- Товарищи, бегом! - крикнула она. - Поднажмем!
Ругаясь про себя, Антон перешел с шага на бег. Идти тут было тяжело, бежать ещё тяжелее. Рюкзак, пусть и изрядно полегчавший за последние месяцы, неприятно дергал плечи, кеды скользили по траве. Теперь это был уже не поход, а бегство - они старались убежать от дождя и эта затея, чем дальше, тем больше, казалась мальчишке идиотской. Файму неслась впереди всех, словно лось, нетерпеливо подгоняя отставших и издавая радостно-дикие крики, но кончилось всё это тем, что они на всем ходу влетели в глубокую, по колено, лужу, тоже заросшую мягкой травой и потому незаметную. Антон поскользнулся на ней - и со всего маху рухнул лицом вниз, подняв тучу брызг и едва не захлебнувшись.
Выбравшись на берег, он понял, что бежали они зря. Устрашающе-чёрные тучи уже нависли над ними, а по холмам к ним с гулом катилась серая стена дождя. Никакого укрытия тут не было, и они, ругаясь, сбились в кучу на травяном берегу, задыхаясь в тучах несомой шквалом водяной пыли, а теплый ливень хлестал по их полунагим телам. К счастью, града в этот раз не было и Антон подумал, что им повезло... но тут ослепительная молния воткнулась в лужу в каком-то десятке шагов и мальчишка едва не оглох от ударившего по ушам злого треска...
Место оказалось явно не самое удачное и когда шквал немного утих, превратившись просто в ливень, Файму вновь погнала всех к роще. Бежать по мокрой траве получалось не очень, отряд несся каким-то странным аллюром, который Файму называла "тропотой" - полушаг-полубег. Антон прилагал все усилия, чтобы не ругаться вслух. Температура, как иногда бывает во время грозы, падала буквально на глазах, дождь бил в лицо, вовсю сек полуголое тело, особенно почему-то живот. Промокшие штаны противно липли к коже. Мокрые ноги уже ныли от холода. Мальчишка начал дрожать. Бр-р-р! Ещё никогда, наверное, ему не было здесь так холодно. Ладно, потерпим, немного же осталось...
Когда они всё же добрались до рощи, гроза, как назло, тут же кончилась. В бреши между тучами ударило солнце. Ребята замерли на огромной поляне, поросшей высокой, тёмно-зеленой после дождя травой - дрожащие и мокрые. А костер развести не получится, это Антон уже знал...
Файму, конечно, подобные мелочи не смущали.
- Разминаемся, товарищи! - провозгласила она, воткнув своё копьё в землю - и, подавая пример, прошлась по траве колесом...
Ёжась от холода, Антон сбросил кеды и выбрался из промокших насквозь штанов. Невольно передернул плечами - и, невольно заорав для храбрости, наотмашь кинулся вперед. Врезался ладонями в землю, кувыркнулся, снова встал на ноги - слегка обалдевший, с ощущением, что перевернулся мир...
- Молодец, - Серый усмехнулся, и, сбросив рюкзак, тоже лихо кувыркнулся на руках...
На несколько минут поляна превратилась в филиал сумасшедшего дома - мальчишки и девчонки носились, прыгали, играли в чехарду. Наконец, запыхавшись, Антон уселся на траву, глядя на всё ещё бегавших и игравших в пятнашки Маахисов. Солнце вовсю горело в разъяснившимся небе, каждая капля воды на траве сияла зеленоватой звездой, в свежем, прохладном воздухе метался шорох травы, смех, возмущенные вопли "запятнанных"...
Справа от мальчишки на траву плюхнулся такой же запыхавшийся Сергей, слева Андрюха. Маахисы тоже выдохлись и побрели к роще, пересмеиваясь и отжимая волосы. Лохматость у них была невероятная - не сразу отличишь парня от девчонки... Тем не менее, смотреть на них было приятно - словно на табун породистых лошадей на выпасе, вдруг с усмешкой подумал Антон. Щекотавшее душу волнение, возникавшее дома, стоило ему лишь взглянуть на хоть немного раздетых девчонок, здесь постепенно исчезло и это было даже не странно, а просто - никак...
Мальчишка задумался над причиной столь необычной перемены, но развить мысль не успел - к ним подошел запыхавшийся Матвей и тоже плюхнулся рядом. Земляне покосились на него, но возражать никто не стал - Матвей был всё-таки свой, хотя и из другого мира...
- Над чем задумался? - он толкнул и в самом деле неподвижно застывшего Антона. - Нравятся девчонки?
- Ага, - дома мальчишка возмутился бы от одной постановки вопроса и может быть даже полез бы в драку, но сейчас это было... никак. Просто вопрос. - Красивые. Но... - он вновь задумался. - Не волнующие. То есть, волнующие, конечно, - он смутился, глядя на энергично махавшую руками Ирису, - но... - Антон замолчал, окончательно запутавшись в словах, да и в своих мыслях тоже...
- Не влекущие, - насмешливо закончил Матвей. - Секса тут нет же. В смысле, совсем.
Антон поморщился от такой грубости - но Андрей оказался менее стеснительным.
- А у них дома есть?
Матвей вытянул ноги, потом насмешливо взглянул на него.
- Есть. Хотя везде по-разному. Они ж не в одном месте живут. Всякие корабли-города, колонии, и обычаи в них понятно везде очень разные.
- А такие, где секса нет, ну - официально, бывают?
Матвей усмехнулся.
- Бывают.
- А как там размножаются? - с крайним интересом спросил Серый.
- Никак. Бессмертие же, дети не нужны. Хотя слухи там конечно ходят всякие, что народу-то запретили размножаться, потому что неправильный, а сами...
Антон фыркнул.
- Правительство Скрывает. Вместо Манхэттенского Проекта - тайные ясли и детские сады. Тайная Родительская Ложа тайно внедряет в наши ряды детей! И распространяет листовки с тайной технологией размножения!
- Маточные репликаторы, - пояснил Матвей. - Аниу детей могут в банках выращивать, как у нас в фантастических книжках. Такое у них тоже бывает.
- И контрафактные дети, произведенные по нелегальным технологиям?
- Нелицензионным. У Аниу на ребенка родителям надо лицензию получать. Как у нас дома на ружьё. И то, не всем ещё дают.
Антон представил, что на НЕГО родителям пришлось бы получать лицензию - которую ещё запросто могли и не дать! - и невольно передернулся. Жить в таком вот обществе он точно не хотел бы, даже несмотря на все его звездолеты, бессмертие и остальное...
- Хреновый у них там мир, - озвучил его мысли Сергей, глядя, как Файму, собрав вокруг себя своё племя, что-то бодро ему втолковывает - не иначе, раздает ценные указания. - Мы-то думали, что в будущем всё совсем иначе будет - Великое Кольцо Разума, всё такое. А там тупик какой-то. Сколько они там уже в космос все летают? Никто даже не помнит же. И ничего не меняется. Даже техника, и та не развивается.
- Развивается, - возразил Матвей. - Медленно, но развивается. У тех, кто хочет. И часто - в тех областях, что хотят.
- Типа новых компьютеров и так далее? - спросил Антон. Ничего другого ему просто не пришло в голову.
- Хуже. Новые компьютеры у нас - это хотя бы разработка новых эффективных процессоров, новой памяти и так далее. Там, где живут Аниу, электроника не может идти дальше определенного предела. Пусть далеко не все цивилизации там вообще до него добираются, но предел есть. Зоны же. Без них, правда, всё было бы ещё хуже. Потому что и так - везде виртуальная реальность, где народ вместо того, чтобы нормально жить, в капсулах лежит и эльфами себя считает. Или там чипы вставляет в башку, чтобы думать быстрее. Оно и думается, только вместо людей - ну, других существ, - полуроботы бездушные получаются.
- А кто вставляет-то? - спросил Антон. - Ученые там всякие?
- Не только. Банкиры, занимающиеся трейдингом или там крупье в казино. Чтобы хозяевам больше прибыль приносить. Они так, конечно, не думают, но... или например - чуть ли не весь профессиональный спорт. У мьюри всё с этим ещё хуже - добавляем сюда же добывальщиков мечей +100500 в виртуальной реальности, которые их потом продают и на это живут. У Аниу же ВР с полным погружением запрещена настолько, что, например, если на борту корабля в рубке капсула стоит, ЗНАЯ, что она - пилотская, попросят официальное заключение, что это НЕ игровая капсула, потому что иначе пилота обязаны задержать. За игровые капсулы погружения срок... немалый. За использование тех немногих капсул погружения, что нужны для других целей как игровых - тоже... и не-капсул тоже. При этом по просьбе правительства Аниу в гиперсети Союза висит фильтр, который даже просто при заходе на сайты таких игр выдает предварительной информацией текст от правительства с указанием, какая это уголовная статья и сколько лет. А у мьюри это считается нормальным. У младших членов Союза, кстати, просто отрубают коммерцию обычно. Если это глобальная игра - там локальный узел гиперсети будет решать, если локальная - то там не будет просто коммерции, ну и рекомендуют в армию записываться, если экстрима хочется, но сами игры - не запрещены. Если это не полная виртуальность, понятно.
- Брр! - озвучил свои мысли Антон. - Как там они все вообще мирно уживаются?
- А и не уживаются, - усмехнулся Матвей. - Войны там часто бывают. У Аниу с мьюри войны нет, но там тоже далеко не всегда мирно всё. На всяких станциях космических особенно, где и контрабандисты тусуются, и вообще...
- А как там тогда, если НЕ мирно? - спросил Серый.
Матвей вздохнул.
- Не мирно... может быть далеко не просто "давай выйдем", а, например, внезапные отказы систем жизнеобеспечения. Но повреждение СЖО у космиков... чревато. Очень. Причем, ЧЬЯ это СЖО - вообще не имеет значения. И невозможность жить рядом с кем-то - считается, что лечить надо, пока до плохого не дошло. И лечат. Бывает, что и штурмовым бластером сразу.
- Бывает, - сообщила незаметно подошедшая Файму, и Антон едва не подскочил. Вот же зараза - только что маячила где-то вдали и вот, уже стоит за спиной, словно её нечистая сила принесла. - Потому что дураки неистребимы. Сколько их ни стреляй - всегда найдется новый, твердо уверенный, что ему-то всё сойдет с рук. А есть места, где на улицу вообще выйти опасно, потому что гарантий, что на борт вернешься - нет, и обычно как раз в таких местах на станциях если наши прилетели, то капитан или ещё кто требует брать с собой оружие и броню, и не типа-гражданское ручное, а игрушки, из которых ранить - затруднительно очень, убить - проще. Если члены экипажа или пассажиры умеют обращаться. И готовы использовать. Или таск