А там сделаем дугу и пойдем на юг, к Столице.
- Ну, не смогут Хоруны нас гипнотизировать - и что? - спросил Сергей. - Слабей-то они от этого не станут.
Файму склонила голову к плечу, глядя на него вполне презрительно.
- Вообще-то как раз станут. Замунги - твари на удивление злобные, приручить их вообще-то нельзя. Только подчинить гипнозом. А раз колдовская сила у Хорунов пропадет, делать это они не смогут. И повернут назад.
- А если им так приспичит Ключ взять, что они тварей своих бросят и сами за нами погонятся? - вступил в разговор Андрей. - А их ведь сорок! Больше даже.
- Во-первых не сорок, - рассудительно ответила Файму. - Кто-то наверняка остался в городе, кто-то отстал в западных ущельях... Во-вторых, Хоруны без замунгов - это совсем другой расклад, не так ли? - она взмахнула копьём так, что оно исчезло от скорости - только свистнул рассеченный воздух и вниз посыпались срубленные ветки. Довольно толстые, кстати.
Антон тяжело вздохнул. Жизнь бьет ключом - и всё по голове, подумал он. Пробиратся черт знает сколько ещё дней по этим жутким лесам - это, конечно, весело. Но лучше уж так, чем ввязаться в безнадежный бой и потерять вообще всё...
Файму, между тем, окинула критическим взором жмущихся друг к другу Бродяг. Так, наверное, цирковой импресарио смотрит на какой-нибудь коллектив карликов-акробатов, подумал вдруг Антон. Выбора у неё правда не было - не бросать же Бродяг здесь, на расправу Хорунам...
- Ладно, - она тоже глубоко вздохнула. - Собирайте вещи - и пошли.
- У нас нету, - ответил Юока. - Мы готовы.
Файму удивленно хмыкнула, но развивать дискуссию не стала.
- Ладно. Так даже лучше. Пошли.
Вот уж кто не заражен вещизмом, так это Бродяги, подумал Антон. Личного имущества не больше, чем у рыбы.
По пути Антон пристроился к Найу - так звали робкого хранителя Флейты. Несмотря на худобу, тот пробирался по лесу очень шустро. Антона же разбирало любопытство - по всему выходило, что Найу и другим Бродягам аж за три тысячи лет! Прямо как Воронам - но те-то бродят где-то в степи, а Бродяги тут, рядом...
- Слушай... а Ерн и Йо где? - смущенно спросил он.
Найу испуганно взглянул на него. Он был совсем не смелый, даже на фоне робких соплеменников.
- Из мира ушли. Тогда ещё, - тихо сказал он. - Их, знаешь, Хозяева очень искали.
- А куда?
Найу лишь пожал плечами.
- Не знаю. Ушли. А куда - не сказали. Потому что... ну вы же понимаете, да?..
- А что ж вы в лес-то забились? - вступил в разговор Серый. - Да и тут прячетесь ото всех, на деревьях живете, как мартышки.
- Так страшно же! - удивился Найу. - Знаешь, сколько желающих было секрет Флейты узнать? Схватят, начнут пытать, на костре живьём жарить... - мальчишку передернуло.
- Всё, кончились ваши страхи, - хмыкнул Андрей. - Выберемся из этого клятого леса, придем в Столицу, "Алле Сергеевне" этой надаем поджопников, поднимем ребят... Хорунам этим бошки отрубим за рабство, или просто проучим так, что им небо с овчинку покажется.
Найу испуганно помотал головой.
- Нет, нет, так нельзя! Смерть - не наказание. Месть - не выход.
- А что тогда выход? - зло уже спросил Серый. - С деревьев какашками кидаться?
- Мы не кидались, - обиженно уже сказал Найу. - Мы зла никому не причиняли.
Серый взглянул на него так, что Найу даже шарахнулся.
- Если ты жалкий червь, то не жалуйся, что тебя раздавили, - резко сказал он.
И отошел в сторону.
Какое-то время они шли молча. На душе у Антона было как-то пасмурно. С одной стороны Серый, конечно, кругом прав, подумал он. Трусы ничего, кроме презрения, не заслуживают. А с другой - Бродяги разве виноваты, что они все такие вот тощие и дохлые? И что им никто тут не помог?..
Он покосился на шагавшего рядом Найу. Лицо у парнишки было угрюмое. Обиделся конечно, подумал Антон. Я бы тоже тут обиделся...
- Думаешь, мне нравится, как мы тут живем? - не поднимая глаз, вдруг сказал Найу. - Что в гнездах из веток спим и местные бананы жрем, как обезьянки?
- А что ж вы отсюда не ушли? - не удержался Антон. - Мир большой же. И приличные племена в нем есть - те же Виксены хотя бы.
- Так пробовали же уже, - вздохнул Найу. - Не раз уже пробовали. Но земля же слухами полнится... Узнают, где мы, - и начинают приходить всякие... А хозяевам нашим отдуваться. Вот потому и ушли мы сюда, где никто не ходит...
- Так к Волкам бы ушли, на них-то никто не наедет.
- Так далеко же! И в степи бродят всякие... и говорят, с рожами такими, что маски из коры носят, чтоб люди при их виде замертво не падали...
- Астеры, что ли? - хмыкнул Антон. - Так они все трусы же, сами людям показаться бояться.
- Это с вами они трусы, - неожиданно рассудительно сказал Найу. - А с нами они могут осмелеть ой-ой как. Мы такое видели уже.
Антон вздохнул. Такое он уже не раз видел и в школе - найдет какой-нибудь шкет, которому все щелбаны ставят, ещё большего шкета - и прямо со свету начинает сживать. Но в школе-то всегда есть, кому дать ему по ушам за такое. А тут... Да и про Астеров он ничего толком не знал - одни местные слухи. Которые говорили очень разное, в том числе и нехорошее - что Астеры не брезгуют воровством, а то и вовсе гадят исподтишка соседям... Будь я один в этом мире, я бы тоже к ним не пошел, подумал он. Очень уж мне подозрительны люди, которые даже рож своих никому не показывают...
- А Маахисы что? - спросил он. - Они, видишь, боевые, Хорунам жару дают...
- А им, знаешь, тоже Флейта нужна ой-ой как, - буркнул Найу, всё ещё не поднимая глаз. - И кто знает, для чего? Ты не смотри, что они веселые такие, они на деле жутенькие. Вроде бы и добрые - а в средствах не стесняются ничуть.
Да. Уж! - подумал Антон, вспомнив предложеньице Файму. Хоруны, конечно, все такие гады, что просто все гады. Но это... уже слишком как-то...
- А что ж вы к ним теперь вышли? Сидели бы себе...
- Так мир с места сдвинулся же! - Найу поднял, наконец, свои печально-обиженные глаза. - Вы Ключ взяли, весь мир теперь изменится.
- А вам в самом деле сон был? - заинтересовался шагавший рядом Андрей.
- Да, - Найу в знак согласия даже мотнул своей лохматой головой. - Был. Ерн ещё когда уходил, нам сказал, что как кто-то Ключ возьмет, то будет нам сон. И что потом надо будет искать тех, кто взял, и с ними в мир идти.
А ведь это три тысячи лет назад было, подумал Антон. Ни фига себе пророчество. Это круче, чем второго пришествия дождаться...
- А зачем идти, не сказал? - спросил Андрей.
Найу помолчал. Было видно, что отвечать на вопрос ему не очень-то хочется - но и отмолчаться он не смог, или, как вдруг подумал Антон, не решился.
- Понимаешь, Надир - это Ось Мира, - наконец сказал он. - А никто не знает же, кому подойдет Ключ и что он там сделает. Может, всё изменит так, что не узнать. Может, мир вообще рухнет. А Драконы - это совсем другое. Они хотят этот мир сохранить. В конце концов, это их мир же. И, если к ним обратиться, они могут помочь.
- То есть, себе Ключ забрать? - хмыкнул Андрей.
- Нет, зачем он им? - удивился Найу. - Просто... ну, проследить, чтобы тут всё нормально было.
Он явно чего-то недоговаривал, но тут уж Антон поделать ничего не мог. Не трясти же Найу словно грушу, требуя от него непонятно чего?..
С другой стороны, вдруг мрачно подумал он, дело же крайне серьёзное. Мир тут в самом деле... того. Сдвинулся с места. Точнее, это мы его сдвинули, с ухмылкой подумал он. И дальше будем двигать. И явно далеко не всем тут это по вкусу. А мы всё же не знаем тут почти ничего... Не знаем даже, кто всё это устроил и что ему от нас тут надо. И что на самом деле открывает этот чертов Ключ. И ничего тут не поделаешь - сейчас, по крайней мере. Сейчас надо только шагать, да побыстрее, чтобы не попасть в лапы к Хорунам. А там уже думать будем, нечего сейчас на ровном мести изводиться, всё равно, не придумаешь ведь ничего...
Краем глаза он заметил, что Найу всё время крутит лохматой головой - мальчишка оглядывался и оглядывался испуганно.
- Не бойся, - подбодрил его Андрей. - На наш отряд никакой зверь не нападет.
- А я не зверя боюсь, - тихо сказал Найу. - Тут Белолицый бродит.
- Кто?
- Неясно, кто, - буркнул Найу, снова опуская взгляд. - На вид парень такой, лет пятнадцати. Только кожа у него совсем белая...
- И что? - хмыкнул Антон. - Тут солнца совсем нет же. Если бы я жил в этом лесу, то тоже весь побелел бы.
- Мы не побелели же. А он, наверное, вообще не человек. Смотрит так, что мороз по коже пробирает...
- Ну, смотрит, и что? - буркнул Антон. Дорога сейчас вела вниз, в самую глущобу, и местные страшилки точно были последним, что он хотел слышать.