очень похожим на земную кукурузу. Её, в свою очередь, замыкала мрачная стена джунглей. Здесь, в самом их сердце, жара и духота стали уже невыносимыми. Даже свет солнца, проникавший сквозь слой висевших над озером испарений, принял какой-то ядовитый, желто-зеленый оттенок. Ни на полях, ни в самом городе никого видно не было. А вот на опушке, возле города, торчали два огромных дерева. К стволу каждого какими-то лианами был привязан громадный, метра два с половиной в диаметре, барабан. Между ними на веревках, на манер качелей, было подвешено бревно с закругленными концами. На нем стоял какой-то лохматый парень в одной набедренной повязке. Цепляясь за веревки, он раскачивал бревно вправо и влево, поочередно ударяя в барабаны. Должно быть, под ними скрывались дупла, а сами стволы деревьев были полые, потому что звук выходил очень гулкий, низкий и тяжелый. То ли нарочно, то ли нет, звук барабанов был разным и их ритм напоминал удары чудовищного сердца - бум-бах, бум-бах, бум-бах...
Перед каждым ударом парень ловко подскакивал, давая бревну отскочить. Димка не знал, что он там делает - то ли созывает на помощь всю окрестную нечисть, то ли просто действует на нервы. Если так, то это отлично удавалось - казалось, что само сердце этой черной земли бьется гневно, замирая от ненависти к проклятым пришельцам...
Димка покосился на Льяти - судя по его хмурой физии, выспаться этой ночью не удалось и ему...
- Сможешь попасть в него отсюда?
Льяти качнулся вправо, влево, прикидывая расстояние, потом поднял, как знамя, свой лук, глядя на привязанный к его верхнему концу пучок нитей - оценивал ветер.
- Да.
- Ну так стреляй! Сил уже нет ЭТО слушать.
Без долгих разговоров Льяти натянул свой большой лук, на миг замер, целясь - и почти сразу выстрелил.
Димка тоже замер. Стрелы видно не было и оставалось лишь ждать, попал Льяти или нет. Судя по всему, нет, - парень вновь подпрыгнул и понесся к левому барабану...
Димка повернулся к Льяти - чтобы высказать ему своё фэ - но в этот миг бревно врезалось в левый барабан. Натянутая на нем шкура вдруг лопнула, некстати подскочивший парень промахнулся и смачно грохнулся вниз. Димка с замершим сердцем ждал вспышки - но вместо неё донесся вопль дикой боли.
- Покалечился, бедняга, - с ядовитым сочувствием сказал Борька.
- Так, - Димка повернулся к Льяти. - Бери свой десяток, тащи этого кадра сюда. Здесь и допросим.
Льяти деловито убрал лук, свистнул своим и мальчишки скрылись в зарослях. Всё же Льяти умница, подумал Димка. Не попер по открытому месту, а пошел в обход, по зарослям. Кто знает, какие там у Хорунов луки?.. И вообще... умница. Не стал целиться в этого скачущего, как блоха на сковородке, косматого клована, а проделал дырку в барабане, промазать по которому мудрено. Дырявая шкура от удара лопнула - и... В общем, мне бы такое и в голову не пришло...
- Хорошо, - Игорь с видимым удовольствием вслушался в повисшую тишину. - Ничего не мешает думать.
- Делать-то что будем? - сказал Юрка. - Это ж крепость настоящая.
Димка вздохнул. Стена была высотой метра в четыре - то есть, проще говоря, казалась чертовски высокой. Надо было потренироваться пирамиду делать, несколько запоздало подумал мальчишка. А то черт знает, выйдет ли...
К тому же, идиотами Хоруны не были и соорудили ворота не в середине стены, а на углу, в котором стояла вполне натуральная башня. Высотой метров в восемь - и вот на ней зубцы как раз были. И за ними что-то шевелилось. Наверняка, там засело несколько Хорунов с луками - а значит, задача была куда как сложнее, чем казалось на первый взгляд...
Мальчишка вздохнул. Сам трехдневный переход до Безвозвратного Города был, мягко говоря, непростым - даже с учетом того, что никто по дороге на них не напал. Это значило, что и своих зачарованных зверей Хоруны услали на север. Повезло - но Димка понимал, ЗА КЕМ они ушли и от этой мысли на душе становилось погано...
Он недовольно помотал головой. Наступившая тишина давила даже больше замогильного барабанного гула. Здесь и сейчас всё решается, вдруг понял он. И наша судьба, и судьба всего этого мира. Если мы возьмем эту черную крепость - Зло в этом мире падет, а всё прочее - оставленная нами Столица с коварной "Аллой Сергеевной", до сих пор бродящий где-то вокруг отряд Метиса, даже сами всемогущие Хозяева - будет совсем другой фигней. Если нет... проще будет и не выходить из этого леса, сразу ломануть в лешие, просто чтобы не мучиться, постепенно издыхая душой...
Мысли Димки перебили вопли - Льяти и его мальчишки тащили за плечи пленного Хоруна. У того была сломана нога и он всё время выл, зажимая её. Вокруг пленного немедля собралась толпа.
К удивлению Димки, Хорун вовсе не выглядел чудовищем. Мальчишка лет пятнадцати, рослый, но такой здоровый, что казался коренастым. С отлично развитыми мышцами. Темно-русый, кареглазый... Лицо вот только неприятное - грубоватое, широкое, какое-то неандертальское, но бывают и такие люди...
- Ну и что с ним делать? - мрачно сказал Игорь, когда они отошли в сторону от воплей. Допросить пленного оказалось невозможно - вопросов он не слышал и вопил, держась за покалеченную ногу. Да уж, подумал Димка. Сломанная голень - это вам не шутки. А уроды, обожающие чужую боль, совершенно не переносят своей. Многократно проверено.
- Ногу вправить и в лубки, - сказал он. - Потом напоить драфой. Ой, блин, сначала драфой, а потом в лубки. Иначе он же вообще от боли свихнется...
- Невелика потеря... - буркнул Борька.
- А мы не фашисты, - мрачно глядя на него, сказал Димка. - Чтобы ещё и пленных мучить. Пусть он и гад, но всю ночь на бревне этом выплясывал, чтобы своих на помощь позвать...
К радости Димки, возражать никто не стал - вопли Хоруна били по нервам хуже его барабанов. К счастью, вскоре они стихли под воздействием драфы. Мазохистом Хорун не был и возражать против "медпомощи" не стал. Когда он отрубился, ему вправили кость, наложили лубки, и, на всякий случай связав по рукам и ногам, уложили "отдохнуть" под дерево.
- Ну вот, один уже есть, - с усмешкой сказал Игорь, когда они вернулись на опушку, глядя на город. Там после поимки барабанщика началось шевеление. На стенах появились какие-то грязные, лохматые парни и девчонки. Рабы. Димка сглотнул. На миг ему померещилось, что среди них Машка... - Что дальше делать будем?
Димка помолчал. Даже ясный солнечный день в этом месте был таким мрачным, что просто не хотелось жить. В злой, звенящей тишине от храма физически ощутимо тянуло мертвящей черной жутью. И это ни фига не нервы, мрачно подумал мальчишка...
Ему вдруг вспомнился Вениамин Павлович, недолгий, по счастью, друг отца, сильно траченный жизнью мужичок лет пятидесяти. Работал он товароведом, и, пребывая по случаю какого-то праздника в изрядном подпитии, взялся объяснять десятилетнему тогда Димке, что Добро и Зло - это, мол, просто выдумки, что есть только люди и их интересы, и там, где они пересекаются, людям мерещится зло. А на самом деле со всеми можно договориться, если знать верный подход, и тогда окажется, что никакого зла и нет...
А оно есть, мрачно подумал Димка, глядя на храм Поющего Червя. Вот оно, Зло, в полный рост - наглое, торжествующее. Уверенное в своей неуязвимости. И "искать к нему подход" мне, почему-то, совершенно не хочется. Здесь и сейчас всё просто до предела - или мы повергнем Зло или падем сами. Других вариантов нет.
- Делать-то что будем? - уже зло спросил Игорь, не дождавшись ответа.
- Думать, - буркнул Димка. На душе у него до сих пор было погано. Он нутром чувствовал, что в этом вот городе их поджидает ловушка. Или даже что-то хуже. Уж Хоруны-то точно не пойдут на честный бой, подумал он. Слишком уж долго они тут устраивались, чтобы в один миг всё потерять. Наверняка, у них приготовлена какая-то особая, отборная мерзость - как раз на этот случай. И фиг ведь поймешь, что это такое...
- А что думать? - буркнул Борька. - Взводы Сашки и Игоря в пирамиду, твой взвод пойдет на стену, взвод лучников Льяти будет прикрывать в тылу. Всё как решили.
Решили, мрачно подумал Димка. Только вот Хоруны - не идиоты. Мэцеё, конечно, подвинутый на рабстве, но соплеменники его уважают за ум и сдержанность - со своими, ясное дело, к врагам рейха-то он беспощаден... Так, по крайней мере, говорят освобожденные Волками рабы. И ещё говорят, что боец он неплохой, но управляет в основном благодаря таланту хорошего тактика и даже стратега. Здесь его, к счастью, нет, но уж подумать о защите города в своё отсутствие он был просто обязан...
- Льяти, - вдруг спросил Димка. - Если бы ты был вождем Хорунов, ты какой бы сюрприз незваным гостям приготовил?
- Я? - Льяти задумался. - Нашел бы бутылочное дерево, пробил дырку в стволе и набрал бы сока. Редкая гадость - едкий, да ещё и липкий, пока смоешь, кожу до мяса проест. А храниться может долго. А как враги на стены полезут - тем соком их полить. И всё.
- Ага, - Димка задумался. Бутылочных деревьев тут в лесу хватало, так что предположение Льяти выглядело вполне вероятным. Может, Хоруны и не держали запас этой дряни, но уж время набрать её до их подхода у них вполне было...
- И что тогда делать? - спросил Юрка. - Зонтов-то нет у нас. И времени наверняка тоже. Попрыгунчик этот не зря же всю ночь в барабаны долбил. Наверняка ещё до полудня сюда кто-то припрется. Может, сам Мэцеё с войском, а может, и кто-то ещё.
Тоже верно, решил Димка. Значит, времени у нас ещё меньше, чем мы думали. Не до вечера даже, а только до полудня. Или даже меньше. И сделать лестницы мы просто не успеем. У Волков, правда, есть вполне приличные дощатые щиты - но от потоков едкой гадости они точно не помогут...
Вот же блин, подумал он. Сам себе выдумал страшилку - и сам себя же напугал. Но ведь так же может быть! И весь наш героический штурм кончится срамом и позором. И мы в итоге тоже... кончимся. Потому что жить, зная, что эти гады торжествуют - невозможно...