Правду говоря, поначалу он страшно злился на Димку - ну чего ему стоило послать сюда Борьку или Юрку, или самому пойти, наконец! Раскомандовался тут...
Но с ним в самом деле вызвались пойти четверо местных парней. Бывших рабов. Относившихся к нему очень уважительно - сейчас, в этом походе, ему ничего, можно сказать, не приходилось делать своими руками и он начал чувствовать себя каким-то Ливингстоном, которого верные негры несут в кресле по Африке, а он только смолит себе сигару, да указывает стеком, чего сегодня открывать. Противно это было, честно говоря. Нет, местных можно, конечно, понять - без них, землян, они до сих пор ишачили бы на Хорунов безо всякой надежды на освобождение. Но он-то, Сашка, в этом почти не участвовал! Ломанулся в ворота вместе со всеми - и почти сразу получил. И не от Хоруна даже, а от какого-то раба...
Надо было сразу по башке его треснуть, мрачно подумал мальчишка. А у меня, дурака, рука не поднялась, понимаешь. А вот у него - очень даже. А вторым ударом он бы мне просто башку расколол - но кто-то из Волков прикрыл меня щитом, а ещё кто-то ткнул раба палкой в поддых и сбил с ног...
Сашка вздохнул и осмотрелся. Вокруг поднимались мрачные серые кручи. Под ними, казалось, должен лежать снег - но на самом деле здесь, в ущелье, было даже душно.
Мальчишка нахмурился. Была уже вторая половина дня - почти безветренного и очень жаркого. По небу плыли тщедушные, какие-то изношенные, мутные облака. И таким же мутным было у него настроение. Идти дальше не хотелось, но и возвращаться ни с чем было просто-напросто стыдно...
- Далеко ещё? - спросил он у Лэйната, главного из здешних парней.
Тот посмотрел на скалы, что-то прикидывая.
- Нет. Осталось шагов сто всего. Потом ЕГО будет уже видно.
Сашка ещё раз вздохнул. С одной стороны, ему хотелось идти ещё дня так три. С другой - он был всё же рад, что хотя бы надоевшая пытка ожиданием сейчас кончится. И можно будет повернуть назад, вниз, к друзьям...
- Ладно. Пошли тогда...
Выбравшись из ущелья, мальчишка удивленно замер. Здесь оно расширялось в неожиданно просторную котловину, на дне которой лежало небольшое озеро с темной, какой-то маслянистой водой. По её крутым скалистым склонам беззвучно скользили тени облаков. А перед ним... прямо перед ним...
Прямо перед ним, всего-то метрах в ста, неровный склон горы рассекала глубокая расщелина. А из неё росло, медленно, лениво извиваясь...
Больше всего это было похоже на щупальце из какой-то черной, тускло блестевшей, похожей на гудрон массы. Косо торчавшее вверх, под углом где-то в сорок пять градусов. Оно было длиной метров в двенадцать и никак не меньше метра в толщину. И явно бессмысленно изгибалось вверх или вниз, вправо или влево, неравномерно утолщалось или опадало - словно эта смола, или что там такое это было, перетекала туда-сюда внутри "щупальца", но медленно, лениво... Основание его скрывалось в тени и нельзя было увидеть, где оно смыкалось со скалой...
Сашка сглотнул. До этого мига он надеялся, что рассказы о Поющем Черве окажутся всё же досужими байками - мало ли как ветер может завывать в трещинах скал, мало ли каких виртуозно шипящих змей может в них водиться!..
Но Червь БЫЛ. Правду говоря, он ничем не походил на червя, на растение, на гриб - вообще на что-то живое. Нечто такое, для чего у мальчишки не было даже абстрактного определения и уже поэтому пугавшее до судорог - словно вдруг ожило нечто такое, чего никак не должно было ожить...
- Вот он, - сказал Лэйнат с неизмеримой ненавистью. - Гадина...
- А как же Хоруны ему приносят... приносили жертвы? - спросил Сашка.
- Просто посылают вперед, - Лэйнат показал на каменистую осыпь, окаймлявшую озеро. - Некоторым везет, они пугаются так, что освобождаются от морока. Другие...
- А... потом? - глухо, как во сне, спросил Сашка. - У него же даже рта нет...
В самом деле, тускло блестевшая поверхность была гладкой - ни рта, ни глаз, ни даже ноздрей. ЭТО не смотрело, не дышало, не жило.
Однако же ело.
- Он к ним... склоняется, - Лэйнат передернулся. - И они к нему... прилипают. А потом... ну, как бы впитываются...
Сашку затрясло. Если бы ЭТО прикоснулось к нему - он бы просто свихнулся от ужаса. Полностью и окончательно. И к лучшему, если подумать. Ведь потом... потом...
- Раньше он маленький был, - продолжил между тем Лэйнат. - Раза в три меньше. Это Хоруны его... раскормили. В обмен на его... силу. На возможность красть волю у людей. Сделали его... идола. Червь его... ну, как бы проглотил, а потом выплюнул. Хоруны вокруг него людоедские пляски устроили - аж припадали. А потом у них гипноз появился...
- А жрец? Ну, Олаёец этот?
- Жрец тоже нужен. Без него ты с тем идолом можешь хоть в обнимку спать - и ничего тебе не будет, разве что свихнешься от кошмаров. Только без идола у жреца тоже не фига не вышло бы. Это ж только кажется, что магом, даже таким вот паршивым колдунишкой, любой дурак стать может. Нет. Даже если кто с тобой своей Силой поделится - её ещё надо постараться в себе удержать. Ну и платить за неё тоже надо, ясное дело. Вот Хоруны и... платили.
- А, - Сашка немного успокоился. Тем не менее, его душила сейчас страшная, испепеляющая ненависть - он и не представлял даже, что вообще способен на... такое.
Самих бы Хорунов скормить этому гаду, - зло подумал он. Всех до единого. Но уже сейчас он понимал, что идея эта призрачная: сами-то Хоруны к своему жуткому божку точно не пойдут, а тащить их к нему силой... Червю же всё равно, кого жрать. Совершенно всё равно...
При этой мысли мальчишка ощутил вдруг неожиданное облегчение - такое сильное, что ослабли ноги. Пронесло, подумал он. Иначе... не по-людски получилось бы, подумал он. Совсем не по-людски...
Но его ненависть к Червю запылала ещё ярче. Он всем сердцем хотел уничтожить эту гадину - только вот понимал, что и это явно невозможно: близко к ней не подойти, а стрелы из их жалких луков эта адская тварь даже не заметит. Вот если бы у них была пушка или хоть гранатомет...
Медленные движения Червя вдруг прекратились. Верхушка его замерла, повернувшись точно к Сашке. Тот вдруг почувствовал ВЗГЛЯД - физически ощутимое давление, словно кто-то уперся в лицо холодной и липкой ладонью...
Это не... явление, вдруг понял он. Не какая-то там природная аномалия. У него есть разум. Он чувствует мою ненависть и... боится? Да! Но при этом ещё и ненавидит - страшно, люто, просто за то, что я такой, какой есть...
- Он просыпается! - крикнул Лэйнат, делая какие-то странные знаки руками - наверное, охранительные, подумал вдруг Сашка. Смешно - но ощущение мерзкого липкого взгляда ослабло... - Уходим отсюда, быстрее!..
- Вот она, крепость Маахисов, - с ненавистью процедил Верасена, выглядывая из зарослей.
Максим тоже выглянул. Но ничего такого жуткого не обнаружил. Ему представлялся целый Черный Замок - с черным дымом из труб и гниющими на кольях вокруг черепами. Правду говоря, пресловутую крепость Маахисов и крепостью-то назвать было нельзя - просто круглый глиняный вал высотой в рост взрослого человека. Половину его прикрывал такой же примерно высоты крутой обрыв озера, половину - широкий, метра в четыре, ров, из которого, наверное, и брали глину для постройки. Над ним поднималась связанная из жердей сторожевая вышка высотой метров в десять и просторный помост, попутно игравший роль навеса - с него свисали какие-то циновки. Стояла крепость на просторной поляне, в том месте, где в небольшое озеро впадал бурный ручей. Но окружающий её лес - могучие деревья с красной, словно сафьян, корой, оплетенной толстыми темно-зелеными лианами и гроздьями разнокалиберных пузырей удивительно густого темно-фиолетового цвета вместо листьев - придавал местности совершенно сюрреалистический вид. Словно они оказались где-то на Венере - не современной, а той, о которой писали в старых книжках...
Он покосился на стоявшего рядом Вайми - тот, конечно, тоже высунул свою золотую физию из зарослей и сейчас буквально поедал крепость своими синющими гляделками.
- Вай, ты уже бывал здесь? - их дружеские отношения дошли уже до того, что они обращались друг к другу по таким вот сокращенным именам.
Вайми вздрогнул и повернулся к нему. Теперь уже вздрогнул Максим - глаза у Вайми были... слишком яркие. И тот страшный их взгляд было трудно забыть...
- Бывал, конечно. И не один раз. Даже тогда, когда никаких Хорунов тут ещё не было... - он отвернулся, разглядывая крепость.
Максим вздохнул. Ему хотелось подружиться с Вайми - таких необычных парней он ещё не встречал. Но что я о нем знаю? - подумал вдруг мальчишка. Внимателен, очень любопытен, обожает мечтать. Скрытен. А я очень не люблю скрытных людей, потому что хорошие вещи не скрывают. С другой стороны, родители Вайми погибли, когда ему было семь лет - ещё задолго до того, как их племя попало в Ойкумену. Было от чего стать замкнутым...
- В крепости никого нет, - вдруг сказал Верасена и с досады хватил кулаком по стволу. Максим вновь вздрогнул - для обычно сдержанного вождя Воронов такое вот поведение было... нетипично.
- Может, они все просто на охоту ушли? - немедленно предположил Вайми.
Верасена мгновенно повернулся к нему, буквально прожигая пылающим взглядом.
- Нет. Только не когда твои соседи - Хоруны.
Он задумался - и его лицо буквально почернело.
- Маахисы - не путешественники. Мы отучили их... шариться по миру, - по его лицу на миг скользнула свирепая усмешка. - Уйти они могли лишь по одной причине. Если ваши принесли им Ключ.
Максим невольно выдохнул. Услышав это, он испытал громадное, просто неземное облегчение - не только потому, что друзья живы и на воле, но и потому, что у них уже (наверное...) есть Ключ, - и значит сложная и безусловно смертельно опасная операция по его добыче отменяется...
- Ну и куда они пошли? - спросил он.
- В мир, - хмуро сказал Верасена. - Искать... восприимца. И знаете что? Хоруны вовсе не выслеживали нас. Они гнались за ними. Гнались за Ключом. А мы их задержали! А потом ещё потратили целую неделю, мотаясь в Безвозвратный город и обратно. Теперь у них,