- С ума его свести? - резко спросил Максим. Эта идея ему совершенно не нравилась. Казнить - да, наверное жреца стоило бы казнить. Но такое...
Вайми хмуро глядел на него. Глаза у него сейчас были холодные, как стылое зимнее небо. Совсем не мальчишеские глаза, на самом-то деле...
- Он там самый главный гад. Колдун их, всё такое... Это он надумал идол Червя сделать, жертвы ему приносить, чтобы у Хорунов гипноз был, а через гипноз - рабы безвольные... Остальные - дьявол с ними, но жреца отпускать нельзя. Иначе всё, что вы тут сделали, будет напрасным.
Они помолчали, глядя на пожар. Столб дыма был виден за десятки, наверное, километров - и Максим невольно задумался о том, кто увидит его и какие выводы сделает...
- А что ж ты его сразу не... - начал он и сбился. - Ты же в городе этом был уже, вместе со мной...
- Ага, был, - Вайми вновь хмуро взглянул на него. - Только вождь ваш - Димка, да? - меня сразу выпер. Мол, кто ты тут такой и вообще иди нафиг. И снова выпрет. Если...
Он выразительно посмотрел на Максима - и мальчишке показалось, что земля под ним проваливается. Нет, вот же гадство! - зло подумал он. - Мне надо же идти на север, спасать наших, спасать Ключ от Хорунов... И надо идти на юг, потому что Вайми тоже прав - со жрецом этим нужно кончать, да и вернуться к своим очень, кстати, хочется... Что же мне делать?
Максим ошалело помотал головой. В такой ситуации он оказался впервые. И просто не знал, как поступить. Не пойти за Сашкой, Андрюхой и Антоном - это, вообще-то, предательство. Ясное и несомненное. И если они всё же встретятся - он и в глаза-то им смотреть не сможет...
С другой стороны, не пойти с Вайми - тоже предательство, подумал он, предательство Димки и всех ребят в Безвозвратном Городе, потому что никто, кроме Вайми, не справится со жрецом, а без меня его туда просто не пустят, это уже и ежу ясно... А если Олаеёц улизнет - неважно, как, хотя бы разбив башку об стенку, будет новый идол, новые рабы... и всё, что мы смогли сделать в этом мире, в самом деле стремительно пойдет по фигне...
А если Хоруны настигнут наших - у них будет Ключ, зло подумал Максим. И черт знает, что они ещё сделают с ребятами, прежде чем убить их. Или даже не убить, а превратить в рабов, и... и... и...
Максим вновь ошалело помотал головой. Это тебе не выбирать, в кафе пойти или в кино, зло подумал он. Этот выбор - НАСТОЯЩИЙ. Без дураков решающий судьбу этого мира. Только вот чего не выбери - всё равно, будешь ощущать себя конченым подонком и предателем. Легко читать про подобное в книгах, посмеиваясь над душевными терзаниями героя - во дурак, и так всё ясно же!.. Только тут вот - не ясно. И хорошего решения просто НЕТ.
Мальчишка вздохнул и попытался рассуждать логически. Не стоит спешить, когда выбираешь свою дорогу, говорил ему дед. Ладно, он и не спешит, стараясь всё обдумать, хотя это и плохо получается. Из всех решений следует выбирать открывающее больше возможностей - это сказал ему уже Вайми и мальчишка задумался. С этой стороны он, наверное, никогда не смотрел. А возможности - вот они. Прямо рядом с ним стоит величайший путешественник этого мира, Афанасий Никитин и Марко Поло в одном лице. Может, и не единственный из тех, кто вышел из Ойкумены - но точно единственный, кто вернулся. Знакомый, пусть и косвенно, с самой настоящей магией. Видевший за тысячу лет своей жизни столько, что никакой землянин не представит. И если он с ним сейчас расстанется - то встретятся они хорошо, если через пару месяцев, а может, и не встретятся вообще. Кто знает, куда уведут их неверные здешние дороги, да и они, земляне, вряд ли надолго задержатся в этом мире...
Максим вдруг замер. На севере всё было... смутно. Черт знает, догонят ли Хоруны Маахисов, черт знает, чья возьмет, черт знает, нужна ли там будет вообще их помощь - или они так и будут напрасно гонять по лесам в поисках хоть кого-то - и в итоге вернутся в Столицу... возможно лишь чтобы узнать, что все остальные уже успешно вернулись домой...
А на юге - всё четко, ясно и конкретно. Они вернутся в Безвозвратный Город, Вайми разберется со жрецом (мальчишка невольно передернулся, представив подробности), армия Димки двинет обратно, в Столицу - ну а он, наверное, всё же двинет искать своих, но уже не с этими странными Воронами, а с друзьями... Ну конечно! Ведь он даже не отказывается - ну да, выйдет задержка на неделю, наверное больше даже - но неделей раньше, неделей позже... мы всё равно далеко позади них, вдруг подумал Максим. Если битва Хорунов и Маахисов состоится - то задолго до того, как к ней сможем подоспеть мы, а значит... да и Ключ без восприимца бесполезен, а кто в этом мире восприимец - знает лишь один Мастер, да и то очень вряд ли...
- Ну? - напряженно спросил Вайми, очевидно, устав ждать ответа.
Максим глубоко вздохнул, словно готовясь прыгнуть в воду. А ведь я пожалею об этом, вдруг понял он. Пожалею в любом случае, что бы ни выбрал. Но дело есть дело, а я всё же парень, не девчонка, и решаю только раз...
- Я иду с тобой, - сказал он.
В крепости с треском рухнул прогоревший навес.
Прощание получилось очень кратким - едва Максим и Вайми объявили, что возвращаются в город, Вороны просто развернулись и скрылись в лесу. На их лицах явственно читалось облегчение - верно, и их тяготило общество странных чужаков. Максим едва удержался от того, чтобы плюнуть им вслед - могли хотя бы удачи пожелать!..
Он покосился на Вайми - но тот стоял молча, всё ещё глядя на крепость. Огня больше не было видно, но белый дым валил ещё гуще прежнего. Странно, подумал Максим. Там и гореть-то нечему - ну не грибы так дымят же!..
Вайми между тем очнулся, мотнул головой - и, взглянув на Максима, бодро направился на юг. Всего через минуту они нырнули в лес и крепость Маахисов исчезла из жизни Максима навсегда...
Странно, почему я не радуюсь? - подумал вдруг мальчишка, шагая вслед за золотой спиной Вайми. Вот, я, можно сказать, разрубил гордиев узел, рядом со мной новый друг, впереди встреча со старыми друзьями - а я чувствую себя так, словно только что Родину продал...
Мужчина должен выбирать самый трудный путь, - вдруг вспомнил Максим. Это ему однажды говорил отец. А он выбрал легкий путь. Струсил, проще говоря.
Но возвращаться было уже слишком поздно.
- Ну вот, это последний, слава труду, - Файму, глубоко дыша и утирая пот, опустила на землю последнего пленного Хоруна, которого она, вдвоем с Талкой, утащила в эту рощу - как и многих прочих. Хорун с дикой злобой смотрел на неё, но сделать что-либо ещё не мог: витки самодельной, но весьма прочной веревки из каких-то длинных стеблей стянули его тело, примотав его к длинной крепкой жерди и делая совершенно беспомощным. - Ну что ж, приступим, - она деловито полезла в висевшую на плече плетеную сумку - странно изящную на вид. Антон не удивился бы, увидев что-то такое дома, в магазине народных промыслов. Сумку Файму, естественно, сделала сама...
Мальчишка вздрогнул, заметив, что пылающий взгляд Хоруна переместился на него.
- Я запомнил тебя, гнида белобрысая, - процедил пленник. - Очень хорошо запомнил. Пусть здесь не умирают - но для тебя я, поверь, найду способ, пусть даже искать придется тысячу лет. И ты тысячу тысяч раз пожалеешь, что встретился со мной...
- Почему ты так хочешь убить меня? - удивленно спросил Антон. Сталкиваться с такой дикой ненавистью ему ещё не приходилось. Но испытывал он вовсе не страх, а какое-то холодное любопытство - словно смотрел на бьющуюся в стекло террариума смертельно ядовитую змею...
- Кто ты? - спросил вдруг Хорун, но Антон не ответил. Вовсе ни к чему, чтобы этот... эта злобная гадина знала ещё и его имя. Раньше он смеялся над суевериями местных... но теперь начал думать, что все эти приколы насчет тайны истинного имени - вовсе не такая уж чушь. Или вообще не чушь.
- Ты трус! - между тем выдохнул пленник, так и не дождавшись ответа. Он обвел ненавидящим взглядом весь собравшийся в его честь небольшой коллектив. - Вы все трусы. Вы все ничего не можете без своих подлых трюков.
- Нападение из засады - дозволенная военная хитрость, - заметила Файму, всё ещё копаясь в своей сумке.
- Засады и диверсии - это не война, - упрямо заявил Хорун. - Это действия трусов, которые до судорог боятся БОЯ. Боятся встретиться с противником лицом к лицу.
- ...и потому посылают в бой рабов, - зло закончил Антон.
Хоруну этот аргумент явно не понравился. Он уставился на мальчишку с ещё большей злобой - хотя это, казалось, было уже невозможно...
- Кто ты, взявшийся судить чужие жизни? Ты даже драться не умеешь! И убиваешь, как трус, приказываешь девчонкам, а сам...
Антону было, что на это ответить - но Файму надоело словопрение. Изящно поджав ногу, она точно и сильно ударила Хоруна пяткой в поддых. Антон невольно дернулся, словно ударили его, но жестокость Файму преследовала совершенно практическую цель. Хорун тут же начал зевать, словно выброшенная на берег рыба. Талка, присев, ловко запустил пальцы в его пасть, разинув её во всю ширину. Дэй не менее ловко засунул в неё свернутую из большого жесткого листа воронку. Файму, встав на колени, поднесла к ней сосуд из сушеной тыквы, добытый, наконец, из сумки. Из неё в воронку хлынула струя темной жидкости, пахнущей остро и горько.
Антон поморщился - всё это очень походило на какую-то старую, страшную гравюру про пытки еретика в инквизиции. Но темной жидкости в Хоруна влили не ведро, а никак не больше чашки. И это было, конечно, не кипящее масло и не расплавленный свинец - но, в то же время, нечто худшее. Теркуп. Адское - воистину адское! - зелье, после которого человек просто перестает что-либо ХОТЕТЬ - за исключением самых простых, насущных вещей, таких, как еда...
Мальчишке оставалось лишь гадать, каков он на вкус. Глаза Хоруна выпучились, он закашлялся - но Файму зажала ему нос и не отпускала, пока он не проглотил всю жидкость. С облегчением вздохнув, она отбросила тыкву и поднялась. Антон тоже с облегчением вздохнул. Ему, собственно, вообще нечего было тут делать - Маахисы отлично справлялись без него - но он всё равно заставлял себя смотреть. Просто чтобы хорошо всё запомнить и потом не говорить себе "ну, раз я этого не видел, то его же и не было!.." Было. Очень даже БЫЛО... лишение людей - души. Пусть очень, очень плохих людей, вполне заслуживших смерть... но не ЭТО. Вот только и возражать Антон не смел: были и другие люди - и намного больше! - которые не должны были жить в рабстве у этой орды бешеных уродов...