- В общем, так. Ждем здесь, пока Вайми не решит уходить. Потом уходим уже в любом случае. Вариантов-то всё равно нет.
Асэт вдруг как-то странно взглянул на него. Вздохнул, задумавшись. Потом всё же решился.
- Я никуда не пойду, - сказал он. - Останусь здесь.
- Почему? - удивился Димка.
Асэт вновь вздохнул.
- Вы уплывете, Игорь уплывет - и кто тут останется? Кто просто за порядком будет следить, не говоря уж о том, чтобы Метис с Ариком снова власть не захватили?
Димка открыл рот, чтобы пылко возразить... но так и не нашел - что. Вот же гадство, подумал он. Сначала Акмай, теперь Асэт... а я с ним и про его мир не поговорил толком - всё занят был, да и зачем спешить, если впереди всё равно вечность?.. Только вот, как оказалось, даже вечность может быть весьма короткой...
- Ладно, - неохотно сказал он. - Только ты уж осторожней тут...
Асэт отмахнулся.
- Да это-то как раз не проблема. Хороших ребят тут полно - и из Волков, и из бывших рабов. Только вот место тут всё же нехорошее, от Хорунов ещё...
- Да ну, - буркнул Димка. - Я вот ничего такого тут не чувствую...
- Да не в этом дело... - Асэт вновь вздохнул. - Просто плохо, знаешь, когда такая куча людей живет в одном месте. Здесь ж всё время чего-то не хватает - то дров, то жратвы, то кремней на инструменты. И все день напролет крутятся, плывут за чем-то на плотах...
- Так это ж хорошо, - удивился Димка. - Иначе народ тут вконец обленился бы и одичал.
- Всем этим кто-то руководить должен, - печально пояснил Асэт. - А тут и оглянуться не успеешь, как наверх вылезет какая-то хитрая сволочь, типа Метиса или "Аллы Сергеевны". И начнет слишком свободолюбивых гнобить - сперва тайно, а потом и не очень. Мне здешние ребята много что уже рассказали - как "Алла Сергеевна" тут "народный суд" устраивала, как ссылала... А Метис вон вообще с Хорунами снюхался, чтобы королить спокойно не мешали. И итог такой, что неясно даже, уцелеет ли мир...
- А что ты предлагаешь-то? - спросил Димка.
- Я? - Асэт вздохнул. - Будь моя воля, я бы всех тут расселил по островам, просто племенами. Как тут раньше, до Хорунов и Ана-Ю было. Пусть в гости друг к другу бы плавали, ну и помогали, если нужно. А Столицу, со всем её барахлом, спалил бы нафиг. Чтобы соблазна не было.
- Ну, ты завернул, - возмущенно сказал Борька. - Император Нерон прямо...
Асэт с любопытством взглянул на него - верно собирался спросить, что это за Нерон и чем прославился - но потом лишь махнул рукой.
- Это всё мечты, знаешь... Всё равно никто не захочет же. Люди любят в куче жить.
- Нет уж, никаких пожаров, - недовольно сказал Димка. - И так едва Столицу не спалили...
В самом деле, пока он спал, возмущенная толпа сожгла домик "Аллы Сергеевны", предварительно дочиста разграбив его. Домик был плетеный, стоял он на верхней платформе, пол его был засыпан песком - и всё это уберегло Столицу от пожара. Правда, сгорела и стоявшая рядом наблюдательная вышка, и шест с флагом, и это возмутило Димку - новый достать было негде. Разорила толпа и знаменитый музей "Аллы Сергеевны", ставший "символом режима". Правда, с куда более практичной целью - его помещение заняли под жилье бывшие рабы, решившие остаться в Столице. Но многочисленные экспонаты, изделия местного "народного творчества" и диковины местного животного и растительного мира, которые масса экспедиций собирала едва ли не сорок лет, тоже выбросили во двор и сожгли. А я там так и не был, мрачно подумал Димка. И и не буду уже никогда...
- Никто не знает же, что дальше будет, - спокойно возразил Асэт. - Может, скоро весь наш мир исчезнет и мы вместе с ним. Может быть, случится чудо и мы все вернемся по домам, целые и невредимые. А может, всё как раньше останется. И на этот случай надо думать, что дальше, Димка. Если ты не будешь всё время думать о будущем - его у тебя и не будет.
На сей раз, никто не возразил ему и Димка закрыл заседание.
Димка с Игорем шли по узкой, утоптанной тропе, извивавшейся среди могучих травяных зарослей. Трава была пышной и темно-зеленой, зеленоватое небо - бездонно-чистое и в нем сияло громадное золотистое солнце. Влажный, удивительно свежий воздух был холодным, как это бывает иногда в такие ясные дни. Он, правда, пропах здешней горьковатой зеленью, но к этому Димка уже успел несколько привыкнуть...
Тропинка вывернула от старого, заросшего лесоповала в широкую расщелину, стиснутую потемневшими от времени скалами, обросшими мхом. Миновав её, они вышли на новую тропинку и остановились на минуту, лениво осматриваясь. Прямо перед ними была прозрачная роща - она занимала просторную, пологую ложбину, плавно понижавшуюся к небольшому круглому озерцу. Справа был луг, окаймленный темным лесом. На нем виднелись группки танцующих ребят с девчонками и доносились чуть приглушенные дистанцией задорные песни - там до сих пор отмечали их победу. Слева виднелась Столица и они повернули в ту сторону.
Димка до сих пор чувствовал себя как-то странно: всё вокруг было вроде бы такое же, как и в его родном мире, но глаз то и дело натыкался на детали, внешне совершенно неприметные, однако поражавшие ум своей естественной здесь чужеродностью. Скажем, в его мире под камнями росла бы крапива. А здесь какое-то другое растение, с цветами, похожими на маленькие кругляшки оранжевой плоти. Димка даже не знал, как оно тут называется...
Вдруг все ботанические раздумья вылетели у него из головы: впереди, у распахнутых настежь ворот Столицы, стояла Ирка, почему-то одетая лишь в легкие черные шаровары, уже довольно заношенные, стянутые резинками на талии и нижней трети икр - она раздобыла их в домике Метиса, где нашлось множество пропавших у жителей Столицы вещей. Она стояла в потоке солнечного света и буквально сияла на фоне пыльной серости частокола.
Димка бессознательно отметил её изящные руки и плечи, тугие выпуклости груди и поджарый живот с глубоким темным пупком. Несмотря на всё это, он как-то смог сохранить невозмутимый вид, и, проходя мимо, даже вежливо поклонился, прижав ладони скрещенных рук к груди. Приветствие было местное и мальчишка лишь потом понял это...
Они пошли дальше, как ни в чем ни бывало, но мысли Димки всё крутились вокруг этой, вообще-то совершенно случайной встречи. Проходя мимо ворот, он заглянул во двор - в надежде увидеть там Машку в таком же наряде - но заметил лишь Вайми в его обычной юбочке из листьев...
Он вспомнил, что Ирка стояла босиком на рассыпанном у ворот остром гравии - и это ей явно нравилось, нравилось это прекрасное утро и весь окружающий мир. Встреча с ней взбудоражила его душу - хотя он и сам не мог сказать, чего именно хочет. Игорь тоже стал каким-то хмурым и задумчивым - он смотрел себе под ноги, его губы беззвучно шевелились. Наконец, он поднял голову, посмотрел на Димку и улыбнулся.
- Я думаю, нас ждет хороший день.
Но день оказался не таким уж и хорошим. Вдруг Димка заметил бегущего к нему со всех ног мальчишку и сердце у него упало. Он понял, что злая судьба поднесла им ещё один - и наверное самый неприятный сюрприз...
Гонец оказался одним из разведчиков-Квинсов, невысоким и худеньким, как все они. По настоянию Димки, все они привели себя в относительно приличный вид - то есть, нарядились в повязки из местной домотканой холстины вокруг бедер - но бритые головы всё равно придавали им вид довольно странный и отчасти даже смешной. Ехидный Юрка даже прозвал их "черепашками".
Добежав до них, мальчишка замер, пытаясь перевести дух. Потом, на одном дыхании, выпалил:
- Там Горгульи... приплыли!
Вслед за гонцом Димка помчался на берег. Вначале он подумал, что Горгульи напали на них, но тут же отбросил эту мысль. В Столице сейчас жило почти полтысячи ребят - а в племени Горгулий не набралось бы даже двух десятков. Да и какой-то особой воинственности за ними не водилось...
Выбежав на берег, Димка с удивлением понял, что сюда прибыло всё их племя. На берегу лежало несколько плотиков, с которых Горгульи обычно ловили рыбу. На них они и добрались сюда. Оружия у них, кстати, вообще не было, зато на плотах лежало какое-то барахло. Похоже, что Горгульи в панике бежали от чего-то, и сердце Димки ёкнуло...
Стараясь успокоиться, - в голову сразу же пришла жуткая мысль, что мимо селения несчастных Горгулий прополз освободившийся Червь и значит, всему миру конец, - Димка покрутил головой, осматриваясь. Море было пустое, сюда никто больше не плыл (впрочем, и некому было - разве что Певцам...) а на берегу стояло всего несколько местных ребят, удивших здесь рыбу. Похоже, что новость ещё не успела распространиться - но Димка уже знал, что это ненадолго...
- Что случилось? - спросил он, подойдя к беглецам.
Один из парней - тот самый, который говорил с ними, когда они впервые вышли на берег этого моря (теперь Димка узнал его), внимательно посмотрел на него, потом вдруг вышел вперед - и натурально упал на колени.
- Не прогоняйте нас, господин! - воскликнул он. - Позвольте нам жить здесь! Мы готовы быть вашими рабами!
Димке захотелось силой поднять его на ноги и надавать оплеух - противно было, что перед ним так унижались - но потом он вспомнил, как тот же самый парень, брезгливо цедя слова через губу, предлагал им убраться с их земли. И махнул рукой. Хочет ползать на коленях - его право.
- Не прогоним. Что случилось-то? От кого вы бежали? - быстро спросил он.
- Зверь, господин! - воскликнул парень. - Огромный страшный зверь!
Сердце у Димки подскочило, едва не выпрыгнув из горла. Если это всё же Червь...
- Что за зверь? - спросил он, сам удивляясь своему спокойному голосу.
- Огромный зверь, господин! С руками, как мечи!
Димка вспомнил чудовищного гиганта ри`на, с которым они чудом разминулись при отплытии. Выходит, он уже добрался и сюда. А с ним наверняка и змееволки и разная прочая лесная гадость. Это, конечно, был не Червь... но предупреждение - первое, оно же и последнее. Вздохнув, он повернулся к Игорю.